– Успокойтесь, успокойтесь! – мысленно улыбнулся я. – Вся наша экспедиция направлена на искоренение этого Зла! Обещаю, мы изгоним его из нашего Леса!

Мой разум заполнили радостные восклицания и веселье Детей леса.

– Тогда примите наши скромные дары, путешественники! – выпалил все тот же радостный голос.

В тот же миг от разведчиц донеслись предупреждающие, но не тревожные сигналы. Девушки растерянно смотрели на выдвинувшихся из‑за деревьев многочисленных Детей Леса, не зная, что им предпринять. С одной стороны Некотяне не враждовали с ними, считая их за нейтральных духов. С другой стороны, особым теплом по отношению к местным Дети леса тоже не отличались.

– Спокойно! – заорал я, привлекая всеобщее внимание. – Они прибыли по моей просьбе! Не стрелять! Уберите оружие!

Не обращая внимания на мои крики, лесные чудики вынесли и поставили плетеные корзины с фидневшимися травами и фруктами возле ног воительниц. Затем они тут же смотались обратно. Почти все, за исключением одной девочки, которая без особых усилий донесла корзину до меня и, поставив ее, низко поклонилась.

– «Спасибо еще раз твою помощь, Избранный!» – звонко раздалось у меня в голове. – «Мать растет и совсем скоро ее росток расцветет! Наша благодарность не знает границ!» – Повернувшись, девочка собралась уже в обратный путь, как дорогу ей преградила Мими.

– Какая лапочка! – восторженно взвизгнула енотиха. – А можно я тебя потрогаю? У‑у‑и, какая мягкая!

Нимфочка стояла, не моргая и улыбаясь, глядя глазами взрослого на девушку. Я невольно задумался, сколько же на самом деле может быть лет этим Детям Леса, как вдруг девочка обернулась и в моей голове снова раздался ее голос:

– «Больше, чем ты можешь себе представить, Избранный! Гораздо больше! Мы существуем с Начала времен! Мы видели расцвет нескольких цивилизаций! Но я не могу с тобой общаться, прости. Великий запрет.

Тем временем, Мими безуспешно пыталась оторвать девочку от земли, очевидно, чтобы приласкать. Наплевав на условности и пойдя на принцип, она уперлась обеими ногами, встала в позу огородника и потащила девочку словно выдергивала корень из земли.

Не тут – то было! Нимфа только рассмеялась, глядя, как пыхтит ассасинка. Но вдруг посерьезнев, она просто подняла взвизгнувшую девушку двумя руками, и передвинула ее вбок, как мешающее препятствие. Перебежав полянку, она мгновенно исчезла за деревьями.

– Да что она такое?! – обиженно простонала Мими, потирая бока. – Руки как из дерева!

– Радуйся, что ничего не сломала тебе дурочке! – наставительно сказала Чучу. – Ишь, чего удумала! С духом Леса заигрывать!..

…Мы заметили его издалека. Не сам Туман, но его признаки – полное отсутствие живности, гнилостные запахи, словно мы находились посреди огромного болота, и странный шепот. Девушки яростно дергали ушами, пытаясь уловить членораздельную речь, но вскоре им это надоело. Еще через час марша мы заметили первые клубящиеся струйки Тумана.

Воительницам не надо было приказывать, каждая из них была универсальной самостоятельной единицей, зазубрившей свои обязанности. В Туман тут же полетели различные артефакты, метательные ножи, заклинания ветра и воды. Никто из амазонок не боялся причинить вред тем, кто был в тумане, так как все знали, что своих там нет и быть не может.

Также все знали одно простое правило – ни в коем случае не приближаться к стене расползавшейся мглы ближе, чем на пятьдесят шагов. Прецеденты уже были. Внезапно вылетавшие щупальца, в один миг утаскивавшие зазевавшегося стрелка; плевки яда, мгновенно растворявшие броню и плоть; странные голоса, гипнотизирующие жертву и заставлявшие ее бросать все и идти внутрь и прочее.

Внезапно, после удачного броска Воздушного лезвия одной из волшебниц в глубине тумана раздался бешеный рев раненого зверя, а из стены тумана высунулось и забило по воздуху сразу несколько огромных щупалец. Сквозь деревья слабо проникали солнечные лучи и тентаклям он сильно не нравился. Попадая на щупальца, свет вызывал у них страшные ожоги, буквально плавя на ходу. Помахав немного больше для острастки, щупальца втянулись обратно в стену. И все – ни малейшего звука.

