Следуя за министром на почтительном расстоянии, прижимаясь к зданиям и дверям, я решила мысленно связаться с Этайн и рассказать о том, где я. Всякое может случиться, и надо кого-то предупредить. Маркуса тревожить не стала, помня его негативное отношение к моим вылазкам. Подруга тут же ментально откликнулась и сказала, что знает, где находится этот жуткий переулок, и будет ждать меня в кофейне напротив книжного. Спорить с ней было бесполезно, потому что Этайн мысленно бросила: «Перемещаюсь, жди!» И ментальная связь прервалась. Но если честно, я обрадовалась помощи.

Неожиданно лорд Блейк обернулся, а я отпрянула и вжалась в нишу одного из мрачных домов. Благо уже вечерело, район был бедным, и светильников поблизости не наблюдалось. Решила, что будет правильно, если я магически изменю внешность. Нельзя допустить, чтобы дядя Блейк меня узнал. Правда, я раньше не практиковала подобные заклятия, лишь изучала в теории да меняла белым заклинанием цвет волос. Самое время проверить заклятие изменения на практике. Мысленно представила магические символы и прочла заклинание «тантрум боди модификус». Представила образ приятного эльфа, что работал на почте, и магическая иллюзия проявилась через несколько секунд. На всякий случай прочитала одну из песен Борея, которая скрыла мою ауру, мысли и женские энергии.

Следуя за лордом Блейком до входа в книжный магазин, я обнаружила, что он не стал заходить внутрь, а прошел чуть дальше в кофейню. Ту самую, где мы в прошлый раз сидели с Маркусом. И ту самую, где меня должна ожидать Этайн. Я отпрянула, увидев себя в витрине магазина, — в стекле отразился худощавый мужчина с длинными светлыми волосами, изящными чертами лица и слегка вытянутыми ушами. Неужели это я? Прекрасно! Заклятие сработало, и можно не бояться следовать за лордом Блейком. В кафе я заметила крупного черноволосого носатого мужчину, с которым лорд Блейк встречался в прошлый раз в книжном магазине. Мужчина сидел в глубине помещения за дальним столиком, и мой дядя подсел к нему. Помимо этой парочки ближе к входу на двух стульях расположилась колоритная дама, потомок гоблинов: с мощными руками, огромными вытаращенными глазами и взлохмаченными волосами на тыквообразной голове без всяких признаков шеи. Ее крупный, сероватого цвета нос доставал до верхней губы. Я обратила внимание, что леди с аппетитом поглощала пирожные. Она брала толстыми пальцами маленькие корзиночки и безжалостно запихивала целиком в рот. Да, компания не из приятных. Но делать нечего, придется сесть за соседний столик, потому что дальше проходить опасно, можно спугнуть дядю Блейка и его собеседника. И надо дождаться Этайн, ментально объяснив прежде, как я теперь выгляжу. Я уже проходила мимо гоблинши, когда услышала, как та тихо шикнула.

— Простите? — вежливо отозвалась я. Вроде ничем ее не задела.

— Сюда садись, — прошипела дама и дернула меня со всей силы за рукав.

Я плюхнулась на краешек стула рядом с этой тетей и только хотела возмутиться такому фамильярному обращению, как почувствовала знакомые энергии и различила лукавый взгляд.

— Этайн, это ты? — прошептала я.

«А кто же еще?» — мысленно отозвалась подруга.

«Боже, я тебя не узнала, ты такая… такая… настоящая мама гоблинов!» — Я даже не могла подобрать слов от удивления.

Ведьма тут же откликнулась в моей голове:

«Ну, Ари, как будто тебя можно узнать. Эльф слащавый».

Этайн подвинула ко мне коробку с горой пирожных и приказала:

«Ешь! И томно смотри на меня — вроде как у нас свидание. И слушай!»

Я удивилась:

— Что слушать?

Ведьма в обличье уродливой гоблинши закатила огромные глазищи и ментально ответила:

«Я так понимаю, мы следим за этими двумя хмырями?»

Я утвердительно кивнула, а она продолжила:

«Я уже поставила одно хитрое эльфийское заклятие и сняла с них полог тишины, сейчас услышим беседу — только звук немного погромче настрою. Делай вид, что увлечена пирожными. И мной. То есть увлечен».

И ведьма мне подмигнула большим заплывшим глазом.

