Анделефт даже не потрудился выяснить, к кому именно обращено это слово. Лугриал-Зевув, как и остальные жахани, ненавидел всех. Део, смертных, пуутов и даже собственных собратьев и сестер. В какие-то моменты ненависть утихала, но снова вскипала, как только появлялся повод. Нарушение законов – весомый повод для ненависти, но эти смертные еще ничего не нарушили.
– Уже придумали, как их наказать? – наконец смог выдавить из себя аршидук.
– Пока нет, повелитель, – развел ладони в стороны Анделефт. – Неприятный юридический тупик получается.
– Что же делать? – повелитель мух нервно слизнул со своего лба еще несколько назойливых насекомых. – Когда придумаете?
– Нужно время, – согнулся в изящном поклоне тот, вызвав у Лугриал-Зевува очередной с трудом подавленный приступ ненависти.
Давным-давно Люцифер превратил аршидука в огромного слизняка – наказал за покушение на себя. С тех пор все изящное верховного собрата чрезвычайно раздражало. Анделефт же как нарочно выглядел образцово даже для жахани: маленькие черные рожки на лбу, смазливое личико, прелестные черные глаза с вертикальными белесыми зрачками, увенчанные длинными ресницами, отшлифованные до блеска копыта и завитые колечками смоляные волосы на ногах. Ни дать, ни взять – посланник Део из благословенных миров. Разве что кожа красная, рожки да копыта... Когда-то таким был и сам аршидук, поэтому Анделефта спасали только фантастическая преданность и выдающиеся способности управляющего.
– А мы можем просто сделать вид, что ничего не было? – с надеждой поинтересовался слизняк. – Сами ведь скоро умрут, а мы просто заберем их души.
– Они слишком могущественны, чтобы про них можно было просто забыть. Вот если бы их доставили сюда уже после смерти…
– Изгнать?
– Повелитель, закон гласит, что никому не дозволено покидать пределы круга без разрешения правителя круга, а Эль без разрешения Самого, – многозначительно намекнул на Люцифера Анделефт.
Аршидук тяжело вздохнул и закашлялся, подавившись вездесущими мухами.
– Вот давай-ка мы их к брату и отправим, пускай он решает! Я же тиран Себатуна! Могу я, в конце концов, дать им разрешение переместиться отсюда куда подальше? Откроем им проход и…
– Закон гласит, что правитель круга не вправе дать разрешение просто так, не получив взамен неизмеримо большую выгоду, – монотонно произнес советник, переходя на язык слов вместо передачи мыслей.
В то же время он бочком начал отходить от своего суверена на безопасное расстояние. В сторону Анделефта полетел зеленый плевок, которому, впрочем, было не суждено достичь цели.
– Так придумайте что-нибудь! Зачем я вообще вас всех держу? – прогремели мысли повелителя мух в головах советников.
Интонации выдавали отчаяние.
– Придумаем, верховный собрат. Обязательно придумаем.
***
– Шу, – сказал Муфад’ал, и ожившие куски мяса медленно развернулись и уползли обратно в канаву.
– Спасибо, – от всей души поблагодарил его Гарб.
Шаману вовсе не улыбалось стать добычей одного из таких мерзких существ. Компаньоны гоблина тоже наперебой поблагодарили нежданного спасителя.
Жахани посмотрел на него и в ужасе отшатнулся. В ладонях коротышка сжимал посох. Простая деревянная палка, украшенная затейливой резьбой, сапфирами и изумрудами, вызвала у Муфад'ала необъяснимое чувство паники. Словно она могла нарушить все известные законы и перевернуть сами основы мироздания. Жахани не знал, что это не до конца собранный посох забытой богини гоблинов Бирканитры, но все же оценил могущество чара.
– С такой штукой здесь можно многого добиться, – заявил Муфад’ал, пересилив себя и рассмотрев жуткий предмет вблизи.
Гарб нахмурился. Гоблину не понравилась такая реакция на его реликвию.
– Бурбалка, у тебя похоже, нет не только тела, но и мозгов, – между тем сообщил орк Аггрх бесформенному темному сгустку, парящему рядом с ним в воздухе. – На кой ляд ты нас сюда закинул?
– Врать не буду, сейчас нет, – глухо отозвался тот. – Ваще, конечно, мне лично те эльфы в Льонасе вряд ли бы что-то сделали, так что я спасал ваши драгоценные шкурки. Если бы Гарб не снес здание Академии, можно было бы договориться, а так вряд ли. В другой раз тогда не просите меня быстро открыть портал «хоть куда-нибудь».
