Когда-нибудь это пройдет. Пережитое забудется, раны залижет время и свой позор Ша-Энг унесет в могилу… Унес бы, если бы сейчас не странное желание откровенничать. Просто нашел, кому выговориться? Кто был в таких же условиях, как и он?.. А вдруг хуже? Она же девушка, нежная, хрупкая, вдруг Эльга принуждала ее к вещам более мерзким, чем с какими довелось столкнуться дракону? Поздно, его уже было не остановить.

— Ты всколыхнула моего дракона, — сказал и сам возгордился, как высокопарно это прозвучало. Только бы ничего лишнего не подумала. — Пробудила во мне этот инстинкт. Я тоже был во власти Эльги, только очень… очень долго. Сорок семь лет, если быть точным.

Отметив ужас на лице девушки, стало как-то тоскливо и тепло одновременно. Как грустить у теплого костра, к примеру. Жалости Ша-Энгу было не нужно, но сострадание маленькой леди ему оказалось нечуждым.

— Как она, — впервые она подала голос и запнулась, не зная, может ли спросить. Это вызвало улыбку дракона и он, не задумываясь, подвинул стул чуть ближе к ней. — Мне жаль.

Жаль. Дракон распробовал слово, сказанное ею. Чуть горчит, но, в целом, даже приятный кислый оттенок с толикой сладости. Когда-то земляной дракон разводил молоденьких красавиц на близкое общение благодаря этому забавному чувству. Надавить на жалость, а после сладко утопать в нектаре последствий.

Тут топиться не хотелось. Тут захотелось смерить это чудо оценивающим взором, закинуть на плечо и утащить куда-нибудь в пещеру, вырастить, потом устроить в жизни, отгоняя всех неугодных ухажеров, чтобы досталась самому дост… Ящерица!!!

Дымок из ноздрей дракона был небрежно развеян рукой мужчины под округлый взгляд девчушки. Что, никогда дыма от огня не видела, дражайшая?

— Трудно, наверно, выбросить из головы такой значительный отрезок украденной жизни, — она опустила глаза, а в словах ощутился флер понимания. Вот оно, Ша-Энг глубже вздохнул, стараясь запомнить этот неуловимый аромат.

С ней хочется быть откровенным. Перед ней не было стыдно. Этой девочке почему-то хотелось сказать, что сумасшедшей ведьме не удалось сломить могучего дракона. Ни смотря ни на что.

— Невозможно, — согласился он, секунду раздумывая, а затем стягивая затянутый на шее шарф.

Глаза красавицы расширились, тихий вздох был спрятан под ладошкой, но Ша-Энг так пытался показать, что он честен с ней. Его зверь недаром привел его в Ресс, сами боги направляли его. Может, это его шанс исцелиться?

Четко выделяющийся след от ошейника на его шее бы схож на отпечаток от удавки. Буйная ведьма не сразу подчинила его контролю, приходилось применять разные артефакты, разные ремни, а то и не один за раз. А магический ожог не вывести ничем. Он так и будет напоминать дракону о том, что когда-то он был «на цепи».

— Чем я могу помочь вам?

Дракон фыркнул, вызвав недоумение девушки, но не расплыться в улыбке не смог.

— Нам? Помоги быть к тебе поближе, — откровенно посмеялся Ша-Энг, потешаясь с ситуации. — Не знаю, какие у тебя отношения с кронпринцем на самом деле, но запихнуть меня еще дальше от тебя, при этом не нарушив мое желание, просто невозможно. Так-то да, я стражник крыла дворца, принадлежащего принцу.

Обхохочешься просто. Кто бы мог подумать, что кронпринц, ледышка эта, ревнивый такой. Теоретически, Ша-Энг действительно стал стражником леди… Проживает-то она именно в этом крыле.

— Но зачем вам быть ближе ко мне? — бо-о-ожечки, святая простота. Дракон даже умилился.

— Затем, что мой зверь, моя леди, не удовлетворен исполнением желания, — довольно осклабившись, дракон ручищами показал большущий отрезок воздуха. — Защищать тебя ему сподручнее, когда ты под рукой, а не через тридевять земель. Давай, ты же можешь повлиять на принца.

— Я? — искренне удивилась она.

— Ну, не я же, — действительно, кто фаворитка кронпринца: он или она все-таки?

— Вы переоцениваете мое влияние, — поскучнела она, вновь подперев головку рукой. И так сказала это, что даже поверить захотелось, если бы не шутливая ирония в последующих сказанных словах: — Вашему зверю очень нужно меня защищать?