– Мими! – почему‑то прошептал я, хотя нужды в этом не было. – У нас маги огня есть? Или факелы? Пусть попробуют бросить что‑то горящее.

Словно подслушав нас, одна из воительниц со всей силы зашвырнула в Туман палку с горящей на ней паклей. Эффект превзошел все ожидания! Мгла мгновенно рассеялась перед летящим огнем. У меня даже возникло ощущение, что он сам, как живое существо убирался с пути летящего огня. А что если…?

– Девчата, дайте пройти! – попробовал я пролезть сквозь строй воительниц, забыв, кем они были заинструктированы. Не успел я и пискнуть, как меня сбили с ног и прижали к земле, а чей‑то голос сверху виновато произнес:

– Простите лорд, у нас был строжайший приказ пресекать все ваши попытки геройства.

– Да, понял, я понял! – отплевываясь от травы, попавшей в рот, сказал я. – Обещаю, что не буду безумствовать.

Меня тут же вздернули на ноги, заботливо отряхнув доспехи от земли. Естественно, что части доспеха Думгая я взял с собой, а остальная броня была изготовлена на заказ Леоной с нанесением на нее антимагических рун. Не считая паучьего костюма. Короче, упакован я был по высшему разряду. Уж очень не хотелось некотянкам потерять Избранного по глупой случайности или его очередной прихоти залезть в очередную задницу. Объяснив девушкам свою мысль, я подождал, пока они расчистят периметр и отойдут на безопасное расстояние. Меньше всего я хотел зацепить кого‑то из них своей безумной магией, которой еле‑еле научился управлять.

– Огненный максимальный фаербол! – заорал я, предусмотрительно упершись ногами в какую‑то корягу. Впрочем, напрасно. Отдачей меня опрокинуло наземь и протащило по земле еще пару метров.

Зато, какой эффект! Дружно ахнувшие воительницы победно заорали, потрясая оружием. Маленькое солнце, вылетевшее из моих рук, проделало огромную дыру в Тумане и повалило кучу мертвых высушенных деревьев. Остатки тумана поспешно втягивались, освобождая нам путь. Швырнув еще несколько огнешаров поменьше, я окончательно освободил нам путь. Самые смышленые девушки уже перевязывали вместе длинные палки, заготавливая факелы. Убедившись в отсутствии опасности, мы двинулись в путь. Цель нашей экспедиции находилась немного юго‑восточнее движения нашего пути. Там, где впервые некотяне столкнулись с Туманом.

– Милорд Ричард, разрешите обратиться?!

Я устало махнул рукой. Вот уже второй час я бился над тем, чтобы заставить воительниц обращаться ко мне по имени. Бесполезно. Вбитая с детства субординация не позволяла им думать иначе.

– Лейтенант Сухоми! Как вы считаете? Откуда взялся Туман?

Я уже не раз обращал внимание на эту смышленую шуструю леопардину. Сухоми задавала точные вопросы и умные вопросы, а получив ответы, тут же записывала их в блокнотик.

– Полагаю, что Хаос все же приложил к этому руку, – ответил я. – Скорее всего, во время войны фанатики установили где‑то портал, связавший чужой и наш миры.

– Но почему столько лет ничего не было и вдруг полезло?

– Я думаю, что это связано с разрушением обелисков. Возможны и другие факторы, например уничтожение большого количества Червоточин. Может что‑то еще.

– Спасибо, милорд! – и стукнув кулаков в грудь, леопардина умчалась. А я задумался над цветом ее шерстки в трусиках. Какого она может быть цвета? Желтенькая в черную точку?

– Милорд, вы снова думаете о пошлостях? – донесся до меня справа ехидный голосок Мими.

– А?! С чего ты взяла?! – покраснел я.

– У вас на лице такая глупая улыбка появляется каждый раз, когда вы пялитесь на задницу лейтенанта или на сиськи Шиоми! – раздался голос Чучу слева. И эта туда же.

– Отряд! Внимание! Впереди портал! – донесся спереди крик разведчицы…