– Асаги! Кричи всем срочно вылезти из воды! – хмуро приказал я, внимательно осматривая окрестности. – Можете меня потом порвать, но лучше я лишний раз перестрахуюсь. Давай!

Девушка, тоскливо глянув на манящую прохладу воды, в которую так и не успела залезть, тоскливо вздохнула, но тут же заорала со всей силы:

– Всем бегом из воды! Бегом!!!

Надо отдать должное, – никто даже не подумал противиться ее воплю. Наученные горьким опытом ведения жизни рядом с джунглями, полных опасностей, девушки одна за другой повылетали из воды. Похватав припасы и оружие, они тут же окружили меня, ища глазами опасность. Почти все. Леон, Леона, Валенсия, и беззаботная Лесси все еще со смехом игрались в озере, не обратив внимания на крики Асаги. Пришлось повторно с применением силы хватать упиравшихся ротозеев и вручную вытаскивать их из воды.

И тут земля под нами задрожала. Прежде чем кто‑либо осознал всю глубину происходящего, я уже на автомате вышвыривал всех из оазиса. В моей памяти возникла картина, виденная в фантастических фильмах.

– Вон! Бегом отсюда! Живее! – чуть ли не пинками сопровождал я приказы, выбрасывая за границу деревьев самых нерасторопных. Интуиция уже не просто орала. Она вопила сиреной. Но всех вытащить я не успел.

Мы были уже на границе деревьев и раскаленного песка, когда сзади раздался отчаянный визг!

– Мама! – надрывно закричала Седжуани, протягивая руки в отчаянном порыве. Рядом гавкнул Эняон, кидаясь к озеру. Я не понял сам, когда успел отшвырнуть их обратно, крича охране задержать их любым способом.

А возле озера происходило страшное! Замешкавшаяся Зельда, собиравшая разбросанные пожитки, была обвита странными зелеными лианами, постепенно утаскивавшими девушку в озеро. Как будто этого было мало, из воды выскакивали все новые и новые щупальца, земля вокруг уже не просто тряслась, а ходила ходуном, будто наружу выбирался кто‑то невероятно огромный. Бить магией я не мог, опасаясь поранить саму Зельду, времени почти не оставалось, – ноги пленницы уже были в воде. Добежать я не успевал просто физически…

– Не подведи, дружище! – сказал я любимому молоту, с которым старался никогда не расставаться. – Не знаю, как, но очень прошу – помоги!

Словно услышав меня молот вспыхнул странным синим пламенем, меняя свой внешний вид. Через секунду в моих руках был… бумеранг. Немного необычного вида, тяжелый, с острыми концами и рифлеными рукоятками. Но времени разглядывать его не было, и я, что было сил, метнул его в сторону Зельды, которая уже наполовину скрылась под водой.

Казалось, оружие исчезло! Так быстро оно пролетело немалое расстояние! За долю секунды бумеранг достиг пленницы и в несколько взмахов разрезал все путы. Девушка, всхлипывая от боли и ужаса, тут же принялась выползать на сушу, волоча передавленные ноги. А бывший молот вернулся, вращаясь, ко мне, и точно перед рукой замедлил вращение, позволяя беспрепятственно схватить себя за безопасную рукоять. Схватив его, я помчался к Зельде так быстро, как только мне позволяла это трясущаяся земля.

– «Только бы успеть!» – билась одна и та же мысль в моей голове. Схватив девушку, я активировал усиление тела, перекинул ее на плечо и помчался подальше от озера, заботясь только о скорости. Раны можно было бы и потом вылечить.

Отряд находился уже на приличном отдалении от деревьев, когда я с Зельдой на плече выскочил из оазиса. Земля под ногами внезапно вздыбилась так, что мы покатились в обнимку практически до самой экспедиции. Сзади раздался оглушительный рев хищника, упустившего желанную добычу.

– Йог Шоггурат! Йог Шоггурат! – донеслись до меня голоса девушек, преисполненные такого вселенского ужаса, что у меня кровь застыла в жилах. Поднявшись и передав раненую на руки трясущимся в ужасе напарницам, я повернулся, выхватывая одной рукой бумеранг, а другую выставляя наперевес. Но увидев чудовище, вынырнувшее из глубин пустыни, я понял, как ничтожен человек перед подобным созданием. Меня охватил не просто страх. Это был дикий ужас пещерного человека, узревшего перед собой тираннозавра.