– Ой, непутевый, – зеленая орочья ладонь прикрыла бандитскую орочью морду. – Лучше бы мы с боем прорывались.
Гарб тем временем дружелюбно беседовал с Муфад'алом. Спасший всю компанию жахани внешне мог бы вполне сойти за троюродного брата советника аршидука и на самом деле им являлся. Впрочем, компаньоны о существовании Анделефта даже не подозревали.
– У меня есть связи в высшем обществе, – обмолвился спаситель, – а так-то я библиотекарь в местной библиотеке. У вас золото есть?
Гарб осторожно кивнул. В его волшебной бездонной торбе, как он помнил, лежало еще монет триста.
– Чудно! – обрадовался жахани. – Тогда предлагаю завершить нашу прогулку. Места тут для вас опасные, а у меня дома вам ничего не угрожает. Всего за десять золотых вы сможете прекрасно отдохнуть и подумать, что делать дальше.
Дорога не заняла много времени. Бесплодная пустошь, изъеденная рвами и карьерами простиралась до горизонта. Кое-где встречались фундаменты домов с остатками кирпичных или каменных стен. Чем ближе к городу подходили компаньоны, тем больше встречалось таких руин, а под конец пути стали попадаться и целые строения. Повсюду пахло серой и тухлятиной, заставляя смертных в отвращении зажимать носы.
Всю дорогу Муфад'ал старался держаться подальше от посоха, но под конец как будто привык. Примерно через полчаса вся компания уже стояла перед массивными каменными ступенями, ведущими ко входу в неказистый с виду домик, сложенный из каменных плит.
– Ешьте, пейте, развлекайтесь, осматривайте достопримечательности! – предложил дьявол, окидывая хитрым взглядом разношерстную компанию смертных. – Оставайтесь у меня, сколько захотите, мои беспечные друзья! Только не забывайте вовремя вносить плату за постой.
– Одну минуточку, нам с беспечными друзьями нужно кое-что обсудить, – с некоторой неприязнью в голосе возразил темноволосый молодой человек в монашеском балахоне.
Его волевой подбородок чуть выдвинулся вперед, но Муфад’ал не понял, что это означало.
Жахани деликатно отошел в сторонку, что не помешало ему легко слышать весь последовавший разговор – пришельцам даже не пришло в голову закрывать мысли от подслушивания! Ему же наконец представилась возможность внимательнее изучить гостей, пока они заняты.
Монаха звали Михелем, и его необоснованная агрессивность по отношению к Эльжахиму в целом и к Муфад’алу в частности даже немного обидела обладателя самых отполированных копыт в седьмом круге. Только когда жахани увидел на правой ладони чужака отчетливо проступающую коричневую линию, идущую полукругом от середины основания мизинца к большому пальцу, все встало на свои места. Знак ордена борцов с темными силами! Час от часу не легче. Заполучить такую душу – предел мечтаний. Вот только не пристало добыче меняться местами с охотником. Пускай с ним разбираются сильные мира сего.
Между тем человек как будто оправдывался перед остальными, словно те не ощущали его страшную силу.
– Мих, не дури! – обратился к нему Бурбалка.
Сгусток мрака парил на фоне багрового неба над головами путников, изредка снижаясь до их уровня.
– Молчал бы уже! – откликнулся монах, и большим пальцем правой руки начертал у себя на лбу серп, выдавая в себе служителя Хозяина Света. – Не ты ли ввел нас во грех телепортации? Дважды! И смотри, куда мы из-за тебя попали.
– Так че ж ты прыгнул в мой портал и не остался среди тех милых ребят с кольями и дубинами? – парировал призрак.
– Все прыгнули, и я прыгнул, – нахмурился в ответ Михель. – Не бросать же вас. Меня с вами настоятель отправил, так что выбора лично у меня не было.
Зеленокожий здоровяк с испещренной шрамами рожей и квадратной челюстью сверлил глубоко посаженными карими глазами монаха, нетерпеливо теребя край кожаного нагрудника. Его здоровенные нижние клыки, выступающие изо рта, изрядно пугали библиотекаря. В старинных свитках встречались истории про существ, питающихся кровью, и жахани силился сообразить, не из таких ли тварей этот амбал. Нет, все-таки совершенно обычный орк, хоть и излишне крупный и мускулистый даже для представителей своего вида.
