Несмотря на середину осени, солнце все еще жарило по‑летнему. Однажды, прогуливаясь по двору резиденции, я спросил у сопровождавших меня девушек:

– А как вы развлекаетесь в свободное время?

– Развлекаемся? – переглянулись они, удивляясь моим словам. – Да как обычно. Ходим в кафе или трактир Маргариты.

– Нет, я не об этом! – передернув плечами, сказал я. Еще бы! Каждый вечер трактир гудел, набиваясь разношерстной публикой. Дернул меня черт согласиться на один такой вечер! Потом полдня голова болела от выпитого.

– Какие у вас общественные развлечения? – спрашивал я у всего своего гарема. Но они только удивленно крутили головами, пока Катарина не ответила за всех.

– Кажется, я понимаю, Рич, о чем ты. У Миноссов, например, есть гонки наперегонки и силовые соревнования. У гарпий и горгулий, соответственно, воздушные гонки. Мы же слишком давно боремся за выживание, чтобы еще думать о развлечениях. Единственное, что мы могли – напиваться в хлам.

Катарина резко вскочила, охнув и схватившись за выступающий живот.

– Совсем забыла, – скуксившись, сказала она, но тут же продолжила. – А ведь ты прав! Мы расчистили всю местность вокруг! Пора бы задуматься и о развлечениях. Ты ведь наверняка хотел что‑то предложить, Рич?

– О да! – удовлетворенно потирая лапы, сказал я. Возвращаться в человеческий облик я не спешил. Мне нравилось быть котом. – Еще как есть! Пришло время, девчата, научить вас играть в футбол!

– Быстрее! Еще быстрее! Мне! Дай мне!

– Нет, сестра! Нет! Я… Я должна… должна сама!

– Они совсем рядом! Беги!

Бдыщ!

– А‑а‑ай!

Свисток, рев трибун. Чеканя шаг, я подхожу к валяющейся драконидке, которая держится за разбитое колено, тихо постанывая и шипя ругательства сквозь зубы. Рядом мнется Леонора, кузнец и лучший нападающий, главная надежда нашей неко‑сборной «Когти».

– Я не хотела, – пытается оправдаться эта гора мускулов, растерянно сжимая пудовые кулачищи. – Только слегка ее толкнула, а она уже по земле катится? Джу, а может она того? Симулирует?

Я вздохнул, глядя на струящуюся зеленоватую кровь из открытой раны матерящейся ящерицы. Эх, Леона, Леона. Как же нам дальше без тебя?! Сольем же драконам. Как пить дать, сольем.

Присаживаюсь, активирую лечебное заклинание на раненой, посматривая, как срастается кость и растет новая чешуя. Да‑а‑а, за подобное тебя бы, Леона, на земле посадили бы, как минимум. Дрожащей левой рукой достаю красный платок из кармана, взмахиваю над головой. Конец тебе, Рич, убьют же после матча…

– О нет! Нет, нет, нет! – раздались крики за моей спиной. – Только не Леона!

Великанша понурилась и медленно пошла с поля под дикий рев фанатов. Понимаю. Наблюдать за тем, как главная надежда на победу покидает поле, все равно, что ножом по сердцу для зрителей…

Да, прошел ровно месяц с нашего первого разговора в резиденции. Сначала девушки ничего не понимали, но спорить не стали. Каких трудов стоило разнести идею по Ричардбургу, набрать команду, натренировать ее до более‑менее приличного состояния, я даже вспоминать не хочу. Казалось бы, чего проще – пинать мячик. Но попробуйте обучить этим простым правилам воительниц, в жизни не видевших другого развлечения, кроме бухла. Мне иногда снится первый тренировочный матч заек против кошек. В кошмарах. Девушки реально чуть не поубивали друг друга в приступах футбольного азарта.

Но, вода камень точит. Постепенно даже самые необучаемые прониклись идеей. Рахнеры занялись пошивом формы с номерами, кузнецы соорудили огромный стадион и ворота, маги задумались над огромным «электронным» табло. Поле получилось несколько больше привычных размеров. Но и воительницы многократно превосходили по всем параметрам обыкновенных людей. Некоторые затруднения возникли при изготовке мячей. Пришлось прибегнуть к помощи магов воздуха, так как иной возможности накачать воздух мы не видели. В конце концов, все завершилось благополучно.

