— Не перебивай меня, просто выслушай, — рыжеволосый дракон даже не думал доставать руки из карманов, меч придерживая пазухой чисто на рефлексах.

Это уже интересно. Я остановился, насколько могу, демонстрируя свое внимание.

— Эта девушка не для тебя, — припечатал он меня. — Тебя как подменили после того, как ее отравили. Она принадлежит принцу, так что брось это дело и соберись… Честно говоря, не думал, что ты из этих, из романтиков, — Рамиль натянуто весело хлопнул меня, даже не шелохнувшегося, по плечу. Спустя паузу, продолжил: — Она уже наша госпожа, в будущем — повелительница всей империи. Понимаю, сердцу не прикажешь… но ты должен что-то с этим сделать.

Полчаса смотрю в потолок, не в силах стряхнуть остатки сна. Я проснулась с четким ощущением, ноющем, тянущем в груди куда-то за пределы комнаты, словно, тонкой нитью. В первые мгновения хотелось скулить от разочарования — всего лишь сон.

Я не помню точно, что мне снилось. Не помню, как оказалась в постели, но такое четкое, явное ощущение чужого присутствия рядом спутать было невозможно. Хотя какого чужого? Вполне родного… От таких игр разума впору сойти с ума.

До слез хотелось поверить в сон, где Фаль рядом, обнимает и целует, не отходит от меня, пока не проснусь. Потому что невозможно так долго держаться, невозможно мнить себя оловянной балериной, справляющейся жить только с одной ногой. Без него у меня нет опоры, моему сердцу не за что держаться, чтобы быть сильным.

Он в безопасности вдали от меня.

Табу. Не вспоминать, не бередить свою душу, чтобы не сорваться и не раскрыться перед кем-либо. Спрятать истинные чувства глубоко внутри, чтобы не дать своему ледяному дракону и шанса усомниться в том, что я смирилась с ролью стать его императрицей в будущем.

Боже… Ну, какой императрицей, что за бред? Я и императрица? Пф…

Каждый раз, когда слышу это от Герриона, чувство, как будто это не про меня. То, о чем говорят, меня не касается. Оно чужое. Я даже свыклась с нареканием принцессой, но императрица — это уже чересчур.

Восстановить щиты, встряхнуться, подготовиться к новому дню — я неспешно сползаю с кровати, поправляя вчерашнее платье на плече, которое успело сползти наполовину. Босыми ногами тихонечко семеню в свою «Нарнию», по ходу начиная развязывать шнуровку сбоку платья.

Гера, правда, не обманешь. Он прекрасно чувствует, что я не смирилась, а просто затихла. Что уж тут поделаешь. Меньше всего на свете хочу разбить ему сердце. Очень сильно надеюсь, что глубоко внутри в нем плещутся такие же чувства, как и во мне.

— Сегодня ночью идем в библиотеку, — оповестила Ша-Энга, пока он подтачивал остаток завтрака, пока я раскладывала книги, которые чаще использую, в необходимой последовательности на столе трельяжа.

Присутствие Эсфира где-то рядом за последнее время стало чем-то естественным. Свою непонятную реакцию я решила игнорировать, полагая, что просто запуталась. Понятия не имею, что это за чувство, но раньше я к нему такого не испытывала. Что это? Благодарность за спасение? За заботу? Просто за его отношение и надежность? Или я невольно начинаю ему доверять? Удивительно.

Изумрудный дракон заметно поник, услышав новость и провожая меня глазами, проплывающую вглубь своей спальни за следующей стопкой книг, часть из которых уже держал в своих руках Эсфир, рассматривая форзацы.

— Смотри ты, деятельная какая, — заворчал земляной, дожевывая овощ, формой очень напоминающий наш огурец. — Принц всего пару дней назад дал тебе волю, а ты уже все распланировала. Не боишься, что комендантский час введет?

— Он у меня сутками был, чего еще бояться? — расставила книжки в ровный ряд, приняла поданные Эсфиром томики, залюбовалась собственно наведенным порядком. — К тому же, Геру сейчас не до меня. Он в последнее время весь в заботах ходит, совершенно ни к чему привлекать его внимание. Ты, кстати, знаешь, в чем причина?

