Маркус уже несколько раз выходил со мной на ментальную связь. Он возмущался, что я слишком задержалась на этом сборище, и сказал, чтобы я выходила немедленно. Он ожидал меня в экипаже неподалеку от дома Бьорна. Я попрощалась с директором школы белой магии и, стараясь не привлекать внимания, в который раз подошла к дверям. Но услышала голос лорда Феликса:

— Арианна, вот вы где! Мы так и не пообщались.

Министр взял меня под руку и вновь подвел к столам, на которых уже расставили десерты. Я обреченно вздохнула, потому что именно этой беседы я хотела избежать. Сейчас будет убеждать меня принести клятву. Но министр удивил:

— Я не стал сегодня проводить официальную церемонию вашего вступления в ряды Сообщества древних. Думаю, вы еще не готовы. Необходимо со всеми познакомиться, а мне надо проверить уровень вашей магии.

Я, разумеется, согласилась с министром, что мне нужно время, чтобы основательно подготовиться к такому ответственному шагу.

— И я хотел обсудить с вами один деликатный вопрос, — произнес министр, а я напряглась. — Тьер доложил мне о случае в клинике. И о ваших подозрениях насчет Александра. Я уже провел с ним приватную беседу. И выяснилось, что он действительно знал целительницу под именем Фея Драгон. Даже был с ней помолвлен в юности.

Я была шокирована этой информацией.

— Так почему же он скрывал это от следствия? Она же преступница!

— Ну зачем же так категорично? — Министр улыбнулся и потянулся за десертом. — Леди Драгон много лет жила как изгой. Ее приютили родственники в глубинке. И у девушки оказался дар к врачеванию, к травам. Как и у вас.

Ну конечно, к врачеванию и травам. К ядам и приворотным зельям у нее оказался дар. Хотела было возразить, но хозяин дома продолжил:

— Однако с таким именем и отцом-преступником девушка вряд ли могла бы устроиться в приличное место. Вот Александр ей и помог. Она сменила имя и несколько лет проработала в клинике, добившись невероятных результатов.

— Но как же быть с зельем? Она же снабжала приворотными ядами императрицу и леди Соррею! — Я буквально кипела от возмущения.

— Да, это правда. Вероятно, она хотела помочь высокопоставленным дамам добиться внимания мужей и возлюбленных. Не думаю, что в ее действиях был злой умысел. Обычная женская солидарность и глупость. Безусловно, за это ее нужно наказать. Но лишь за это, — с нажимом сказал министр, с аппетитом поглощая эклеры с шоколадным кремом.

— А как же убийство кулинара Свити? Вы не подозреваете в этом леди Драгон? И адепты рассказывали, что Родригес встречался с какой-то женщиной… — Я пыталась убедить министра, но он лишь пожал плечами:

— Вот именно — с какой-то! Нет ни описания внешности, ни свидетелей, которые могли бы уточнить, с кем общался и встречался этот Родригес. Ваш адепт просто хулиган, который связался с плохой компанией. А для друзей приплел министров и тайные заговоры. И ввел в заблуждение следствие, — с раздражением проговорил министр, перейдя от эклеров к профитролям.

Я разочарованно вздохнула. Как-то все гладко получается. Вроде бы никто не виноват. Ле Фей по доброте душевной снабжала зельем высокопоставленных дам, министр магии Александр из лучших побуждений скрывал ее настоящее имя, лорд Блейк по-родственному пытался навязать Маркусу и Люциусу послушных жен из темных кланов. Но вот зачем дядя Блейк встречался с черным магом? И кто оживил Владемира Драгона?! Именно лорд Блейк натравил на меня магов из ордена в переулке! А военный министр все еще сомневается в его вине. Какие еще ему нужны доказательства? Конечно, у лорда Феликса совершенно нет времени, чтобы черных магов ловить и заговоры раскрывать. Ему нужно предвыборные речи готовить!

Я решила сделать последнюю попытку и донести до министра свои доводы:

— Но зачем леди Ле Фей, точнее леди Драгон, прячется? И мы достоверно знаем, что именно она изъяла капсулы с кровью отца, а позже кто-то оживил лорда Драгона. А лорда Адриануса собираются оживить. Или уже подселили его душу в чужое тело!

