Когда огромная морда носовой поверхностью мягко меня боднула, шумно фыркнув, я пошатнулась, но устояла, рефлекторно ухватившись за наросты на его челюсти. Последующие пыхтения приходились мне в живот, от чего мне казалось, что дракон пытается урчать. Теплое дыхание обдавало меня зимним паром, вызывая во мне детский восторг и ни с чем не сравнимые эмоции.

— Энги, ты такой клевый, — хвалила я большущую голову размером почти с легковой автомобиль, пока зверь то ли ластился, то ли ласкал. — Так вот, значит, как по-настоящему выглядит моя нянька?

Открыто улыбнулась на звучный «фырк!», не переставая руками чесать каменную поверхность головы. Думаю, мои действия едва ли были ощутимы для такого создания, но сам факт явно был ему приятен. Как когда-то Эльга смогла пленить такое чудесное существо? Как вообще можно посягать на свободу такого существа?

Драконья голова резко дернулась, с потрясающей прытью меня огибая, и уже за спиной звучно хищно щелкнув зубами. Обернулась посмотреть, что за дела, и застала Рамиля, застывшего в метре от места, где я стояла, едва успевшего одернуть плечо из пространства, где сейчас предупреждающе оскалился Ша-Энг.

— Вот примерно поэтому он среди нас сейчас, — впервые за долгое время усмехнулся Саид, скрещивая руки на груди. — Он готов защищать вас даже от нас.

Заслушавшись, невольно засмотрелась на два верхних и один нижний ряд острых зубов замершей приоткрытой пасти. Случайная мысль в голову пришла: а каковы они такие в бою?

И Геррион… его дракон, что живет глубоко внутри него, кто то ластится под мои ладони нежной птичкой, то прорывается в его характере опасным зверем, он какой во плоти? От одной мысли сердце застучало быстрее. Я твердо стою за наши с Фалем чувства, но в то же время понимаю, что эта самая звериная частичка Герриона навсегда останется моей.

Посмотрев на Фаля с задумчивой улыбкой, поняла, что он не поймет сейчас, что она предназначается ему. Какую-то частичку себя я оставлю Герриону, взамен на ту, что унесу с собой от него. Это справедливо, это будет честно. Сама же всегда буду подле Фаля. Сейчас бы выбраться отсюда вместе живыми-здоровыми, а потом мы построим свое счастье где-нибудь.

Могучее тело ящера потянулось, намекая на долгое заточение, двинувшись лениво по неровной поверхности припорошенной снегом земли. Драконы во дворце не обращаются. Любое обращение в его пределах — автоматический сигнал всем высшим офицерам о боевой готовности — уж такая система безопасности. А сегодня Ша-Энг получил письменное разрешение.

— Он очень доволен вашей реакцией, — пояснил Саид, становясь подле меня, и наблюдая, как изумрудный дракон переходит на легкий бег по свободному пространству. — Наши звериные сущности наделены развитыми эмпатическими способностями. Они улавливают эмоциональный фон окружающих, если его не скрывать. Это компенсирует неспособность говорить в такой форме. Некоторые могут общаться ментально, но, соответственно, для этого они должны быть менталистами высокого класса и в человеческой форме.

Улыбнувшись по началу, замерла, обдумывая услышанные слова. Значит, в звериной ипостаси чувствительность драконов увеличивается? Геррион и так меня сможет найти, а будучи драконом, его чуйка обострится еще сильнее? Надо это обдумать.

— Твое тотемное животное явно крокодил, Ша-Энг, — усмехнулась я, наблюдая, как при беге смешно виляет бесконечно длинный хвост изумрудного ящера. Упомянутый дракон резко остановился, озадаченно наклонив голову, выражая всем своим видом неосведомленность. — Братья по духу, Энги, не отвлекайся.

Выпустив облачко пара, изумрудный дракон тряхнул головой, словно желая скинуть что-то, и направился выгуливаться дальше. Он выпрямил свои невероятные крылья, позволив мне оценить размах, и аккуратно сложил за спиной…и все это за секунду, как насторожиться и сделать предупреждающий шаг в мою сторону.

— Добрый день, прекрасная леди Ая. Я уж подумал, что мне кажется, но нет, зрение меня не обмануло. Мне действительно посчастливилось застать вас за прогулкой.

