Пыталась подбирать понятия, чтобы дракону проще было ассоциировать их на местный уклад относительно империи. Хотя, может области называть королевствами немного слишком?.. Ладно, судя по территориальным характеристикам, здесь некоторые королевства меньше наших областей.

— Ее упорство стоит похвалы, — серьезное лицо Гера вызвало во мне волну благодарности и удовлетворения. — Откуда же в простой женщине взялось столько сил?

Я неопределенно пожала плечами, как несколько минут назад делал это сам наследный принц.

— Ей было ради кого создавать невозможное, — мои глаза блеснули, лучась радостью за свою мать. — В моем мире говорят, что за каждым успешным мужчиной стоит любовь женщины. А вот за успешной женщиной часто стоит предательство мужчины… Ну, наверно, в этом есть доля правды. Я была слишком маленькой, чтобы воспринимать все правильно, но со временем пришла мысль, что именно произошедшее так закалило ее.

Немного помолчав, перевела взгляд на дракона, все это время задумчиво всматривающегося в мое лицо. Он был спокоен, будто о чем-то размышлял в глубине души, и отреагировал на мой взгляд лишь сдержанной улыбкой.

— Не могу обещать многого, — размеренным тоном проговорил он, взвешивая каждое слово. — Но, возможно, время от времени Саверий сможет тебе помогать присматривать за матерью.

Мои глаза округлились, выражая мое удивление от сказанных слов.

— Этот ритуал очень энергозатратный, — поставленная на стол чашка прервала на мгновение реплику Герриона своим стуком. — Однако магическому резерву свойственно восстанавливаться. Медленно, в зависимости от потенциала носителя, но наш жрец уникален, я говорил тебе об этом. Очень редко можно найти кого-то, способного установить связь с параллельным миром. Мы сами в нем этого не подозревали, пока не выяснилось, что ты иномирянка.

Щенячья радость, вспыхнувшая в груди, мигом угасла под тяжестью мысли о собственных планах. Я ведь планировала все-таки ускользнуть из рук Герриона. А заплатить свободой и телом за возможность видеть близких людей, просто изредка наблюдать за ними, не имея возможности общаться, давать знать о себе… Мама бы поняла, как бы мне не было сложно принять факт отказа от такого заманчивого предложения.

Может, нам с Герой еще получится расставить точки над «i» между нами. Мне кажется, он бы мог понять меня. Боюсь обмануться, но он сам не в восторге от такой стремительности в развитии наших отношений.

Трудно не заметить его доброту ко мне, беспокойство и даже ласковость. Он терпелив, стоически переносит все капризы и прощает обиды. Я даже не спорю уже о чувстве возникшей привязанности. Он напоминает мне скорее родителя, а не суженого мне мужчину. И дело даже не в долголетии, а просто в том, как мы синхронизировались за все время, что я живу во дворце.

Если я свободна в своих убеждениях, то Гере сложно разобраться в себе. Я знаю, что как кронпринц он с детства чтит свой долг занять место на троне, относится к этой мысли со всей ответственностью и смирением. Он воспитан с этой мыслью, сросся с ней воедино. Только есть еще немаловажная деталь, о которой Гер часто мне напоминает — традиции диктуют восседать во главе империи с истинной парой.

То, что пора в привычную жизнь вносить инновации, не мне убеждать мужика, которому три с половиной сотни лет. Это в сказках дева попадает в иной мир и ворочает дела, по факту получается, что ты просто маленькое звено в большой цепочке, где медальон — далеко не ты.

— До полудня отец хочет увидеться с тобой, — невзначай обронил принц, отпивая из чашки, на что я откровенно поперхнулась. — Потом он должен покинуть дворец до послезавтрашнего дня. Мы отправимся на границу, в последнее время там стало неспокойно. Желает посмотреть, в чем дело, сам. За главного останется отец Мари, так что не стесняйся обратиться к нему, если возникнет необходимость.

Мысль, что после чая намечается встреча с самим императором, как-то обескуражила.

— Так неожиданно? — вырвавшийся смешок откровенно подчеркнул мою растерянность. — Точнее, как раз ожидаемо, но почему прямо так срочно? Честно говоря, я его немного побаиваюсь…

Дракон усмехнулся в кулак руки, локоть которой идеально расположился на одном из подлокотников его стула. Сложив в итоге руки на груди, мой принц загадочно весело окинул меня взором.