Возникли новые проблемы. Естественного отбора. Разумеется, в команду ломились все, кто только мог. Я трое суток не спал, до хрипоты споря с претендентами, доказывая им, что с такой огромной грудью будет проблематично бегать по полю, или что нельзя «отпроситься» и заменить работу курьером во имя футбольной карьеры. Девушки шли на различные трюки, лишь бы пройти отбор, «случайно» оголяя грудь или бедра, но неподкупное жюри, состоявшее из меня и самых строгих заек, отметало все их поползновения.

Ладно, вру. Пара симпатяшек все же прошли отбор, поочередно отдавшись мне за палаткой. Пока одна пыхтела, вторая стояла на стреме.

Впрочем, я итак бы их взял. Девчата‑пони отличались не только редкой красотой, но и выносливостью, а также неплохим ускорением с места.

Но самым лучшим нашим приобретением стала Леонора. Честно говоря, когда кузнец пришла проситься на место игрока, у нас челюсти пробили пол. Но девушка сразу доказала, что мускулы ей не для красоты, буквально тараня вражескую защиту. Правда, постоянно приходилось лечить очень многих, пострадавших от ее неуклюжести, но мы надеялись на тренировки. В целом, Леона подавала неплохие надежды, но в дружеском матче против сборной Драконид успела дважды сильно поранить выступавших против нас девушек, заработав два предупреждения. Третье стало для нее последним.

Естественно, я немного изменил правила. Толчки, и легкие удары, как правило, игнорировались, если только они не приводили к серьезным травмам. Размер ворот, поля и делений на сектора, соответственно увеличен, что не особенно мешало шустрым воительницам. Зелья были строжайше запрещены, равно как и использование магии. Собственно, никто и не думал их нарушать, со всем пылом отдаваясь новому развлечению. Время также было увеличено, в соответствии с физическими данными некотян.

Зрители на ура восприняли футбол. Цена за вход была минимальной, трибуны были забиты даже во время тренировок. Рахнеры не успевали принимать заказы на детскую форму, мячики и сетки для ворот, которые теперь стояли чуть ли не на любом пустыре. В сильно уменьшенном детском варианте, разумеется. Я подкинул Маргарите и некоторым другим хозяйкам кафе идею о продаже мороженого, закусок и напитков прямо на трибунах. Помнится, когда я навестил их во второй раз, меня чуть не задушили в объятиях даже те, кто изначально был скептически настроен…

Теперь я стоял, провожая взглядом наш единственный просранный шанс на выигрыш, ощущая спиной нацеленные на меня горящие взгляды ненависти команды местных. Третий час игры был на исходе. Счет – 2:2. Дракониды превосходили нас по всем параметрам, за исключением, пожалуй, выносливости. А их чешуя прекрасно защищала владельцев от ссадин и синяков, в то время как своих я уже неоднократно исцелял от мелких травм.

Да, забыл сказать, что у меня не было ни малейшей возможности принять участие в матче в качестве игрока. К сожалению, судить непредвзято девушки не могли. Даже хладнокровная Луна теряла спокойствие, глядя на гоняющих мяч девушек. Вот и пришлось мне заняться судейством.

– Двенадцать загнанных кошек против тринадцати крылатых. Что же делать? – бормотал я. Использование крыльев было не запрещено, если не мешать ими игрокам. В основном дракониды ими не пользовались, некоторые даже привязывали их к поясу, но другие старались беречь силы, перепархивая с место на место. Игре это не мешало, зато к концу матча у ящериц в запасе еще оставались силы, в то время как местные пыхтели от усталости.

Дракониды тут же усилили давление на наши ворота. Зайки и кошки из последних сил пытались не пропустить вражин к воротам, на которых стоял сам Балу! Джанна вытащила мишку с Белой бухты специально ради матча. Громила не посрамил. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, медведь двигался с грацией лани и скоростью гепарда, вытаскивая мяч из самых невероятных углов ворот. К сожалению, дракониды тоже не теряли время зря на тренировках и смогли заколотить нам два мяча. Но если бы не Балу, их было бы гораздо больше.