– Итак, друзья! – начал я подготовительную речь. – Наши ряды растут! К Рахнерам придем не спасательной экспедицией, а целой армией! – по отряду прокатились смешки. Не обратив на них внимания, я продолжил. – Спешу представить вам вашу спасительницу, благодаря которой я могу снова пользоваться магией! Лилит! – взмахивая рукой в сторону сколопендрочки, добавил я. – Несмотря на ее внешний вид, она очень добрая и отзывчивая. Но может и постоять за себя. Я надеюсь, вы подружитесь с ней.

Девушки шушукались, поглядывая на новичка с опаской, но первыми на контакт не шли. Неловкость развеяла все та же Зельда. Захватив упирающуюся Дайри, с которой она успела сдружиться, и кивнув Эняону, прыгавшему вокруг нее в человеческой ипостаси, она смело двинулась к Лилит, таща за собой как якорь, демоницу. Подойдя, она завязала разговор, а постепенно, в него втянулись и остальные. Только зайка, сверкая фингалом, осталась на своем месте. Я предлагал залечить его, как и остальные мелкие порезы, но та гордо отказалась.

Подождав пару минут, пока все перезнакомятся, я продолжил:

– Несмотря на то, что вы ее уже хорошо узнали, я представлю вам еще раз – Лесси!

Гарпия выпорхнула из шумного отряда, повернулась и поклонилась всем, прокричав:

– Я не могу в это поверить! Как я рада сопровождать вас в этом походе! Клянусь, я отдам все силы и никогда не подведу вас!

Ее тут же окружили остальные смеющиеся девушки. Выждав еще пару минут, я поднял руку вверх, привлекая внимание, и потребовал тишины.

– И главная новость на сегодня. Тот, кто лечил вас, пока я был без сил и помог вам выжить. Леон. Подойди.

Раздвинув широкими плечами нестройные ряды моих красоток, вперед вышел улыбающийся блондин. На нем был желтый полукомбез, идеально гармонирующий с его золотистыми длинными волосами.

– Леон, – обратился я к нему, – наверняка у тебя есть, что сказать нашим бойцам, которых ты поддерживал в трудную минуту. Мы с удовольствием выслушаем тебя.

Парень кивнул и повернулся к девушкам. Я, отойдя в сторону, незаметно оглядел их лица. Если на физиономии Катарины, Трайды, Эффы, Софитии была лишь легкая заинтересованность пополам со скукой, то остальных, за исключением Лулу и Эняона Леон буквально притягивал своей энергичностью, жизнерадостностью и новизной. Мы могли бы помериться телосложением и привлекательностью, но Леон в отличие от меня не разменивался на церемонии. К своей зависти я заметил, что простые знаки внимания, которые он постоянно оказывал девушкам, комплименты и легкие прикосновения возымели гораздо больший успех, нежели вся моя дружба. Он не остался в стороне даже от Лилит, не делая между ней и остальными никакой разницы.

– «Может быть, оно и к лучшему?» – размышлял я, замечая голодные взгляды, направленные на второго парня в отряде. Эняон был совсем мальчиком, а рядом со мной постоянно находилась Катарина, поэтому остальным девушкам приходилось нелегко, чтобы урвать долю моего внимания. Особенно пристально на парня смотрела Валенсия. Чем‑то ее зацепил улыбчивый блондин. Я облегченно вздохнул. – быть объектом внимания полуспятившей ходячей роботизированной очаровашки? Нет, спасибо.

– Я искренне рад, что ваш командир позволил мне присоединиться к вам, очаровашки! – белозубо улыбаясь, начал Леон. Увернувшись от весело прыгающего Эняона, он принялся руками разгонять поднятую пыль. – Поэтому, я хотел бы предложить ва‑а‑а…

Запнувшись на полуслове, он скорчил смешную физиономию и оглушительно чихнул. На несколько секунд его фигуру окутал золотистый туман. Когда он рассеялся, челюсти всех без исключения собравшихся пробили землю на метр в глубину – Леон исчез, а вместо него перед нами стояла симпатичная девушка в желтом комбинезоне с длинными золотистыми волосами.

Некоторое время незнакомка растерянно озиралась, глядя на наши ошеломленные лица, как вдруг испуганно пискнула и присела.

