Издалека до чутких ушей Аггрха донесся странный гул, и земля задрожала под его ногами. Воин внимательно осмотрел окрестности, в надежде выяснить источник шума. Тот неожиданно показался на горизонте в виде густых облаков пыли, которые с двух сторон принялись медленно, но неотвратимо надвигаться на стоящего между ними зеленокожего.

Аггрх почувствовал острое желание немедленно убраться подальше от неизвестной опасности, поэтому со всей доступной ему прытью бросился бежать. Ноги проваливались в вязкую пыль и тонули в ней по щиколотку. Быстро бежать не получилось.

– Р-р-р! – прорычал боец и медленно побрел в выбранном направлении, с трудом вытаскивая ноги из коварной серой массы.

Когда облака приблизились, Аггрх хрюкнул от удивления: прямо на него надвигались две армии, целиком состоящие из орков.

– Ну вас, – буркнул воин. – Никогда не знаешь, чего ждать от орков, тем более в незнакомом мире.

С этими словами он побрел вперед, стараясь убраться подальше. Армии, как и сам Аггрх, шли довольно медленным шагом. Это позволило случайному свидетелю их появления отступить в безопасное место.

Оба войска сходу сошлись в рукопашной, не обратив на зеленокожего никакого внимания. Поднялся невероятный шум, от грозных боевых кличей, лязга мечей, стука щитов, стонов раненых и умирающих. Бывший гладиатор остановился чуть в стороне и принялся наблюдать за ожесточенной сечей. Вид битвы быстро вызвал у него новый, еще более мощный приступ ярости.

Когда Аггрх пришел в себя, то увидел вокруг горы трупов. Одежда Аггрха была влажной от напитавшей ее крови, а рыжие пятна на мече уже успели подсохнуть. Дышать было тяжело. Вездесущая пыль забивалась в нос и глотку, а из-за внезапно навалившейся усталости вдруг стало не хватать воздуха. Он пошатнулся и, чтобы не упасть, оперся на воткнутый в землю меч.

– Что это, черт возьми, такое? – заорал орк в никуда.

– Это твой рай, – откликнулся некто басом, – нравится в Шамбалыне?

– Кто здесь? – сразу пришел в боевую готовность Аггрх и вытащил клинок из пыли.

– У меня много имен в разных планах бытия, и знать их тебе необязательно, но я тебе не угроза, – уклончиво ответил невидимый из-за пыли собеседник. – Так что, нравится?

– Не очень, – признался воин, – пыль эта проклятая, духота, пить хочется… и друзей не видно.

– Друзья у орка? – переспросил бас. – Как интересно. Точно ли они тебе друзья? Насколько ты можешь быть уверен в их преданности тебе и друг другу?

– Да мы вместе… – начал Аггрх и осекся.

Он и на самом деле слабо представлял, насколько можно быть уверенным в спутниках, которых он знал от силы два месяца. Были совместные приключения, был общий враг, спасали друг друга пару раз… В себе Аггрх не сомневался. Гоблин сумел выполнить последнюю волю его погибшего сына, и воин начал испытывать к парнишке благодарность и уважение. К тому же Гарб чем-то неуловимо напоминал Рэкса, и орк постепенно начал постепенно отождествлять гоблина со своим родственником. Этот точно не предаст. В минотавре тоже сомнений быть не могло. Тауросу всегда верны слову. С людьми и эльфом сложнее, но до сих пор они держались достойно.

– Да! – решительно кивнул он после секундной заминки. – Я за них ручаюсь. Не за демоницу, конечно. Я ее знаю всего два дня.

– Что ж, ее тогда исключим, – задумчиво сказал голос. – Хочешь пари?

– Сначала покажись! – потребовал орк, остерегаясь удара в спину.

– Не здесь и не сейчас, – сказал невидимка. – Если тебе тут не нравится, советую следовать за мной. А то одноглазый хозяин этого места плохо относится к тем, кто попал в его владения незаслуженно. Хотя, кого я обманываю. Он ко всем плохо относится, в том числе и ко мне.

Аггрх почесал нестерпимо зудящий от пыли кончик носа. Встречаться с Одноглазым – самым злобным богом орочьего пантеона – ему не хотелось, хотя насчет личности «доброжелателя» орка тоже терзали сомнения.

