Я представила одиноких мальчиков с израненной душой, брошенных и никем не любимых, и мое сердце сжалось от боли.

История детства лорда Люциуса не менее печальна. Мальчик стал свидетелем убийства отца и матери — правящего императора Аркуса и его молодой жены леди Сабрины. Я не представляю, как маленький ребенок смог пережить такое горе.

— Мать для меня подобна богине, спустившейся на землю, — погрузился в воспоминания лорд Люциус. — У них с отцом была огромная разница в возрасте. Ему было за восемьдесят, а маме чуть больше двадцати. Но таких отношений я не встречал больше ни у кого. Именно тогда я узнал, что любовь может быть во взглядах, прикосновениях, в выражении глаз. Мама была потомственной ведьмой, но из простой семьи. Сановники осуждали отца, считая брак мезальянсом. Но мама была особенной. И она, кстати, прекрасно разбиралась в травах, как и вы, Арианна. Как видите, ко мне ее дар не перешел.

Лорд Люциус горько усмехнулся:

— Идея создать Ковен колдунов и ведьм родилась у меня в память о матери. Она напоминала мне богиню Инану — смуглая, темноволосая, с мягкой улыбкой и проникновенным теплым взглядом. Кажется, я становлюсь сентиментальным.

Я наклонилась вперед и взяла старшего Дариуса за руку, слегка ее пожав:

— Не нужно этого бояться, лорд Люциус. Нам даны слова и эмоции, чтобы выражать свои чувства. Никогда не надо стыдиться любви. Особенно любви сына к матери.

Лорд Люциус сжал мою руку в ответ. Я тут же оглянулась на лорда Маркуса, ожидая его реакции. Но он смотрел на меня с благодарной улыбкой. Я осознала, что мужчины больше чем друзья или братья. Они родственные души, которые чувствуют друг друга.

Старший Дариус отвернулся к окну, стараясь справиться с эмоциями, а младший вступил в разговор:

— В обществе к ведьмам и колдунам долгое время было негативное отношение. Их причисляли к черным магам. Но это не так. Все зависит от самих магов. От того, какой путь они выбирают. Ты должна знать, Арианна, что в Темном Царстве мы строго придерживаемся законов о применении магии. Темные маги не имеют права на умышленное убийство. Только в качестве защиты, если это ответная мера на нападение. Или битва на дуэли за оскорбленную честь мага и его семьи. Но все заявки на проведение дуэлей регламентируются министерством магии.

— Мне сложно пока это принять, — вздохнула я, отводя глаза. — До приезда в Темное Царство мир для меня выглядел проще: есть белые маги, и они хорошие. Есть темные, и они… не очень хорошие. Серые маги вообще сомнительные личности, которые обитают только в закрытых сообществах. И черные маги — преступники. Ну и каста недосягаемых магов-отшельников со сверхспособностями. А сейчас все перепуталось в голове. Серые маги — это теперь малые народы. Темные маги не могут умышленно причинять зло.

Лорд Люциус оторвался от своих мыслей:

— Арианна, помните, как сказал волшебник в известной сказке? Магия не хорошая и не плохая. Все зависит от того, как ты ее используешь.

Мы ненадолго замолчали, каждый задумался о своем. От созерцания холмов нас отвлек извозчик, сообщив, что до Аркуса остался час пути. Мы же вновь заговорили о магических способностях, которые проявились у нас в детстве. Я рассказала о том, как летом, приезжая к бабушке Арии в Междуречье, помогала лечить людей, собирала травы, готовила отвары и противоядия. А когда мне исполнилось двенадцать, я почувствовала, как камни начали разговаривать со мной.

— Это как? — в один голос спросили темные маги.

— Я ощущала их энергетику, видела ауры камней, понимала предназначение.

— Похоже на то, как Люций управляет стихиями, — улыбнулся лорд Маркус. — А в чтении мыслей ему нет равных. Самые сильные маги ставят блоки, но он их обходит.

— А у вас, лорд Маркус, какие таланты? — поинтересовалась я.

За племянника ответил старший Дариус:

— Как вы уже заметили, Арианна, когда Маркус выходит из себя, в нем проявляются все худшие черты драконов. Его тело начинает покрываться чешуей, у него вырастает хвост, из пасти извергается огонь. Недаром адепты называют его лордом-драконом.

