Я виноват. Виноват сам в том, что потерял ее тогда.

Но теперь нашел и должен все исправить.

Может, он и выжил, но никогда не сунется на заведомо провальное задание — встретиться с ней вновь. Дроу — исключительно проницательная раса. Ему придется выбирать, и он склонится к правильному решению: отступить. Оскорбления ему нанесено не было, он пал в бою, нет причины для расплаты. И он понял, что мы с Аей истинная пара. Даже если и имел на нее какие-то виды, понял, что лишний. Да и к чему дроу человеческая девушка? Ради забавы?..

Кулаки скрипят от напряжения.

В постель ее затащил тоже ради забавы? Или посчитал это приемлемой оплатой за защиту?

Лучше бы ему быть почившим.

Сейчас, все же стоит заметить, Ая немного подпустила меня к себе. Она чаще улавливает мои чувства, хоть и старается скрыть это за такой же невидимой маской, в которой ходит стража. Я ей любопытен. Порой я замечаю короткий взгляд, скользящий по мне. Нас тянет друг к другу, что бы она ни говорила.

Иногда чувства отражаются на ее лице, а внутри становятся четкими и яркими, тогда я легко распознаю ее отношение и могу понять, на что надавить, чтобы она раскрылась. Если бы она, пусть даже против своей воли, не впустила меня на свою территорию, я бы не смог ее читать. Девочка поддается, медленно, но мы на верном пути.

Бывают минуты, когда мы даже говорим по душам. Тогда я даже чувствую тепло, хочется сократить расстояние между нами и прижать ее к себе, почувствовать мягкость ее тела, ощутить миниатюрность в своих руках. В эти моменты, я знаю, что у нас все получится. Она способна принять меня, она уже колеблется в своей обороне.

Так хочется верить в лучшее, позволяя себе обманываться, даже если все это просто плод моего воображения, тоскующего по своей нареченной.

— Прожжешь дыру на портрете матери — заставлю писать новый, — голос со стороны резко выдернул меня из своих мыслей.

Медленно моргнул, на секунду задержав глаза закрытыми, прежде чем повернуть голову к отцу. Даже не слышал, когда он появился в галерее, настолько погрузился в свои мысли.

Внимательные зеленые глаза следили за мной, а небольшие складочки морщинок в уголках глаз выдавали насмешливость обладателя. Вкупе с широкими бровями взгляд был то ли испытывающим, то ли показательно сердитым.

Небольшая небритость намекала, что вот уже пару дней отец чем-то занят, обычно он следит за собой. Некогда длинные волосы императора теперь были короткими, темной шевелюрой слегка завивающейся в беспорядке. Он остриг их почти сразу после смерти матери.

До середины груди расстегнутая рубашка намекала, что император сюда попал явно не по главному коридору. Задумчиво почесывая широкий подбородок, отец взглянул на портрет матери.

— Разве ты не должен сейчас принимать делегацию из королевства кентавров? — сказал, скрещивая руки на груди. Все же мы с отцом внешне совершенно не похожи, что нельзя сказать о характере.

— Меня ждет не менее важная встреча, — пожал плечами правитель. Взглянул на меня, дернув бровями: — Я волнуюсь.

— Она не готова, — отвернулся, чтобы пройти дальше, вдоль картин. Отец неспешно последовал за мной.

— Девочка здесь уже больше недели, а я последний, кто ее не видел. Это разве справедливо? — поступь отца слышалась совсем рядом, но он не торопился поравняться со мной. — Чего я только не слышал. Оказывается, у моего сына появилась фаворитка! Представляешь? Я, недобрым часом, не про того сына подумал, хотел Рему уши надрать, мелкий еще…

Невольно хохотнув, как оказалось, разделил настроение отца. Когда тот остановился, чтобы поговорить со мной, в его глазах читалось веселье. Этот дракон обладал удивительным качеством — разряжать обстановку. Это не раз помогало мирно решать конфликтные ситуации между королевствами на общих собраниях вождей.

— Ей рано еще являться в свет, как моей невесте, — пришлось произнести свои опасения вслух. — Боюсь, ей могут навредить.

— Ты выделил ей лучших бойцов, считаешь, этого не достаточно?