– А‑а‑а, п‑простите! – вскрикнула она, закрывая лицо руками. – Я‑я должна была сказать вам! Я хотела честно! Но он сильнее меня!

– Погоди! – первой в себя пришла, как ни странно, Эффа. – Ты вообще кто? Куда делся Леон гамма зет, как там его дальше…? Что происходит?!

– Ой, простите! – девушка выпрямилась и поклонилась. – Я не представилась. Меня зовут Леона Зет Дельта пять тысяч Кеннеди. Того, кого вы видели раньше, можно назвать моим двойником, близнецом или братом. – Блондинка вздохнула и повернулась ко мне. – Я общалась с вами в интерфейсе Инк‑управления, Избранный. Но когда вы запитали мана‑контроль кокона, он перехватил управление. Разумеется, он собирался скрыть все в тайне. Особенность нашей расы в том… – Девушку прервал гомерический хохот, донесшийся из‑за спин отряда. Расступившись, они недоуменно посмотрели на катавшуюся в пыли зайку.

– Ой, не могу! Ой, держите меня! Умру со смеху! – выла Катарина, колотя ногами по земле. – Как вас эпично обломали! Рич! Ты только посмотри на них!

А посмотреть было на что. Лица ранее смотревших с вожделением на Леона, вытянулись при виде странной метаморфозы его в девушку. Понимаю. Когда объект твоих желаний вдруг меняет пол… должно быть не самое приятное впечатление.

– Так что особенного в вашей расе? Откуда вы вообще? – спросила Леону Китана.

– А обратно ты не можешь кувыркнуться? – добавила Лилит с неугасающей надеждой в голосе.

– Мы с братом прибыли к вам с далекой звезды Бетельгейзе, – принялась рассказывать девушка. – Нам пришлось оставить нам родной мир по причине, не зависящей от нас, много земных лет назад. В вашем языке нет слов, способных объяснить процесс нашего созревания. Могу лишь сказать, что при рождении два разума растут вместе, деля одно тело. Мы можем контролировать процесс трансформации, если находим общий язык с другой личностью. К сожалению, у меня никогда не получалось этого достичь с моим братом. Он постоянно преобладает и давит на меня, перехватывая контроль. Это привело к тому, что за время, проведенное в капсуле, баланс был нарушен. Теперь, как я поняла, процесс метаморфозы не поддается контролю никого из нас. Это происходит автоматически … при чихании. Вероятно, существуют и другие способы.

Девушки потрясенно молчали, пока я переваривал полученную информацию и напряженно размышлял, как нам быть дальше с таким невероятным членом отряда.

– Ты… Он… Вы такими и останетесь навсегда? – спросила ее Софития. – Как у вас происходит взросление, зрелость, размножение? Ведь не живете вы вдвоем всю жизнь?

– Да, – грустно подтвердила Леона. – В родном мире каждый из нас встречает рано или поздно встречает пару. Как только хотя бы один из близнецов понимает, что встретил свою истинную любовь и получает в ответ те же чувства, настает зрелость. Личности разделяются, получая собственное полноценное тело. Все остальное практически не отличается от жизни земных рас.

– Так, значит, обратно ты, все‑таки, можешь кувыркнуться? – обрадовалась Лилит. – Надо всего заставить тебя чихнуть?…

– Постойте! – вскричала девушка, умоляюще выставив руки навстречу надвигающимся со страшными улыбками и блестящими глазами извращенкам. – Я так мало времени была в этой форме, в отличие от моего брата! Прошу! Дайте мне еще совсем чуть‑чуть побыть на воле!

– Всем оставаться на местах! – пришел я на помощь инопланетянке. – За неподчинение лишу сладкого и заставлю нести двойной груз! Вы забыли, где находитесь?

Ворчащие девушки неохотно отступили, а я поймал на себе странный взгляд Леоны. Она неотрывно смотрела на меня, слегка приокрыв ротик.

– Эй, ты чего? – слегка отступая, спросил я ее. – Ты в порядке?

– Мне кажется, – пробормотала она, надвигаясь на меня. – Я только что нашла того самого!

Прежде чем до меня дошел смысл сказанного, из толпы окружавших меня девушек стрелой вылетело сразу три: Катарина, Эффа и Гвинера, которые вцепились в Леону, не давая ей сдвинуться с места.