— Последовал зову сердца, Ваше Высочество, — открыто отозвался земляной дракон. Уж лучше бы молчал.

С другой стороны, сильный, сообразительный, выносливый. Если завербовать его, можно выточить отличное оружие. Но внедрять его в ее стражу пока рано. Слишком подозрительный, слишком скрытный, не известны истинные цели. Может, кто-то прознал, что Ая значит для меня, и подослал его? Огорчает, что отказать не могу.

Приказать Кадару, чтобы приставил людей присмотреть за ним, пока тот на испытательном сроке? Тогда чем его занять, чтобы это как-то пересекалось с ней? Хотя бы косвенно. Близко не подпущу.

— Ты знаешь, кто эта девушка? — задумчиво прикусил трансформировавшийся коготь, уткнувшейся в подлокотник локтем руки.

— Никак нет.

— Тогда, может, все-таки передумаешь? — подарить ему еще шанс, заставить колебаться. — Можешь пойти ко мне, твои нынешние умения позволят тебе быстро достичь необходимых навыков.

Дракон заметно замялся, вызывая мою улыбку. Видимо, Ая действительно не была пределом его мечтаний. Однако что-то на лице дракона переменилось, что мне совершенно не понравилось.

— От всей души благодарю Вас, Ваше Высочество, за оказанную мне, безродному и совершенно не выдающемуся, честь, — затянул заноза в… — Но я не привык снимать звезд с неба, а сегодняшний дар в моих глазах уже равен дару богов. Я буду счастлив служить госпоже во славу Вашего Высочества, — моя будущая проблема тонко подчеркнула, что «одарен» он оказался с моей подачи.

Настроение мое скатывалось все ниже, о чем свидетельствовал неспешный ритм, автоматически отстукиваемый моими же когтистыми пальцами.

— Ну, что ж, — вздохнул я, ловя себя на мысли, что музыка за окном раздражает. — Тогда наш разговор окончен. Можешь ступать отдыхать, ты славно потрудился сегодня.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество, — Ша-Энг поклонился, но в движении этом отразилась такая грация, что я этого, прямо скажем, не ожидал. — А могу я вместо этого сейчас встретиться со своей леди?

Герриона передернуло.

— Все завтра, — отрезал из вредности. Ночь на дворе, какие встречи? А еще лучше послезавтра. Или, может, на следующей неделе.

Дракон сдержанно кивнул, еще раз поклонился и удалился с моего разрешения, оставив меня разбираться со своими мыслями и чувствами.

Кто же этот Ша-Энг без роду и племени такой?

Мы рассматривали друг друга почти с философским интересом. Я сидела на стуле, подперев щеку кулаком согнутой в локте руки, перекинув ногу за ногу. Он стоял не у двери, конечно, но не спешил углубляться в комнату. И взгляд его такой… я не видела здесь ни у кого такой ауры. Сейчас мой интерес к нему не ограничивался ощущением чего-то знакомого, теперь он внезапно зацепил искорками, мелькнувшими сразу же, как он перешагнул порог моего будуара.

Кстати, он не заговорил, пока я не попросила Саида удалиться. Любопытно. Глава стражи принцессы очень неохотно, но повиновался, убеждая, что стоит мне лишь подать сигнал… И все в этом духе. Однако мое утреннее настроение гарантировало, что спасать, в случае чего, скорее придется от меня. Что со мной? Последствия вчерашнего времяпрепровождения? Или дурной сон так повлиял?

Ша-Энга это не смутило. Дракон сдерживал напрашивающуюся улыбку, я отмечала это по чуть проступающим мимическим морщинкам по бокам у рта. Ему весело?

— Вы крупно проштрафились, выбрав служение мне в качестве исполнения желания, — устало выдохнула я, не желая обманывать дракона, который мне импонировал. По факту, он пальцем не небо тыкнул в момент, когда выбирал себе работодателя. — Если скажете принцу о том, что передумали, думаю, он удовлетворит ваше прошение.

Дракон снисходительно усмехнулся, на что я выгнула бровь. Надеюсь, казачок не засланный и он не является человеком Герриона. Я никому не могу верить здесь, здесь нет никого, кто бы поддерживал меня, а не принца. Даже желая мне счастья, окружающие пророчат мне союз с наследным принцем.

