Прямо на дороге в нескольких шагах от моей “Чайки” собрались человек тридцать-сорок рабочих. Не только молодняка — в толпе попадались и взрослые мужики, и даже седовласые дядьки лет под шестьдесят. Уж не знаю, зачем они сюда пожаловали, но уж точно не с добрыми намерениями… Правда, пока только кричали что-то. Охранники у “Волги”, похоже, толком не знали, что делать. Один уже успел достать “наган”, но пока еще прятал его за спину.

— Чего надо? — Я шагнул вперед, прямо к толпе. — Зачем пришли?

— Никак, сам князь пожаловал!

Здоровенный бородатый мужик в вязаной шапке уперся руками в бока. Среди всей собравшейся рабочей братии он явно был заводилой: не самый рослый, но плечистый, крепкий и громогласный. Я стоял далеко, чуть ли не у самой машины — но даже отсюда чувствовал, как от него попахивает спиртным. То ли дешевой водкой, то ли чем-то еще покрепче.

— А зачем пришли — не твоего ума дело. — Мужик сплюнул на землю. — Работы нет — так хоть погуляем напоследок, от души!

— Третий день буянят, ваше сиятельство, — шепнул охранник у меня за спиной. — Уж городовые как могут гоняют — да все без толку… Разбегаются, сволочи. Говорят, вчера на углу дом подожгли.

— А все из-за вас, гниды дворянской! — Мужик нацелился пальцем мне в грудь. — И так душили, гады, а теперь совсем жизни не стало!

Интересно, что бы на моем месте сделал дед?

— Ступайте домой! — Я возвысил голос. — Нечего вам тут…

— А то что — застрелишь? — Мужик усмехнулся и распахнул куртку на широкой груди. — Давай, дворянчик — всех не перебьешь.

Нет, это уж слишком!

— Кому сказано — пошли прочь! — Я шевельнул пальцами, разом сплетая Ход и Латы. — А то морды подпалю!

— А кишка не тонка? — Мужик злобно сверкнул глазами. — Дави его, братцы! Он один — а нас сила.

Охранников, видимо, и вовсе за людей не считали… Впрочем, я управился и сам — не дожидаясь пока из толпы мне в голову полетит бутылка, кирпич или пуля из обреза. Стоило рабочим сделать шаг вперед, я собрал Дар и ударил. Не Булавой или Серпом, который наверняка бы оставил несколько трупов, а Горячим Кругом.

Не самым убойным заклинанием — зато громким и эффектным.

Стоило мне легонько топнуть, как все вокруг вздрогнуло. Я не очень аккуратно собрал заклятье — не хватило времени — так что подпрыгнули даже обе машины, а один охранник не удержался на ногах. Но рабочим досталось куда больше: в их сторону пробежала ударная волна. От ее мощи замерзший асфальт сминался, как бумага, лопался — и из расселин тут же вырывалось пламя. Горячий Круг прошелся по всем — а тех, кто стоял впереди, не только отбросил, но и протащил пару шагов.

Подземный огонь подпалил кое-кому одежду — зато боевой настрой погасил полностью. Пролетарии с воплями разбегались в разные стороны, и через несколько мгновений на дороге не осталось никого. И только тогда я увидел припаркованную у обочины на той стороне черную “Волгу” — и высокую фигуру в черном пальто рядом.

Багратион явно наблюдал за представлением с самого начала — но каким-то непостижимым образом оставался незамеченным и для разгулявшейся толпы, и для охранников, и даже для меня. На мгновение мне даже показалось, что его до сих пор никто не видит… Или, скорее, просто не в силах заметить.

— Сейчас вернусь. Ждите.

Я кивнул охране и зашагал через дорогу по искореженному и еще горячему асфальту. Багратион терпеливо дожидался: не пошел навстречу, не протянул руку — даже не склонил голову, приветствуя. Просто стоял, привалившись спиной к машине. И заговорил, только когда я приблизился вплотную.

— Ну здравствуй, Саша… Гордишься тем, что сделал? Разогнал презренную чернь. Может, даже покалечил кого-нибудь.

— Ваша светлость прекрасно все видели, — огрызнулся я. — Мне пришлось защитить себя и своих людей.

— Боевым заклятием шестого магического класса? — Багратион криво ухмыльнулся. — Хватило бы и выстрела в воздух.

— Может и так. — Я пожал плечами. — И что? Арестуете меня?

