Радостные крики вдруг сменились воплями ужаса. Девушки ускорились, а я, предчувствуя опасность, резко обернулся, чтобы увидеть, как монстр, находящийся прямо возле меня, из последних сил рванулся, открывая огромную пасть.

– Простите меня, девочки… – прошептал я, перед тем как оказаться в его рту, чтобы провалиться в странную темноту…

***

Однако, темнота тут же сменилась свистом ветра и ярким светом. Я определенно куда‑то падал, но явно не в желудок чудовища! Яркий свет сменился облаками, и далеко внизу показалась зелень джунглей.

– Че за х***я‑а‑а‑а‑а! – закричал я. Земля приближалась со страшной скоростью, а у меня из всех мыслей в голове была только дикая паника. Принявшись отчаянно вспоминать уроки магии, я вынужден был признать, что ни в одном из них не предусматривалось падение с высоты. Пришлось обратиться к воспоминаниям из мультиков и надеяться, что они сработают.

– Воздушный смерч! – заорал я, вытягивая руки вниз. Вокруг меня тут же закрутилась спиралью нисходящая полоса гудящего воздуха. Несмотря на абсурдность ситуации, мое падение существенно замедлилось, хотя мотало как какашку в унитазе. Колдануть что‑то еще более не представлялось возможным. Единственное, что я успел скастовать на себя – усиление тела. Это существенно помогло мне, прежде чем я врезался … в водяную гладь.

Подняв тучу брызг, нахлебавшись пресной воды, и распугав всех местных лягушек, я вынырнул на взбаламученную поверхность небольшого болотца. Что со мной было, если б меня отнесло на пару метров в сторону, я предпочел не думать. Сделав пару гребков, я ощутил дно под ногами и выполз на твердую землю. Свалившись на траву, я немного отдышался, попробовал привести мысли в порядок и поразмыслить логически.

Исходя из того, что сейчас я должен был находиться в животе огромной ящерицы, а вместо этого оказался неизвестно где, да еще и упал с огромной высоты, во рту этой твари был портал. Очевидно, любой, кого этот монстр глотал, переправлялся в некое место, где жертву должны были ждать. Мне сразу же представился конвейер по превращению в киборга с отрезанием конечностей, как в квейке. Но если я перенесся неизвестно куда, значит портал был поврежден и сработал не совсем так, как было рассчитано. Оставалось загадкой, был ли я первоочередной целью Измененных или случайно оказался на пути того монстра.

Оглядевшись, я вынужден был признать, что понятия не имею, где оказался. Без оружия, в повседневной одежде, заброшенный в неизвестные дали, зато цел и невредим, в кармане пара золотых. Оставалось найти любое селение, а потом связаться со своими. Немного поразмыслив, я хлопнул себя по лбу и воззвал:

– Судья! Ответь!

Мир замер, а передо мной из столба света вышла знакомая фигура.

– Я вижу ты в некоторых затруднениях, сын мой, – сказал он и тут же, не давая мне открыть рот, продолжил. – Ты забыл, что я предупреждал тебя, что не буду выручать по всем пустякам. Я и так уже влез в развитие истории, когда помог тебе с русалками. Теперь Селемине сидит на моей многострадальной шее, а начальство звереет. Впрочем, тебе не стоит об этом знать. Сейчас ты предоставлен самому себе. Могу лишь только утешить тем, что богиня ночи уже связалась с Элуной, рассказав, что ты жив. На этом оставляю тебя.

И исчез, оставив меня наедине со своими мыслями. Хорошо, хоть кошки волноваться не будут. Хотя, все равно будут. Но стоит подумать и о себе. Как выбираться? Куда идти?

И тут я вспомнил про дар, оставленный мне детьми Леса. Ну, конечно! В свете последних событий я совершенно забыл про него, зато теперь это единственное, что может помочь мне хоть немного. Вздохнув, я сел, прислонившись к стволу какого‑то старого дерева и сосредоточился, пытаясь вызвать внутри себя то чувство единения с лесом. Сначала, естественно, ничего не получалось, но через пару минут на меня обрушилось небо, и я снова ощутил себя единым целым с джунглями. Длилось это состояние всего пару секунд, но я успел ощутить, что недалеко слева от моего нынешнего местонахождения есть признаки цивилизации. Выбирать не приходилось и, придя в себя, я двинулся в ту сторону.