Я хотела переспросить, что она имеет в виду. Но тут отчетливо различила грубый голос:

— …ну и место ты нашел, Блейк. Какой-то клоповник. И посетители один краше другого. Прошу, в следующий раз подбери мне какой-нибудь заброшенный дом на окраине города.

— Здесь безопасно, нас никто не увидит и не узнает, — торопливо проговорил дядюшка. — Из книжного есть дополнительный проход к проулку, где находится ваша квартира. А в эту забегаловку приличные люди не ходят.

— Ладно, для быстрой беседы подойдет, — раздраженно ответил носатый и фыркнул: — Ну и наряд у тебя сегодня. Хорошо хоть снял свою жуткую шляпу. Но если ты боишься быть узнанным, изменил бы просто внешность заклятием. Мог бы придумать что-то пооригинальнее шляпы и плаща.

— Да я… у меня… — запинаясь, бормотал дядя.

— Ах да, магических силенок у тебя для этого маловато, — хмыкнул здоровяк. — Все у тебя какие-то проблемы. Мне-то внешность менять ни к чему — меня никто не знает в этом городишке. Точнее, не помнит. Ладно, давай по существу. Ты с девицей разобрался?

Мы с Этайн переглянулись.

— Пока нет, но я работаю над этим, — сказал дядя.

Меня удивила его заискивающая манера общения с незнакомцем. Обычно министр по специальным проектам разговаривал с людьми сквозь зубы с пренебрежением высокородного аристократа.

— Работай быстрее, — прошипел незнакомец. — И ты, надеюсь, помнишь, что из семьи никто не должен пройти. Кроме тебя, разумеется. Да и ты особо не нужен.

И мы услышали каркающий смех черноволосого мага. А лорд Блейк закашлялся.

— Шучу, — хмыкнул незнакомец. — Живи пока. У тебя была самая легкая задача — убрать с дороги мальчишек. К тому же они падки на женщин, а с твоими способностями подобрать им каких-нибудь финтифлюшек — раз плюнуть. Но ты и с этим не справился.

— Я все сделаю, у нас в запасе еще несколько недель, — промямлил дядя.

— Так делай быстрее! Нам нужен громкий скандал, чтобы бил по репутации, — процедил черноволосый. — И со студентиком, родственником оборотней, надо бы разобраться. Он слишком много видел. Нет, ты не сможешь. Это я поручу другим.

Стулья заскрипели, а мы с Этайн вздрогнули.

— Подбери мне приличный дом на окраине, следующее собрание проведем в Дэве, — напоследок приказал незнакомец.

Мы замерли с пирожными в руках и превратились в слух.

— Если ничего срочного, увидимся на собрании, — добавил носатый, и мы услышали приближающиеся шаги.

— Я все сделаю, все организую, у меня уже есть план, — затараторил дядя вслед незнакомцу. — Можете на меня рассчитывать…

Проходя мимо нашего столика, черноволосый спутник лорда Блейка покосился на нас, а мы с Этайн в образе гоблинши и эльфа с усиленным рвением стали запихивать в рот очередные корзиночки с кремом. Подруга при этом громко чавкала, облизывая толстые пальцы, отчего незнакомец поморщился и тут же отвернулся. Он торопливо вышел в проулок и буквально исчез в серо-бурых энергиях. Судя по коричневому следу в ауре, мы только что видели черного мага. Вслед за ним кофейню покинул и лорд Блейк. Не обращая никакого внимания на странную парочку, с аппетитом поедавшую пирожные, министр по специальным проектам вышел в переулок и, кутаясь в плащ, направился к зданию «Магпочты». Туда, где его ожидал экипаж повышенной комфортности.

— Фу, — выдохнула Этайн, держась за живот, — я теперь на эти сладости смотреть не смогу. Я уже девятую штуку доела. А ты?

— Шедьмую, — ответила я, давясь пирожным. — Ну что, возвращаемся?

— Да, переносимся в коттедж. До площади я просто не дойду, а экипаж в этом захолустье не поймать, — вздохнула ведьма. — Да и магию изменения долго не удержим, и так почти двадцать минут продержались.

Держась под руку, словно влюбленная парочка, мы вышли на улицу. Завернули в ближайший темный двор, не сговариваясь прочли заклятие изменения и перенеслись в наш коттедж. Приземлившись на плюшевые диваны в гостиной, поудобнее устроились и одновременно простонали, схватившись за животы.