— Вынужден не согласиться, моя леди, — наконец, дракон смело поднял глаза, открыто, почти с вызовом уставившись в мои. Улыбка на его устах как-то странно подействовала на меня, отчего я даже заерзала на стуле. — Будет честнее, если я расскажу тебе все по порядку. Готова выслушать?

Если бы Ша-Энг мог подсмотреть, что творит внутри него его ящер, то застал бы того за довольным потиранием лапищ. Изумрудный дракон кинул напоследок внимательный взгляд на дверь, а после, абсолютно не смущаясь, двинулся к немного дернувшейся «госпоже».

И что его дракон нашел в этой девчонке? Маленькая, будь он в ипостаси дракона, одной лапой бы сломал, возникни желание схватить. Лицо и фигурка приятные, но Ша-Энга всегда привлекали более пышные, более порочные… Как Эльга, чтоб ее.

Волосы чуть влажные, рассыпаны по плечам и спине, покрывающие грудь. Глаза запоминающиеся, большие, яркие. Хоть и благородная, а нет свойственной всем этим барышням чопорности, это в расслабленной позе чувствуется. И вся она была такая домашняя, такая мягкая, уютная… Кажется, в чем-то Ша-Энг начинал понимать своего нахохлившегося дракона.

То, что его начинает обуревать вполне объяснимая симпатия к нежной девушке, вызывало в нем смешанные эмоции, приправленные драконьей долей любопытства.

А бывает отцовский инстинкт?

— Ты меня, скорее всего, не помнишь, но мы уже встречались, — начал ящер, по-хозяйски хватая стул, прокручивая его рукой и седлая напротив каштанки. То, что девушку это может возмутить, эму даже в голову не пришло. Что взять с дракона без манер, простого вояки? — Да и не думаю, что если у тебя и остались воспоминания об этом месте, ты захочешь ими делиться.

В этом он мог понять ее как никто другой. К чему могла принуждать ее сумасшедшая ведьма? С чем на сердце живет теперь барышня, как и все дворцовые, трясущаяся над своей репутацией? Она явно не желает, чтобы кто-то знал о ее временном пребывании в магическом… Цветнике. Если помнит о нем, конечно. Главное, дать ей понять, что дракон ей не враг.

Задумавшееся выражение лица девушки заставило его совершить вынужденную паузу, присматриваясь к ее реакции. Ну, тихо пока.

Так и не дождавшись хоть чего-нибудь, дракон вздохнул. Откровенничать, так по полной. Только поймет ли она двинувшегося дракона? Он сам себя не понимает. Может его зверь после всего пережитого банально хочет ласки и под теплый бочок? Тогда странный выбор, тут скорее эту мелочь под крыло брать нужно, а не самому к ней жаться.

— Мое имя Ша-Энг, это ты уже знаешь, — вступил ящер уже серьезным тоном, глубоким проникновенным голосом. Девушка чуть повела головой, что польстило мужчине — прислушивается. — Я из рода земляных драконов.

Земляные хоть и вполне цивилизованные, но очень уж связанные с природой. Столице предпочитают пригород, а лучше горы. Так и сейчас, сказал, думал, уже рассказал о себе половину.

— Эльга… — продолжил он только тогда, когда опущенная голова нашла в себе силы подняться. Все же эта тема всегда для него будет болезненной. Какой позор для дракона! Какое унижение. — Это то, что нас с тобой объединяет.

Поднял взгляд и без удивления отметил, как изменилась в лице малышка. Настороженная, внимательная. Даже неясно, хорошо, что вопросов не задает или лучше бы не молчала.

— Ты не раз приходила ко мне во снах… Жаль, что это были кошмары, — двусмысленно прозвучало, но Ша-Энг понял это поздно. Напряженно глянул на барышню, уловив ее недоверчивый прямой взор. Ну, не все должно быть гладко… — В них ты была источником света, — поспешил он исправиться, чтобы она не успела записать его во враги народа. — Слабая нежная женщина в настоящем мужчине вызывает инстинкт защищать ее, знала?

Немного растерянное выражение лица заставило его тихо засмеяться. Бо-оги, как это вообще звучит со стороны? Он сам не совсем отдавал себе отчет. Оправдывая своего зверя, Ша-Энгу просто пришлось смириться, что дракон нашел себе отдушину, чтобы не сойти с ума после пережитого. Так уж вышло, что девчонка попалась ему на глаза. А после отхода от ментального воздействия, тело как раз больше принадлежало ящеру, чем человеку.