– М‑м‑м, девушки, спустись пока немного ниже, там для вас поставлены удобные кресла, – проговорила Луара, зажатая с двух сторон воздушными шариками Зельды и арбузиками Катарины. – Уверяю вас, мы все равно скоро перейдем в броневик. То есть в черепаху.

Девушки нехотя спустились в зал, деля кресла, пока мы уточняли данные и маршрут. Вскоре, наша компания уже рассекала по джунглям, наблюдая за окружающим миром сквозь бронированные стекла и виртуальные экраны транспорта. Сьюзи, тем временем, не теряла зря времени, детально рассказывая девушкам приятные тайны надетых на них костюмов:

– … Вы можете не верить, но эта ткань способна выдержать прямой удар стального меча или попадание копья! – пафосно описывая свойства, андроид показывала на себе те или иные места брони. – Кроме того, по вашему желанию, форма может превратиться в определенный вид выходной или повседневной одежды. Но для этого вам придется сильно постараться, мысленно представляя себе одежду в мельчайших подробностях.

Катарина тут же зажмурилась и даже замычала от напряжения. Постепенно ее костюм стал преображаться, и через минуту она уже сидела в своей обычной походной форме: куртке и мини‑юбке. Открыв глаза, она радостно взвизгнула.

– Обращаю ваше внимание на то, – добавила андроид, – что костюм остается собой, меняется лишь его вид. То есть открытые участки кожи все равно будут защищены броней, пусть зрительно там ничего не будет. Очень удобно, не правда ли?

Зельда, пожав плечами, сконцентрировалась, на мгновение, прикрыв глаза. Ее костюм тут же превратился в нарядное вечернее платье, так сразившее меня на вечернем концерте Саши. Зайка, покосилась на нее, фыркнув от зависти.

Эх, Саша, совсем я забыл про тебя, где ты, как ты, фея‑бабочка?…

***

…Саша Грей, певчая сильфида, лежала с простудой в отдельном номере гостиницы, когда и до нее донеслась весть о благополучном возвращении Избранного.

– «Ну, уж нет! Я дойду! В этот раз точно дойду!» – с ожесточением подумала она, пытаясь подняться с кровати. Но ее ослабшие руки подломились, и бабочка бессильно упала в подушки.

На шум внутрь вошла горничная, которая поменяла повязки и погладила температурящую девушку.

– Ничего, поправишься, – ласково сказала она. – От простуды не умирают. По крайней мере, не в нашей гостинице!

Саша тоскливо посмотрела в окно. Попросить горничных донести весточку до Избранного у нее не хватало смелости.

– «Ничего, я тебя все равно дождусь, ты обещал!» – Была ее последняя мысль перед тем, как она провалилась в сон.

***

… Наконец мы прибыли на место. Джунгли резко закончились и перед нами предстали какие‑то развалины, из которых полз темный и зловещий туман.

– Смотрите! – удивилась выпрыгнувшей из броневика первой Луара, поднимая веточку с земли. – Она проморожена насквозь!

Действительно, ветка была белой и ломалась от малейшего прикосновения.

– За мной! Соблюдать максимальную осторожность! – скомандовал я, вооружившись любимым молотом, прихваченным с комнаты и приготовившись метать особо разрушительные заклинания. Местные девушки бежали с мечами и кинжалами наперевес, наотрез отказавшись от лучевого оружия, как от «орудий Хаоса», Луара со снайперкой, а позади неторопливо полз танк, управляемый Сьюзи, умудрявшееся одновременно вести его и вращать орудийной башней, выискивавшей опасность.

Но стоило нам пересечь несколько домов, превратившихся в руины под влиянием времени, как мы выскочили на насквозь промороженную площадь, земля на которой была превращена в лед. Мое воинство тут же попадало с проклятиями, да и я сам довольно чувствительно стукнулся локтями.

– Смотрите! – закричала Катарина, показывающая кинжалом на происходящее впереди.

Все, забыв про осторожность и скользкий лед под ногами, тут же кинулись вперед, чтобы поскорее увидеть невероятное зрелище.