Одно дело смотреть ужасы на экране телевизора или монитора компа, чувствуя себя в полной безопасности. Но совсем другое стоять в паре метров от беснующегося монстра величиной с девятиэтажку. Да, это был типичный Червь! Точно такой же, как в незабвенной Дюне или в фильмах «Дрожь Земли». Безглазый, с пастью способной проглотить дом, он яростно ревел, обдавая нас зловонием гниющей плоти.

Отступать было некуда. За моей спиной сбились в кучу, воющие от страха девушки, которые поклялись мне в верности и преданности. Сжав последнюю волю, что оставалась в моем дрожащем разуме, в кулак, я сделал шаг навстречу чудовищу.

– Шоггурат ты, или просто червяк‑переросток! – заорал я, не слыша собственного голоса. – Но я не позволю умереть здесь никому из моих друзей, если буду в силах помочь! Боги! Духи! Услышьте меня! Я готов отдать жизнь, если потребуется!

Небо над Червем потемнело. Загрохотал гром, и сверкнула первая молния. Вытянув вперед бумеранг, я увидел, что он вновь изменил вид. Теперь это был посох, увенчанный простым прозрачным шаром.

– «Не бойся, Ричард!» – раздался голос внутри меня. – «Ты мой паладин! Ступай смело! Срази же древнего Врага!»

Поддержка стихии Света придала мне сил. Или хотя бы немножко уверенности. Я перехватил обеими руками посох, направив его прямо в пасть Червя, собрался с духом, и выкрикнул:

– Во имя Света!

Я не представлял себе, что может произойти, но верил, что отдам всего себя, если потребуется. Пожертвую собой, если будет надо ради спасения остальных. Адреналин зашкаливал, я готов был кидаться на Червя и грызть его зубами, если бы это помогло!

На короткий миг облака просветлели, гром смолк, а молнии исчезли словно по волшебству. Но уже через секунду с небес раздался странный писк, и в Червя ударил огромный поток света!

Больше всего это напоминало удар со спутника высокоточным лазером или лучами смерти. Столб света, опоясанный ветвящимися молниями, бил точно в центр открытой пасти монстра. Чудовище ревело, мотало и билось всем телом, сотрясая землю. По чистой случайности оно ни разу не упало на мой холм, хотя и мне и всему отряду хватило бы одного удара его огромного тела. Нас бы просто раздавило. Но вскоре стало ясно, что Древнему Йог‑Шоггурату пришел конец. Червь уже не бился в агонии, а лишь вздрагивал от разрядов молний. Завопив последний раз, он покачнулся и с диким грохотом упал в другую от нас сторону, подняв невероятное облако пыли и песка…

– Мы все еще живы! – победно заорал я, потрясая посохом. Обернувшись, я увидел прелестную картину: полузасыпанные песком полуголые зверодевушки пялятся на Избранного в благоговейном ужасе и восхищении. – Шоггурат, Шоггурат. Вот и спекся ваш древний!

Взглянув на свои руки, я увидел, как они буквально дымятся. От кожи отлетали мелкие кусочки пепла.

– А, все‑таки, она вертится! – сказал я не к месту, и потерял сознание…

Я плыл посреди кромешной тьмы, не думая ни о чем, наслаждаясь тишиной. Все проблемы остались где‑то далеко. Мне казалось, что я нахожусь тут вечность, но умиротворенное состояние абсолютного спокойствия растворяло остальные желания, оставляя лишь полное равнодушие. Где‑то далеко‑далеко раздавался чей‑то комариный писк, но я совершенно не обращал на него внимания.

Вдруг, по окружающей меня темноте побежали тонкие змеистые сточки трещин. Их становилось все больше и больше, пока темнота не рассыпалась с диким скрежетом, а по моим глазам ударил ярчайший свет…

– Вот ты где! – раздался чей‑то знакомый старческий голос. – Заставил же ты нас беспокоиться! Целый консилиум собрали из‑за одного смертного!

Я открыл глаза. Неба, потолка и вообще чего‑либо видно не было. Только яркий свет. Немного проморгавшись, я обнаружил, вокруг себя целую компанию странно знакомых людей. Окружающая обстановка не напоминала ничего из ранее виденного мной. Мы находились на ровной круглой площадке, которая в свою очередь была Нигде. В пустоте, вызывавшей у меня чувство дежа вю.