Я с ужасом посмотрела на лорда Маркуса, пытаясь представить, как тот превращается в огромного дракона с огнедышащей пастью. И услышала веселый смех лорда Люциуса:

— Анна, вы так по-детски наивны! Разумеется, я преувеличил. Многие маги давно утратили дар трансформации. У Маркуса магическая сила проявляется в управлении стихией огня.

— Не бойтесь, Арианна, — пробурчал младший Дариус. — Чешуей я весь не покрываюсь. Так, отдельные проявления. И хвост у меня не отрастает.

Мне стало стыдно за свою реакцию. Я быстро прошептала, опустив глаза:

— Даже если и отрастет. Вы мне понравитесь и с хвостом.

Через несколько секунд осознала, что в экипаже воцарилась тишина, а воздух заискрился от напряжения. Я обнаружила, что маги как-то странно на меня смотрят. Лорд Маркус порывисто схватил мою руку и поднес к губам, поцеловав ладонь.

— Дорогая, — страстно сказал он, — твои слова как музыка для меня.

В это же время я услышала шумный выдох — лорд Люциус традиционно закатил глаза и прошипел с раздражением:

— О, темные боги!

Я попыталась понять, чем вызвала такую странную реакцию лордов. Вспомнив, покраснела. Тут же отвернулась к окну, с живейшим интересом рассматривая бесконечные ряды кустистого лишайника вдоль дороги. Лорд Маркус держал мою руку в своих ладонях, периодически поднося к губам. А веселье лорда Люциуса окончательно ушло, и он бросал на нас мрачные взгляды. Понимая, что нужно как-то разрядить обстановку, я спросила магов, как им пришла идея организовать академию. Первым отреагировал лорд Люциус:

— Шесть лет назад Маркус решил закончить военную карьеру, вернувшись с войны за чужие земли. Я к тому времени открыл магическую школу для детей при ковене, и у меня возникло желание создать академию. Хотелось, чтобы талантливые маги совершенствовали свою силу. Родовой замок семьи Карлинг пустовал, и мы решили организовать академию в нем. Министерство магии и министерство образования проект одобрили.

— Жить в замке я не смог, слишком тяжелые воспоминания, — подключился к разговору директор Маркус. — Впрочем, как и о войне. Меня в тот год попросили возглавить военное министерство, но я отказался, предложив свою помощь в качестве советника. Я стремился поскорее забыть ужасы войны, а не погружаться в это ежеминутно. Идея с академией очень влекла, тем более что я практиковал слияние боевых и энергетических техник. Хотелось, чтобы адепты тоже смогли владеть искусством такого боя.

— Нам есть что рассказать юным магам, — завершил рассказ директор Люциус. — Мы изучили опыт Высшей школы белой магии, которая к тому моменту работала уже более пяти лет. Нам понравилось, что помимо магии адепты серьезно изучают историю, географию, медицину. В своей академии добавили курс по военному делу и боевую магию. Расширили традиционные магические дисциплины, потому что природа темной магии другая, более жесткая. Одной защиты мало.

— Со следующего года хотим открыть новую кафедру, науки и механики, — гордо заявил младший Дариус.

А старший усмехнулся:

— Любимое детище Маркуса — все эти летающие шкафы, паровые машины, и, я надеюсь, вскоре добавятся безлошадные экипажи. Он поддерживает молодые дарования в аристократической среде Дэва, да и не только там. У Маркуса с детства дар создавать необычные механические предметы, выдавая их за магические. Помнишь, как ты в десять лет сделал волшебное бюро?

Лорд Люциус весело подмигнул родственнику, продолжив:

— Нам нужно было с помощью магической силы создать волшебный предмет. Маркус сделал бюро, в котором выдвигалась столешница, открывались многочисленные потайные ящички, а маленькие эльфы, искусно вырезанные из дерева, кружились под волшебную музыку. Все восхищались магией Маркуса. А он умело спрятал рычажки, на которые нажимал, приводя механизм в действие. Наш преподаватель магии был сильно разочарован, когда с обратной стороны бюро обнаружил веревки с грузиками и колесики.