— Не поверишь, он тебя тоже, — не скрывая спокойной улыбки, выдал он, вызывая мое удивление, граничащее с неверием. — Точнее, не тебя, а твоей реакции на него. С самого утра выбирает камзол для встречи с тобой, чтобы выглядеть уместно.

Поздно уже было что-то говорить — я выпала из реальности и старалась успокоить расшалившиеся нервишки. Геррион, правда, опасений моих не разделял, а потому продолжил развивать мысль:

— Ая, послушай меня, — заставил посмотреть на себя он. — Пока нас с отцом нет во дворце, постарайся все же меньше гулять там, где ты можешь встретить недоброжелателей. Дождись моего возвращения и вновь будешь свободна в своих перемещениях.

— Боишься, что Ам-Рес нападет?

— Боюсь, — с выдохом принц облокотился о спинку стула. — Потому не хочу давать ему повод праздновать победу. Я боюсь за тебя. Обещаешь мне?

— Со мной всегда твоя стража, — с тоской подперев щеку, подумала, что больше всех доверяю лишь Ша-Энгу. С остальными просто неплохо лажу. — Они дерутся, как демоны, я-то это видела.

Легко встряхнув кистью руки, в следующее мгновение принц сжимает сверток пергамента. Когда раскрывает его и углубляется в чтение, я с заинтересованностью понимаю, что не могу прочитать написанное на обратной стороне.

— Что это? — как бы между прочим, спрашиваю я.

— Почта, — отзывается и откидывает сверток в сторону, где тот благополучно растворяется в пространстве. Гера на этот процесс внимания уже не обращает, продолжая: — Стражи тоже люди, Ая.

Как же давно я уже усвоила здесь, что «люди» — понятие глубоко пространственное. Людьми могут быть и эльфы, и феи, и сами люди, шутка века, и даже теперь драконы. Зато удобно.

— Они тоже имеют право на ошибку, — слегка нахмурившиеся брови принца вызывают мое недоумение. — И я не могу быть стопроцентно уверен, что враги не смогут обхитрить их. Мог бы оцепить тебя многоуровневой стражей, но тогда уже сейчас тебя придется объявить принцессой, чем самым подтолкну других врагов к действиям. Достаточно того, что часть стражи охраняет тебя под прикрытием.

Готова была присвистнуть от такого заявления, но веселиться не хотелось. Я знала, с какой тщательностью Гера отбирает стражу в личный состав, потому сомневаться в парнях не приходилось. Даже тот для меня показательный бой с драканами, они втроем продержались против целой толпы, а потом остатки расшвырял Ша-Энг.

— Они отлично выполняют свою работу, — просто мне зачастую не везет остаться одной, или просто попасться под руку тем, кто дворцовой стражи не боится и только рад спровоцировать принца на решительные действия.

— Не спорю, — лицо Герриона стало бесстрастным, когда он произнес следующие слова: — Хочешь, покажу тебе кое-что?

Недоуменно вскинув бровью, не ожидала от него таких перемен. То, что он переживает, очень мило с его стороны, но скорее нагнетает. А мне и так неспокойно из-за предстоящей встречи.

Всего каких-то полминуты, ну, чуть меньше минуты, и в дверь врывается Эсфир, плотно сжимающий в руке ножны своего меча, готовый вот-вот обнажить его! Его вид грозен, все существо источает опасность. Никогда раньше не видела таким своего дракона… Стоп. Своего?..

Всего каких-то полминуты, ну, чуть меньше минуты, и в дверь врывается Эсфир, плотно сжимающий в руке ножны своего меча, готовый вот-вот обнажить его! Его вид грозен, все существо источает опасность. Никогда раньше не видела таким своего дракона… Стоп. Своего?..

Подумала и сама испугалась, с каких это пор я такая собственница?

Пока я приходила в себя от впечатливших меня же саму собственных ощущений, беловолосый дракон, судя по направлению маски, нашарил глазами в комнате меня и… разом как-то убавил обещание смерти в источаемой ауре.