— Арианна, следствие во всем разберется. — Лорд Феликс приобнял меня за плечи и повел к выходу. — Поверьте, мои люди следят за магами из ордена, я внедрил своего агента. В ближайшее время Тьер отправится в пещеры и проверит склеп Адриануса. Нам нужны факты, а не предположения.

На последних словах лорд Феликс поднял палец вверх. Он улыбнулся, по-отечески похлопал меня по плечу и подтолкнул к дверям:

— Вы очень впечатлительная барышня. Позвольте нам заниматься расследованиями и ловить преступников. А вы ступайте домой к жениху. Наверняка Маркус вас заждался.

Уже в дверях лорд Феликс сказал:

— Передавайте привет лорду Маркусу. Но старайтесь не посвящать его в дела сообщества. Нам необходимо скрывать нашу силу и знания. Древняя магия — для избранных. Не забывайте об этом, Арианна.

Как я могу забыть, если он постоянно об этом напоминает! Я уходила из дома министра в подавленном состоянии. Все, что я чувствовала, — это разочарование и усталость. Усталость от интриг, от разговоров о древних магах и особом предназначении.

Маркус уже ждал меня на углу улицы в императорском экипаже. Мы в молчании добрались до дворца. А дома я ему все рассказала. Возлюбленный был уверен, что лорд Феликс не бездействует. Вероятно, у него в Ордене темного ангела уже есть свои люди. Но Маркус был солидарен с министром — нужны доказательства.

— Думаю, ты права. Министра в первую очередь волнуют перевыборы, — наконец-то согласился Маркус с моими доводами. — Представь, дорогая, столько лет в империи правила династия Дариус. А сейчас у других сановников из древних кланов появился шанс.

— Да, я понимаю. Поэтому надеюсь, что Совет ста тридцати подтвердит власть лорда Юлиана на следующие семь лет. — Я отвечала рассеянно, потому что уже не могла больше думать ни о министре, ни о выборах.

И Маркус тоже. Он поднял меня на руки и понес в спальню, покрывая поцелуями лицо.

— Я тоже на это надеюсь, — прошептал любимый, снимая ласковыми прикосновениями мою усталость и заставляя забыть о сегодняшнем сборище и разговорах.

Я растворилась в нежных поцелуях, при этом Маркус ловко избавлял нас от лишней одежды, которая очень мешала.

А сегодня мне предстояло пережить фуршет, на котором Маркус должен объявить о моем родстве с кланом Ассетта. Я немного нервничала. Чтобы не сидеть в апартаментах и не думать о предстоящем событии, жених предложил прогуляться по улочкам Аркуса. Мы держались за руки, заходили в маленькие магазинчики, обсуждали местных жителей и архитектуру, и я немного отвлеклась. А вернувшись, начала готовиться к вечернему мероприятию.

Мы с Этайн выгнали Маркуса из апартаментов в соседние комнаты к лорду Люциусу. И достали свои наряды, которые накануне приобрели в салоне мадам Бриони. Я разложила на столике в спальне баночки с духами и самодельной косметикой, и мы принялись за дело. Этайн бытовым заклинанием красоты вновь удлинила свои белоснежные волосы. Она пристально посмотрела на меня, что-то пробормотала, и мои волосы легли на плечи красивыми рыжими волнами. Всего через каких-то два часа мы смотрелись в большое зеркало в гостиной. И понимали, что мы — красавицы! Под стать насыщенному цвету бального наряда я выбрала блеск для губ цвета спелой вишни. Не сомневалась, что Маркус оценит мой внешний вид. Этайн же выглядела в розовом воздушном платье как настоящая эльфийская фея. И куда только делся образ сорванца и хулиганки!

Подруга с удивлением рассматривала свое отражение в зеркале:

— Это что, я?

Я кивнула в ответ и почувствовала, как нагрелся мой артефакт на шее. Маркус уже входил в комнату, одаривая меня волнующим взглядом. Если он продолжит так смотреть, боюсь, что дальше спальни мы не уйдем. Меня отвлек судорожный вздох. Я заметила на пороге лорда Люциуса, который пожирал Этайн голодным взглядом. Подошла к директору и провела рукой у него перед глазами:

— И я вас рада видеть, лорд Люциус. Вы тоже прекрасно выглядите. Черный цвет вам очень идет.