Услышала, как за спиной хмыкнул Маркус, а лорд Люциус кивнул в сторону ведьмы, растерянно пробормотав:

— А кто… В смысле что… Как…

Подруга тут же подскочила к нам, деловито подталкивая магов к выходу:

— Директор Люциус, да просто вы меня в платье не признали. Не переживайте так, завтра я буду выглядеть как всегда. И волосы укорочу как прежде.

— Не надо как прежде, — проговорил лорд Люциус внезапно осипшим голосом, пропуская нас вперед.

В банкетном зале дворца собрался весь высший свет Царства Двух Миров. Императрица вырядилась в откровенное платье цвета увядшей розы. Полупрозрачная ткань, как и прежние наряды, не скрывала волнительных изгибов. Да, видимо, зелье закончилось и приходится прибегать к другим действенным способам, чтобы удержать императора рядом. Леди Моренна стояла под руку с министром Александром. Он что-то ей выговаривал, а она послушно кивала. Старший брат давал наставления сестре.

Мы с Этайн в компании Маркуса и лорда Люциуса чинно проходили по залу, здороваясь и общаясь с сановниками и их супругами. Моя эльфийская подруга привлекала взгляды большинства находящихся тут мужчин. А я то и дело замечала представителей Сообщества древних — вот серьезный и надменный министр Эразм неожиданно мне подмигнул, а лорд Феликс по-отечески улыбнулся. Директор Петровичус и вовсе сжал меня в крепких объятиях, никого не стесняясь и не таясь. Возникало ощущение, что я попала на странное представление, где хорошо знакомые персонажи, словно актеры, исполняли чужие роли. Рядом с колонной я заметила маму и бабушку Анну. Обе предпочли в нарядах голубой цвет, нехарактерный для Темного Царства. Брат Мирослав и отчим, словно два стражника, стояли рядом с дамами и отпугивали присутствующих грозным видом. Мои мужчины выглядели немного нелепо в вечерних смокингах на мощных широкоплечих фигурах. Мы с Маркусом подошли к моим родственникам. Пока общались, я увидела у дальних столиков лорда Блейка, который крепко сжимал локоть Сорреи и что-то торопливо говорил. Леди Соррея облачилась в черное с золотыми блестками платье. Крупные украшения с сапфирами и рубинами демонстрировали достаток, но, к сожалению, не вкус. Я перехватила встревоженный взгляд леди Анны. Бабушка, как и я, догадалась, что дядя Блейк что-то замыслил и настраивает ее дочь на очередной «подвиг».

В гуле голосов мы услышали громкий голос императора Юлиана. Он вышел на середину зала и обратился к приглашенным гостям:

— Дамы и господа! Прошу внимания. Как вы знаете, в нашей семье ожидается пополнение…

Император посмотрел на меня, а я закашлялась. Это он о чем? Мы с Маркусом совсем недавно стали жить вместе, и я не думаю, что мы смогли так быстро позаботиться о пополнении императорской семьи… Или он о своей супруге?

— Всего через полтора месяца леди Арианна войдет в семью Дариус в качестве жены моего старшего сына, — продолжил император, а я с облегчением вздохнула. — И я недавно узнал, что леди Арианна не только белый маг и житель Белого Царства.

Император сделал паузу, а я затаила дыхание. Неужели он прознал о моих энергиях? И собирается объявить об этом на всю империю?

— Оказывается, Арианна — представитель древнейшего клана темных магов Ассетта, — с гордостью продолжил император, а я вновь могла дышать. — Это поистине благословенный союз для семьи Дариус.