— Меня настораживает затишье, — очи правителя серьезно прищурились. — На нее уже покушались несколько месяцев назад, чудо помогло сбежать. Он знал о ней еще тогда. И опередил меня. Каких-то пара дней спутали мне все карты. Сейчас, когда она рядом, наступила тишина. Тебе не кажется это странным? Все это время, вплоть до того, как я привез ее сюда, он тоже искал ее. Мои люди докладывали мне об этом.

Отец вздохнул.

— Ты уже разделил с ней силу?

— Да, — не посчитал это нужным утаивать, но глаза отвел. Не хочу думать, как это произошло.

— И что, девочка уже что-то может?

— Не поверишь, — поднял голову вверх, к своду высоких расписных потолков. — Она без труда вызывает лед. Интуитивно формирует слабенький, но все же заслон от ментальной магии. Он хрупкий, как скорлупа яйца, но он есть! Она потрясающая.

Наткнулся на прищуренный взор правящего дракона в сочетании с задумчивой то ли улыбкой, то ли ухмылкой. Это заставило замолчать, ожидая слов императора, словно мне важно было услышать, что я полностью прав.

— Да, — довольно протянул правитель, кивая головой и засовывая руки в карманы плотных брюк. — Удивительная штука, любовь, правда?

— Любовь? — переспросил, смакуя это слово по-новому, будто только сейчас способен правильно понять его значение, его суть. — Думаю, пока рано говорить о любви. Она будет. Я чувствую нашу связь, со временем она перерастет во что-то большее, нежели сейчас, но пока еще прошло слишком мало времени…

Замолчал под взглядом отца. Его безмолвие под улыбку на лице заставило почувствовать себя молодым юнцом, подростком, как Рем, а не взрослым мужчиной. Что это, я правда слеп?

— Как думаешь, я ей понравлюсь? — участливо поинтересовался дракон, вмиг переключаясь на другую тему. — Когда думаешь нас познакомить? Мне стоять или сидеть? Мне сказали, она маленькая. Значит, лучше сидеть, это будет располагать. Да, пожалуй, буду сидеть. Так, когда?

Скептически глядя на отца, позабавил его своей «ревностью», как он выразился.

— Главное, чтобы ей я нравился, — решил напомнить расстановку ролей, чем вызвал неудержимый хохот.

Бескрайний зеленый лес, не смотря на окружающую бесцветность в набирающую власть зиму, цеплял глаз, а душу внутри переворачивал. Парочка телепортов, несколько дней пути пешком и верхом — и я почти там, где родился и вырос. Я даже не мог позволить себе отдохнуть. Сколько десятков лет прошло с тех пор, как я был здесь в последний раз?

Не тоска по дому привела меня сюда.

Подступ к огромной горе пестрел пещерами — малой частью выходов из подземных тоннелей, ведущих в родное государство темных эльфов. Верхушка горы уже знатно приправлена снегом, почти до самых низов, зима будет суровая в этом году.

Здесь необходимо пройти глубже в лес, чтобы найти правильные пещеры. Те, которые не запутают в своих лабиринтах и не приведут в тупик, а именно те, что охраняют пути королевства дроу. Изолированное государство не приветствует даже светлых эльфов, почти собратьев, потому даже тем сложно ориентироваться среди горных пород в поисках нужных ходов. На случай визита чужаков, на поверхности всегда есть дозорные, но меня они не встретят.

Легко скользнув на территорию густой растительности, вскочил на дерево. Сверху проще преодолеть весь путь, не заботясь об оврагах, непроходимых кустах, болотах и прочих препятствиях, располагающихся в древнем лесу. Рана дает о себе знать, но я буду осторожен, да и пресловутая регенерация, наконец, начинает себя оправдывать.

Спустя часа полтора я все же добираюсь до необходимого мне хода. Спрыгиваю с дерева, на секунду замирая, прислушиваясь к ранению. Чуть скривившись, выпрямляюсь во весь рост. Демонов дракон. Я бы прибыл гораздо раньше, если бы не эта мелочь, тормозящая меня весь путь. Если она откроется — это задержит меня на несколько дней, вновь оттянет время, которое я могу использовать, чтобы скорее направиться к ней.