Прошагав около километра, я порядком устал, да и есть хотелось порядком. Последний раз я кушал еще днем, а потом ведь пришлось сражаться, падать с высоты и пробираться по ночным джунглям. Преодолев очередную стену деревьев, я вдруг вышел из леса. Впереди меня стоял странный домик, вполне приличного вида, окруженный деревянным частоколом. Из трубы шел дым, и явно готовилось что‑то вкусное.

– Надеюсь, там принимают золото, – пробормотал я, подходя к воротам, на всякий случай приготовившись метать фаерболы. На стук открылось небольшое зарешеченное окошечко, и, не успел я и слово сказать, как практически сразу отворилась калитка.

– Проходи, не задерживайся! – хриплым голосом бросили из‑за нее. Я послушно прошел внутрь, приготовившись к вероятному нападению, но все было спокойно. Калитка заскрипела, закрываясь, а я, наконец, смог рассмотреть охранника.

Сторож был весьма неординарной личностью. Это был здоровенный котяра, весь испещренный шрамами с огромными черными очками на глазах. Несмотря на свой бандитский вид, в нем было что‑то неуловимое от Оскара. Скорее всего, это был военный опыт ветерана. Также он был увешан различным вооружением. Кроме кучи метательных ножей, сюрикенов и колючек, из‑за его спины высовывалась ручка громоздкого арбалета, а на поясе висел обнаженный скрамасакс – короткий меч с одной заточенной стороной и горбатой спинкой.

– Чего уставился? – бросил он, стоя ко мне боком. – Таверна дальше. Заходи, если есть монеты. Не создавай проблем, и мне не придется вытаскивать твой некотянский труп в джунгли.

И тут до меня дошло. Котяра был слеп! Но несмотря на незрячесть, он двигался на удивление быстро, словно и не был инвалидом. Я решил пока не светить свою уникальность и толкнул дверь таверны.

В нос мне ударили ароматы жареного мяса и выпечки. В желудке требовательно заквакала голодная жаба, и я двинулся прямо к стойке. Таверна оказалась даже больше, чем мне показалось изначально. Вокруг вразнобой стояли столики. Народ сидел самый разнообразный, но что порадовало, дефицита мужчин не было. Бросая мельком взгляд на посетителей, я видел и некотян, и драконид и другие расы, на которых уже порядком насмотрелся в лагере переселенцев. Тем не менее, пока я шел к стойке, то интерес к моей персоне возрастал все больше. Стараясь не обращать внимания на шепоток вокруг, но держа обстановку под контролем, я подошел к стойке, за которой копошилась женщина‑лиса, примерно одного возраста и категории, что и охранник.

Повернувшись, она замерла от удивления, глядя на меня.

– Золото принимаете? – вместо приветствия спросил я.

– П‑принимаем, – ответила та, взяв себя в руки. – Выбирайте столик, молодой господин. К вам подойдут.

– Не стоит напрягаться! – проревел сзади че‑то хриплый голос. – Хуманс уже уходит. Это заведение только для “зверолюдей”, как вы, твари, любите выражаться!

Обернувшись, я увидел перед собой гигантского Миноса в металлическом нагруднике.

– Ты глухой?! – недовольно рыкнул он, протягивая ко мне свою огромную лапу. Не то, чтобы я был не готов, скорее я не хотел никого случайно ранить и, тем более, убить. Судя по всему, популярность Избранного не дошла до этих мест или, скорее всего, принять меня за него было трудновато. Оборванный и грязный хуманс, добывший где‑то золотых монет – легкая добыча для всех темных личностей. А я, судя по всему, попал именно в такое место.

‑ “Воздушный таран.” – подумал я, направив в него руку. Гиганта снесло ударом воздуха через весь зал, снеся пару столиков и впечатало в стену. Из‑за лавок у стены тут же повскакали другие зверолюди, очевидно, дружки заводилы, которые угрожающе посмотрели на меня.