— Не имею ни малейшего понятия, — честно пожал плечами друг, откидываясь на спинку стула. — Может, думает, как спасти тебя от участи мишени? Или, элементарно, как оградить тебя от нападок Ам-Реса? Ая, предположений тележка! И это я даже не упоминаю государственные дела.

Задумавшись, я выпрямилась. Ша-Энг, безусловно, прав, но я чувствовала, что не все так просто. Если логически мыслить, то все предположения имеют силу, но мне был доступен ответ совершенно иного уровня. Мой дракон загоняется по иной причине, о которой я могу догадаться, но пока не чувствую уверенности.

Все же, можно было бы спросить напрямую. Вместе с Саидом сегодня Гер передал сообщение, что, так как занятия с Саверием пока отменяются на ближайшие дни, наступило время занятий с самим Геррионом…

Сказать, что мне не по себе, это ничего не сказать. Одно дело вскипятить чашку воды, другое — что-то более серьезное. Мурашки по коже от одной мысли. Меньше всего хочу позориться перед своим драконом. Хочется верить, что занятия с кучей наставников даром не прошли.

С невеселыми мыслями ушла в гардеробную, сменить платье на что-то более подходящее. Меньше пятнадцати минут потребовались, чтобы найти подходящий комплект одежды и облачиться в него. Из своей «Нарнии» я вынырнула готовой ко всему.

Волосы убрала в высокий хвост. На теле туника, магическим образом подогревающая и достигающая не ниже уровня бедер. Тонкий поясок золотой веревочкой эту тунику на талии перетягивает, а вверху, под ключицей, такая же золотая, но тонкая шнуровка на груди. Брюки напоминают леггинсы, но очень плотные и мягкие. А высокие сапоги, закрывающие колено, идеально прилегают к ноге. Чувствуется тонкая эльфийская работа.

Вышла я очень вовремя, ибо вместе со мной, одновременно в двери появился Саид, оповестивший с легким поклоном:

— Наследный принц ждет, принцесса. Позвольте нам проводить вас.

В эту пору года обыкновенный сад (тот, что не является вечно летним), не был особо популярным. Всех инстинктивно тянет ближе к солнышку, теплу, уюту райской зелени и великолепию цветов. Я тоже люблю тепло, но в зиме всегда находила свое очарование.

Так и сейчас, неспешно ступая по припорошенной снегом земле, с наслаждением прислушивалась к хрусту под ногами. Все мои стражи соблюдают дистанцию метра в три, абсолютно уверенные, что в близком присутствии принца рядом ничего со мной не случится.

В общем-то, они правы. Нет дурака, который посягнулся бы на сокровище дракона, пока тот держит его в своих руках.

— Дыши глубже, Ая, — коснулся моего слуха мягкий вибрирующий силой голос, на который что-то внутри меня охотно откликнулось. — Чувствуешь, какой сегодня морозный воздух? Смелее, тебе не нужно остерегаться, он полезен тебе, это твоя стихия.

Выйдя к берегу небольшого пруда, я еще не видела дракона, чью силу приняла когда-то. Стражи остались где-то позади, а я принялась исследовать местность. Высокая трава у берега покрылась толстенным слоем инея, земля была в пушистом снегу, а вода полностью покрыта устойчивым льдом. Я всюду чувствую магию Гера, он явно укреплял всю эту красоту своей силой.

Он стоял спиной ко мне прямо на зеркальной поверхности замерзшей воды метрах в четырех от земли. Длинные иссиня-черные волосы шелковой волной струились с плеч, блеском своим выделяясь на фоне черных одеяний, которым Геррион отдает предпочтение. Завороженная подобным зрелищем, я не сразу поняла, что он обращается ко мне:

— Почему замерла? — чуть склонил он голову, поведя ее в мою сторону, но не оборачиваясь. — Иди ко мне, не бойся.

С секунду замявшись, сделала неуверенный шаг на лед. В присутствии Геры мне нечего бояться, искупаться в холодной воде мне не грозит. Излишняя осторожность, противопоставленная скорости, не казалась мне чем-то, чем стоит пренебречь. Как минимум, не хотелось тупо поскользнуться и «резко лечь».

Когда осталась парочка шагов, мужчина все-таки слегка обернулся, протягивая мне руку в жесте, подталкивающем ее принять.