— Нет, конечно. — Багратион сложил руки на груди. — Чтобы посадить человека под замок или лупить магией, нужны законные основание… Мне — нужны.

Камень в мой огород. И еще какой.

— Я видел людей вашей светлости неподалеку… кажется, вчера, — отозвался я. — И не могу сказать, чтобы их методы так уж сильно отличались от моих.

— Жандармы выполняют приказ, а не занимаются самоуправством, Саша. И пока что в столице закон представляю я. — Багратион нахмурился. — Я — а не ты, твой дедушка, Гагарины, Оболенские или Юсуповы.

— Значит, закону пока что нужна помощь. Моя, дедушки, Гагариных, Оболенских и Юсуповых. — Я посмотрел Багратиону прямо в глаза. — Ваша светлость не хуже меня знает, что мы не посмеем желать зла ее величеству или государству. Но наши враги…

— Ваши враги, Саша. Ваши — а не государства. — Багратион вздохнул и покачал головой. — Как думаешь, сколько из тех, кого сейчас вытаскивают из домов и усадеб, на самом деле — заговорщики? И сколько старых счетов сведут князья, прикрываясь благом для державы?

Об этом я… нет, конечно же, думал — но ни разу не говорил вслух. Дед наверняка нашел бы полсотни убойных и разумных аргументов, а остальные — вроде Андрея Георгиевича — и вовсе отмахнулись бы. Или посчитали, что я лезу не в свое дело.

— Не знаю, мог ли бы я сам поступить на твоем месте иначе, Саша. — Голос Багратиона чуть потеплел — но глаза так и остались серьезными. — Но все-таки напомню: закон есть закон. И пусть я сейчас не могу единолично призвать к ответу всех — это не продлится вечно. Ее величество подписала указ — и Третьему отделению будут предоставлены дополнительные ресурсы и полномочия. Корпус жандармов уже скоро усилят гвардейскими ротами и…

— И что тогда? — усмехнулся я. — У вашей светлости появится собственная армия? Начнете карать непокорных аристократов, пока Куракин и его свора готовятся порвать нас всех на части?

— Надеюсь, до этого не дойдет. — Багратион сдвинул брови. — Но если придется — я не постесняюсь принять даже такие меры. А тебе, Саша, напомню: ты принимал присягу. И пока носишь военную форму — ты в первую очередь солдат и офицер на службе ее величества. И только во вторую — князь рода Горчаковых.

— Не смею спорить, ваша светлость, — кивнул я. — Но одному Богу известно, что случится завтра. Возможно, мне придется оставить карьеру военного, чтобы…

— Не спеши.

Багратион вдруг улыбнулся. Неожиданно мягко, почти по-отечески — будто только что и не отчитывал меня, как нашкодившего гимназиста.

— Не спеши, — повторил он. — И не лезь, куда не следует… Хотя бы пока не получишь первый настоящий чин, господин юнкер.

— Пристрелите меня, князь. Умоляю — пристрелите, пристрелите немедленно.

— Не могу, — вздохнул я. — Винтовка на улице.

— Тогда задушите! — Богдан одним боком сполз с постели, протягивая мне дрожащую руку. — Избавьте бедного солдата от страданий. Я больше не выдержу!

— Да куда ты денешься.

Я подумывал было легонько пнуть товарища сапогом в бок, но не стал: сил толком не осталось даже на это. Не хотелось уже даже спать — настолько измученное тело успело привыкнуть к…

Спроси кто — я едва ли смог бы придумать подходящее слово для того, что происходило с нами с самого отъезда из Петербурга — и почти без перерыва. Сначала чуть ли не двое суток в поезде до Пятигорска. Вагоны, набитые тогда еще полными сил и шумными юнкерами. Не только из Владимирского, но и из других училищ — включая пару московских.

Обычно масштабные полевые учения проходили или чуть южнее Твери, или под Лугой — но в этом году высшие чины зачем-то решили загнать целую армию аж в Прикавказье.

И я, кажется, догадывался — почему.

То ли в соседнем вагоне, то ли через один я даже видел парней с погонами Пажеского Корпуса, которых почти никогда не гоняли “в поле” — а многие и вовсе сразу шли в Академию и попадали в полки уже штаб-офицерами. Как и полагается отпрыскам княжеских и графских фамилий — а другие в Корпус почти и не попадали.