В зале раздались возгласы, многие обернулись и направили взгляды на меня. Леди Анна тут же взяла меня за руку, как бы подтверждая, что да, это наша девочка. Совершенно неожиданно раздались аплодисменты. Я так растерялась, что не знала, куда деться. Положение спас Маркус — он приобнял меня за плечи и широко улыбнулся. Чем привлек взоры всех присутствующих дам. К нам стали подходить сановники с супругами, поздравляли нас и давали и советы, как лучше организовать торжество. Краем глаза я заметила, что Этайн поспешила к столикам с закусками, заинтересовавшись каким-то лакомством. А директор Люциус неотступно следовал за ней, отодвигая навязчивых поклонников и кидая на них прожигающие взгляды. Как только подруга очутилась рядом с лакомствами, какой-то особо настойчивый ухажер протянул ей бокал с вином. Представила, как лорд Люциус с ним расправится. Но на лице директора обнаружила удивление. Присмотревшись к новоявленному ухажеру, я тоже удивилась. И не поверила своим глазам. В новом поклоннике эльфийской ведьмы я признала министра магии Александра. Он не сводил пылкого взгляда с Этайн. Да, непредвиденный поворот. И неприятный. Лорд Люциус и министр Александр, заметив друг друга, приосанились, словно два петуха, и приготовились вступить в схватку за свою добычу. Обстановка накалилась, аура магов мерцала. Я не предполагала такого поведения со стороны министра магии. Он производил впечатление спокойного уравновешенного мужчины. Не слишком молодого и горячего, чтобы так реагировать на девушку, которую увидел впервые. Решила, что необходимо вмешаться. Тем более что у меня были к нему кое-какие вопросы. Решительным шагом подошла к столику и обратилась к министру магии:

— Лорд Александр, не будете ли вы так любезны передать мне те корзиночки с паштетом? А то я не дотянусь.

— Что, простите? — Министр магии посмотрел на меня рассеянным взглядом, но осознание, где он и кто перед ним, быстро к нему вернулось. — Да, конечно, леди Арианна. Я задумался, не заметил, как вы подошли.

Понятно, о чем он задумался, судя по плотоядным взглядам, которые министр бросал на мою подругу. Лорд Александр передал мне тарелку с деликатесами, я поблагодарила, но не собиралась отходить, намереваясь продолжить наше общение.

— Лорд Александр, в связи с моим родством с кланом Ассетта мне хотелось бы побольше узнать об отце. Леди Анна поведала мне, что вы были другом отца. Это так?

На долю секунды я заметила удивление на лице министра, но он быстро взял себя в руки:

— Арианна, мы были совсем детьми. Больше родственники, чем друзья. Когда Россу было лет двадцать, а мне семнадцать, наши пути разошлись. Он покинул Дэв, больше мы не общались.

— Да? Странно. Мне рассказывали совсем другое. — Я пристально посмотрела в глаза министру. Почувствовала, как темные энергии обвились вокруг моей ауры и наткнулись на защиту артефакта из турмалина.

Я сделала вид, что не заметила энергетической атаки, улыбнулась и продолжила:

— Бабушка Анна рассказала, что вы были дружны с отцом. И когда ему грозила опасность, именно вы посоветовали ему уехать из Дэва.

Министр Александр напрягся всем телом и выдохнул:

— Откуда вы…

Я заметила, как он сжал кулаки, перевел дыхание и уже спокойно произнес:

— Да, мы были дружны с вашим отцом. Перед отъездом он советовался со мной. Но я не знаю подробностей, почему он бежал. Россиус лишь сказал, что узнал какую-то тайну об убийствах и что убийца занимает высокий пост в империи. Я посоветовал ему на время скрыться. Чтобы не подвергать опасности ни свою жизнь, ни жизнь семьи. Мы были детьми, Арианна. Что мы могли сделать против высокопоставленного сановника? К тому же отец Росса погиб, а мой был вне политики.

Не ожидала, что министр Александр ответит на мой вопрос, и отважилась на новый:

— А кто был этим высокопоставленным убийцей?

— Не имею ни малейшего представления, — пожал плечами министр.

— Но насколько я знаю, вы просили вернуться отца в Дэв спустя два года? — Я вновь пристально посмотрела на лорда Александре, а тот усилил наступление на мои поля света.

Что он хочет доказать, пробивая мою защиту? Что он сильнее меня? А может, хочет напугать, чтобы не лезла к уважаемому человеку с глупыми расспросами?

— Арианна, — с раздражением проговорил министр, делая шаг назад, — это не я просил его вернуться в Дэв. А Орден черного дракона, который на тот момент возглавлял лорд Адрианус. Мы с вашим отцом по глупости и молодости вступили в этот орден, как и многие другие юноши из аристократических семей темных магов. Кто же знал, что члены ордена готовят заговор против императора? Мы с вашим отцом отказались участвовать в преступлении.