Мы выбежали на огромную площадь, похожую на разрушенный амфитеатр или Колизей, в котором когда то шли бои гладиаторов. Руины вокруг оставляли лишь два выхода со стадиона, намертво перекрывая остальные места возможного побега. Через первый ход вбежали мы, а второй был намертво запечатан обломками. Таким образом, войти и выйти на стадион, можно было только через наш выход.

А впереди, к противоположной стене, огромный каменный гигант, прижимал к стене старшую Сестру битвы, которая придерживая одной рукой бесчувственное тело младшей, пыталась из последних сил противостоять Стражу, залпами промораживая целые площади вокруг него. Но, очевидно, ей попался самый неприятный противник, совершенно не чувствительный к магии холода. Ее лед лишь ненамного задерживал удары гиганта, не позволяя ему размахнуться, как следует, и размазать надоевшую пигалицу по земле. Как будто этого было мало, с обеих сторон подкрадывались обычные Измененные, ловко отпрыгивавшие и уворачивающиеся от ледяных выстрелов Старшей. Видно было, что ее силы на исходе, и Страж решил применить новую тактику.

Отступив на пару шагов, он дал возможность мелким напарниками пройти вперед отвлекая внимание, а сам слегка наклонился и бросился вперед, как каменный бронепоезд…

Стоило ему только сделать первый шаг, как метко брошенный молот попал голему прямо в голову, расхреначивая ее на мелкое каменное крошево.

– Не на того напал, членомразь каменная! – заорал я. Маневр гиганта я разгадал сразу и не стал дожидаться его выполнения в духе японских аниме. Прыгать вперед, выдергивать красоток из‑под удара, заслонять собой… Нафига? Есть молот, танк за спиной, группа поддержки – остальное не важно. Голем еще падал набок, а я уже ловил молот, в то время как мои напарницы с боевым кличем бросились в бой. Сзади ухало орудие броневика, который не мог пролезть в узкий проход, что не мешало Сьюзи вести направленный подавляющий огонь. Луара, найдя удобное местечко, также вела прицельный огонь из снайперки, выщелкивая особо опасных Измененных, пока рассвирепевшие селянки кромсали врагов на куски, пользуясь усилением костюма. Когда я с молотом наперевес прыгнул вперед, мне уже никого не оставили.

– Какие вы дикие, – одобрительно похлопывая по плечу девушек, заодно подлечивая им царапины, сказал я, проходя мимо них к упавшей на колени склоненной Софитии. Китана, младшая принцесса древней страны, вся в крови лежала возле нее.

– Ричард, – тихо произнесла Старшая Сестра битвы, стоило мне только подойти ближе, – уже второй раз ты спасаешь наши жизни. Мой долг возрос вдвое. Но прошу, распоряжайся моей жизнью по своему усмотрению и желанию, только спаси мою младшую сестренку. – Подняв голову, она уставилась на меня своими ясными глазами, полными слез.

Не отвечая ей, я прошел мимо, подхватывая невесомую Китану на руки и кастуя максимальное исцеление. Ужасные раны мгновенно закрылись, веки принцессы затрепетали, и она приоткрыла глаза, с восторгом узнавая меня.

– Ричард! – воскликнула она. – А где Софития? И что вообще произошло? Я помню только, как мы попали в засаду и в меня попало что‑то острое… Ой! – Она принялась искать рану на приоткрытом животике. – Но… ничего нет. – Тут она принялась оглядываться и с ужасом увидела трупы Измененных, разбитого Стража, и Старшую, сидящую рядом.

– Сестра, сестренка! – Спрыгнув с моих рук, она прыгнула к ней, кидаясь на шею. От меня не укрылся глухой стон и мгновенно выступившая кровь на боку Софитии, но я не спешил ее излечивать.

– Ричард! Помоги! Ей больно, она ранена! Прошу! – умоляла меня Китана. – Пожалуйста! Ведь ты помог мне?!

– Для меня это пустяк, – ответил я, садясь на корточки перед старшей. Вокруг нас собирались остальные девушки с угрюмыми лицами. – Только пусть ответит для начала на несколько вопросов. А именно – почему вы самовольно ушли на такое опасное дело вдвоем, хотя вас отговаривали? Как посмели напасть на мою семью, желавшую вам добра и почему я должен вам верить, после всего того, что произошло?