— День добрый, Алексей Иванович! — В голосе начальника откуда-то прорезалось даже больше подобострастия, чем при общении со мной — титулованным дворянином и владельцем всего предприятия. — У нас сегодня гости: его сиятельство князь Горчаков, Александр Петрович и его очаровательная…

— И зачем же пожаловал сиятельный князь?

Да уж… манеры у “кудесника” явно оставляли желать лучшего. Он отложил инструмент, развернулся на пятках и посмотрел так недобро, что начальник за моей спиной негромко закашлялся.

— Познакомиться. — Я пожал плечами. — Мне говорили, что у вас тут можно найти немало интересного.

— Судаев, — коротко бросил “кудесник”.

Вот так: фамилия — и ничего больше. Вблизи он выглядел куда старше, чем показался не первый взгляд. Невысокий — почти на голову ниже меня, с зачесанными назад темными волосами, среди которых оказалось не так много седых, хоть Судаев и разменял уже пятый, если не шестой десяток. Лицо с крупными чертами сложно было назвать привлекательным или даже приятным, но оно определенно запоминалось. Как и весь облик “кудесника”: поджарый, жилистый, несмотря на возраст и чем-то напоминающий инструменты вокруг.

Он словно и сам был каким-то механизмом: даже не посмотрел на Настасью, которую буквально пожирали глазами все — от охраны и мальчишек-подсобников до пузатых руководителей в галстуках.

Впечатление только усилилось, когда я пожал не по этикету протянутую руку. Мои пальцы будто угодили то ли в тиски, то ли в какой-то прокатный станок для металла. При скромных габаритах хватка у Судаева оказалась железная… Впрочем, и меня не зря гоняли в училище целый год. Даже без помощи родового Дара я не позволил оружейнику превратить мою ладонь в безвольное месиво… и как будто заслужил что-то отдаленно похожее на одобрение.

— Вот, новейшая разработка. — Судаев указал рукой на висевший над верстаком агрегат. — Автоматическая картечница… или, как теперь принято говорить — пулемет.

Это я узнал бы и без подсказки: здоровенная махина чуть ли в полтора метра длиной, с толстым стволом, засунутым в угловатый кожух с крупными овальными отверстиями, сдвоенная рукоятка и массивный затвор, явно рассчитанный на винтовочный патрон. Сразу под мин из корпуса пулемета торчал здоровенный короб, в котором таких патронов по моей прикидке поместилось бы штук двести, а то и все триста.

В голове против воли тут же возникли воспоминания: монотонное стрекотание жуткой машины, огонь вокруг и толстый тупорылый ствол, нацеленный прямо на меня. Пулемет на стене выглядел куда изящнее — и вместе с тем более грозным.

А уж если еще и работает без перебоев…

— Воздушное охлаждение? — догадался я. — Испытания уже проводили?

— Воздушное. — Судаев одобрительно кивнул. — Конструкции уже десять лет. В Нижнем выпускали опытную серию, отдавали в войска на испытания, заключения комиссии — положительные. Но в столице документы завернули… конечно же.

— Слишком дорого? — Я протянул руку и коснулся рукояти. — Тут одного металла, как в десяти “трехлинейках”, плюс фрезеровка, литье, сборка… Не удивлен.

— Треть деталей штампуются, — поморщился Судаев. — Но кто-то наверху решил, что солдаты государству обойдутся дешевле, чем толковое вооружение.

— Теперь этому кому-то придется крепко подумать. — Я чуть прошелся вдоль верстака. — Мы получим заказ, не меньше нескольких сотен, это вопрос времени… Но меня, если честно, больше интересует вот та штуковина.

Я указал рукой на компактное оружие. Похожее на хорошо знакомый мне “маузер” — что-то вроде увесистого пистолета со стволом длиной в палец, почти под самым кончиком которого торчала короткая рукоять с выемками под пальцы. Для стрельбы с одной руки странная машинка оказалась слишком тяжелой — Видимо, из-за вытянутой коробки снизу перед скобой спускового механизма.

— Магазин? — поинтересовался я. — Оно что… полностью автоматическое, как пулемет?