— Крайне, — заверил ее Ша-Энг, мотнув головой для убедительности. — Ну, серьезно, давай держаться вместе. Нам, пострадавшим от руки больной ведьмы, надо поддерживать друг друга, — шутливо сделал заключение изумрудный дракон.

— Прямо клуб анонимный алкоголиков, честное слово, — задумчиво протянула барышня, глядя в никуда. Дракон с сомнением на нее покосился:

— Ну, у меня с этим проблем нет, но тебе, если нужно, помогу… — удостоившись острого, но нисколько не злого взгляда, Ша-Энг заулыбался. Кажется, общий язык они нашли.

И лишь пару секунд оградили его от ошибки, которая могла конкретно перечеркнуть его планы.

Ша-Энг ловко подорвался со стула, вызывая озадаченность девушки, отскакивая к двери и занимая положенное стражнику место.

Всего мгновение — и дверь с силой распахнулась.

— А вы умеете эффектно появляться, Ваше Высочество, — протянула я, отойдя от внезапности происходящего. И чего это принца в такую рань принесло?

— Что ты здесь делаешь? — проигнорировал он меня, напрямую обращаясь к земляному дракону, почтительно склонившему перед ним голову.

— Явился для знакомства с госпожой, Ваше Высочество, — к достоинству Ша-Энга, он даже бровью не повел, встречая явно не самое доброе расположение духа Герриона. — Как вы и даровали мне позволение этой ночью.

Ух, ты! У них был ночью разговор?

— Я вас больше не задерживаю, Ша-Энг, — решила взять на себя «огонь» ледяного дракона. — Приглашу, если вы мне понадобитесь. Доброго дня.

Оба дракона на меня странно посмотрели. Не сразу я сообразила, что способ, коим выбрала отослать своего нового стражника, скорее подойдет офисному работнику, нежели боевому дракону на службе в императорской страже.

Однако новый знакомый быстро сориентировался, что от него требуется, и, уважительно поклонившись мне и Герриону по отдельности, покинул мои покои. Принц молча проследил за ним, сразу переведя взгляд на меня, только дверь за Ша-Энгом захлопнулась.

— У меня просьба, — опередила я предполагаемый долгий разговор просто потому, что захотелось сделать что-то наперекор желанию Гера.

По факту, после долгой истории, которой мне почему-то хотелось верить, я не была обязана доверять всецело. Да, все, что говорил Ша-Энг, было похоже на правду, его аура светилась чем-то таким, что создает впечатление открытости, но ведь я и могу ошибаться. Я еще слишком много не понимаю, да и что взять со знатока-самоучки по аурам? Специальных пособий вроде как мне еще не попадалось.

В общем, не обязанная верить, я все же решила рискнуть. А что я теряю? И кому вообще сдалась обычная фаворитка, если кто-то решил действовать на принца через меня? О нашей истинности знают немногие, но они очень опасны. Что, если Ша-Энга подослал тот Ам-Рес, воспоминания о котором до сих пор меня пугают до дрожи?

Во мне много сомнений. Вдруг я совершаю ошибку?

А, может, хватит дичиться? У меня всегда были проблемы с доверием, сколько себя помню. Может, попробовать начать лечить эту «заразу» в тяжелых полевых условиях? Начало заложил Фаль, значит не все безнадежно. Дадим шанс Ша-Энгу хотя бы за то, что его ко мне приставил не сам принц. Только просьба ко всем местным богам, которым неплохо было бы реабилитироваться в моих глазах: помогите вовремя распознать ложь… Не хочу, чтобы Геррион пострадал из-за меня.

— Дай угадаю, — брови принца недовольно нахмурились, но я не ощущала спектра его эмоций из-за восстановленного щита. Мои силы окрепли за две ночи, теперь я вновь невосприимчива, если не захочу обратного. — Это связано с ним?

— Вы невероятно проницательны, Ваше Высочество, — скрестила руки на груди, не удерживая вырывающийся сарказм. Если по всем законам дракон выиграл право служить мне, почему Геррион запихнул его в… далеко?

— Ваше Высочество? — дракон сузил глаза, оборачиваясь и направляясь шаг за шагом ко мне. Когда его руки опустились на подлокотники моего стула, я не опустила взгляд. — Всего одна ночь порознь и ты вновь меня отталкиваешь?