– Куда пойдем? – невинно поинтересовался он, рассматривая начавшую ныть руку. В пылу схватки кто-то успел задеть по касательной его предплечье. Простая царапина, но немного крови из нее сочилось.

– Ко мне, – не порадовал развернутым ответом бас.

В пыли перед Аггрхом возникла мерцающая красным стрелка, указывающая ему за спину. Орк обернулся и увидел каменный алтарь, весь в диковинных резных изображениях высших жахани.

– Ороси его своей кровью! – приказал голос.

С губ зеленокожего сорвалось проклятие. Тем не менее, он шагнул к алтарю и занес над ним раненую руку. Капля крови упала на камень, и от алтаря в сторону орка развернулась пространственная воронка. Решив, что хуже, чем в этом «раю», может быть только в аду, а там он уже был, воин храбро шагнул во врата.

***

– Так, я не понял! – возмутился Адинук открывшейся его взгляду картине. – Это точно девятый круг? Я как-то по-другому его себе представлял. Такое чувство, что мы где-то в другом месте.

– Не ты один не понял, – вяло поддакнула Хиенна, вернувшая себе обольстительный облик.

Тем не менее демонесса выглядела уставшей, словно не спала неделю.

Друзья стояли на холме. Из низины перед ними ввысь устремлялась почти отвесная гладкая стена. Она терялась где-то в небесных пределах, если, конечно, язык повернется назвать небесами леденящую душу черноту над головой. Массивное сооружение едва выделялось на фоне неба, матово поблескивая в свете огненной реки, несущей потоки раскаленной лавы футах в сорока от холма и совсем рядом со стеной.

– Фух, жарища, – вытер струящийся со лба пот Гарб.

– И штиль мертвый, – тоскливо согласился Каввель. – Морского бриза очень не хватает.

– А это что за твари? – указал на стену Антонио.

Стену без устали штурмовали какие-то непонятные существа: не дьяволы и не демоны. Отнести их к какому-то определенному виду никто из компаньонов не смог из-за большого расстояния и скудости обличительных черт. Тщедушные создания карабкались наверх, затем срывались и падали на узкую каменную полоску, не омываемую лавой. Какое-то время существа лежали неподвижно, вскакивали и вновь бросались на приступ.

– Агрессии не чувствую, – уверенно заявил темный эльф. – Вообще, это довольно странно, но факт. Зато страха в них хоть отбавляй.

– Для адского измерения немного странновато, – подтвердил Гарб. – Только вот банальная интуиция мне подсказывает, что с учетом особенностей мировоззрения местных жителей это может оказаться обычной уловкой, если, конечно, слово обычно вообще применимо к жахани. Хотя, как мы могли убедиться ранее, не все дьяволы одинаково…

Договорить ему не позволила ярко-красная вспышка. Огненная река встрепенулась и выплеснула за пределы своего русла солидную порцию лавы, залив все пространство вдоль стены. Раздались отчаянные крики существ, не успевших вовремя взобраться наверх. Горячая волна лениво слизнула опоздавших и понеслась дальше.

Друзья отпрянули от пахнувшего им в лица жара. Не отступила только демонесса, с удивлением взирающая на стихийное бедствие.

– Надо же, как дома, – произнесла она, окуная руку в лаву, которая поднялась почти до самой вершины холма.

– Не надо! – не успел помешать Хиенне Адинук.

– Все в порядке, – успокоила его суккуба, – это всего лишь сок земли.

– Отличный сок! – крякнул Каввель, оттаскивая от лавы за шкирку Бурбалку, который явно вознамерился повторить подвиг пууты. – Любую шхуну в два счета в угольки обратит.

– Эльфийские демонологи из академии были бы в восторге, – вполголоса добавил Гарб. – У демонов, оказывается, есть устойчивость к высоким температурам. Интересно, у всех ли.

Хиенна резко выдернула руку из лавы и обернулась.

– А где Михель?

– Он последним шел, – сообщил Бурбалка, бросив взгляд на место, где несколько минут назад закрылась воронка.

– Аггрха тоже не видать, – добавил минотавр. – Надеюсь, он тут в лаву не упал.

– Вы переживаете за своего друга? – вкрадчивым тоном задал вопрос высокорослый некто, появившийся за спинами у друзей. Все были готовы поклясться, что еще секунду назад там никого не было, как не было и закрывающегося портала, на который можно было бы списать столь внезапное появление.