— Это прототип. — Судаев посмотрел на меня тяжелым взглядом. — И если расскажу, для какой цели я его разработал — вашему сиятельству это вряд ли понравится.

— Если мне не изменяет память, все оружие служит для одной и той же цели, — Я пожал плечами. — Так что я все-таки поинтересуюсь.

— Автоматический пистолет за счет короткого хода затвора может выпустить больше десяти пуль в секунду. — Судаев на мгновение смолк, словно задумываясь — стоит ли вообще говорить что-то еще. — И с ним даже один солдат может создать плотность огня достаточную, чтобы пробить офицера, который защищен магией… Одаренного.

Да уж. Опасная штуковина. Костю с его восьмым магическим классом расстреляли из нескольких стволов. А здесь всего один способен выплюнуть магазин на двадцать-тридцать патронов всего за пару мгновений. Конечно, деду с его силищей такое не страшно, да и я, пожалуй, выдержу — но чины выше капитана редко лично ведут в бой солдат.

Значит, седьмой класс для гвардейских полков — и ниже. Пробьет?.. Наверняка.

— Интересная конструкция, — вздохнул я. — И довольно… свежая.

— Американцы делают подобное уже с двадцатых годов. Мелкими сериями, но все же — в основном для полиции или военных на границе с Мексикой. — Судаев отомкнул магазин и развернул ко мне. — Я использовал не такой мощный патрон — за счет этого оружие легче, больше боезапас и лучше кучность. А если поставить дисковый магазин, можно…

— Мне нужно двести штук. — Я не стал вдаваться в технические детали. — Для моих людей и на продажу. Уверен, сейчас такие игрушки будут разлетаться, как горячие пирожки..

Непременно будут. Теперь, когда каждый Одаренный в столице в любой момент может снова остаться без магии, на оружие, способное за несколько секунд выкосить десяток человек, и при этом поместиться чуть ли не под курткой, непременно появится неплохой спрос. И если я успею выйти на гражданский рынок и заказы для жандармов и полиции раньше, чем это сделают ушлые американские торгаши — все расходы покроются с лихвой еще до Нового года.

— Но, ваше сиятельство, — подал голос начальник завода. — Это же пока только опытный образец, единственный в своем роде. Необходимо оформить бумаги, опробовать…

— Партия в две сотни к началу августа. — Судаев сложил руки на груди. — Если мне… не будут мешать.

— Не будут, конечно же, — пообещал я. — Думаю, мы сможем найти и людей, и средства. Но я бы хотел спросить еще кое-что…

Пулеметы — тяжелые, здоровенные бандуры, которые можно ставить на панцеры, броневики или даже дирижабли… или на колесную базу для ручной или машинной тяги. Опасная и могучая штуковина, но для ее нормальной работы нужен расчет немногим скромнее орудийного. Три или даже четыре человека.

Автоматический пистолет — бешеная трещотка, которая снесет все живое — но только на расстоянии до пары-тройки десятков метров. И вряд ли сможет гарантированно пробить даже лист железа или дверцу автомобиля.

Неплохие варианты, причем оба, но первый подойдет только для крупных войсковых подразделений, а второй — для полиции или жандармов. Но крохотной армии в сотню или две человек — а больше мне не нанять — нужно что-то другое. Одновременно компактное, скорострельное — и сохраняющее убойную мощь мосинской “трехлинейки”.

— Алексей Иванович, скажите, пожалуйста — возможно ли — хотя бы чисто теоретически… Сделать что-то подобное с прикладом и полноразмерным стволом — Я указал на оружие в руках Судаева, — но под винтовочный патрон?

На мгновение на лице “кудесника” мелькнуло презрительное недоумение… но только на мгновение. При всей своей неприязни к дельцам и далекому от технической части руководству, соображал он быстро. И явно тут же успел просчитать и конструкцию, и, что куда важнее — возможное применение того, что объединит в себе свойства “трехлинейки” и автоматического пистолета.

— Теоретически возможно все, — сухо ответил Судаев. — Пожалуй, мне было бы даже интересно попробовать сделать… что-то подобное.

— В таком случае, не вижу смысла далее тратить ваше время. — Я чуть склонил голову. — Вы получите все, что потребуется. И, если нужно — звоните Настасье Архиповне или мне лично.