Необходимости обернуться, чтобы узнать говорившего, не оказалось. Я и так уже поняла, что чтобы встретиться, ему не обязательно передавать послания служанками.

— Добрый день, прекрасная леди Ая. Я уж подумал, что мне кажется, но нет, зрение меня не обмануло, — новый знакомый открыто улыбнулся. — Мне действительно посчастливилось застать вас за прогулкой.

Смерил холодным взглядом приблизившегося лорда, что еще вчера имел возможность представиться Ае. Как удобно иметь маску, как оказалось.

С дворцовыми всегда нужно быть настороже, так что мною руководит даже не ревность или инстинкт защищать свое. Мне не нравится, что рядом с Аей околачивается еще один мужчина, руководствующийся какими-то своими мотивами. Однако пока считать его врагом повода он не давал. Взять хотя бы сдержанность и учтивое поведение.

Ша-Энг затеял гениальную мысль, позволившую Ае отвлечься и сбросить с себя груз забот на время, отвлекая ее и переключая внимание на себя. То, что нас заметят, было ясно как белый день. То, что к нам подойдут — менее ожидаемо.

— Лорд Рендел, — Ая совсем чуть-чуть растерялась, впечатленная внезапностью встречи, но быстро взяла себя в руки, кивком головы изобразив легкий поклон. — Какая неожиданная встреча.

Затихнувший дракон в момент приветствия больше походил на статую. Грозную, дикую, неживую, но выполненную величайшим художником — настолько искусно природа вывела череду его чешуек. И он полностью разделял мое отношение — настороженность, но не агрессия.

— Позволите составить вам компанию? — шатен склонил голову в повторном приветствии, галантно подставив мне руку, поравнявшись со мной в неспешном шаге.

Я же говорила, что драконы такие же высокие, как те же дроу и оборотни? Выше них я пока встречала, разве что, орков. На троллей посмотреть так и не довелось.

Это я к тому, что маленькой в сравнении с ним мне придется находиться к нему совсем близко, чтобы воспользоваться услугами его любезно предоставленного локтя.

— Простите, — сделала вид, что смутилась, недвусмысленно проведя рукой по чуть пышноватому подолу моего винного цвета платья. Догадается, на что намекаю?

— Ах, да, прошу меня извинить, — лорд обворожительно улыбнулся, сверкнув ровным рядом белых зубов. — Не подумал. Могу я загладить свою вину хотя бы обычной беседой?

— Пожалуй, можете, — благосклонно кивнула, стараясь прогнать собственное напряжение.

Скажем так, ввиду всех своих приключений во дворце за эти пару месяцев, что я здесь живу, во мне развилось что-то типа паранойи или обостренного чувства самосохранения. Даже не смотря на то, что неприязни к новому для меня лицу принц не выказал, мне уже отовсюду мерещатся заговоры, козни и обязательно попытки навредить через меня Герриону.

— Я рад, что встретил вас сегодня, — просто выдал лорд, гуляя со мной практически бок о бок, при этом глядя куда-то в солнечную даль. — Отличный день, чтобы завязать полезные близкие отношения, вы не находите?

Внимательно посмотрела на лорда, пытаясь увидеть, к чему он клонит. Завязать полезные близкие отношения? Это он мне полезен или я ему?

Тем не менее, лорд не спешил раскрывать свои карты, а я не испытывала желания его разговорить. Позади нас, выдерживая ровную дистанцию в метра четыре, за нами шествовала моя стража и, как ни странно, двое охранников моего собеседника.

— Вы привлекаете внимание, даже не стараясь этого делать, — усмехнулся он, все еще не глядя на меня и тем самым не смущая. — Это дар какой-то или вы нарочно так поступаете?

— О чем вы? — улыбнулась, не в силах сдержать защитный рефлекс — прятаться за улыбкой.

— Об обаянии может быть, — беззаботно пожал плечами мужчина, украдкой бросив на меня взгляд. — Раньше я видел вас мельком, принц старается не выводить вас в люди. Разве достоин цветок, чтобы его прятали? Признаться, вы не покидали моих мыслей с момента нашего знакомства. Если бы не Его Высочество и не ореол слухов о том, что вы дороги его сердцу, я бы был смелее в своих поступках.