– Догадался?! – надтреснутым голосом пенсионера произнес он. – Да, времени было недостаточно! Ведь я был заперт в самом отдаленном уголке твоего подсознания! Один в полной темноте! А когда меня выпустили, да еще отдали тебя под полный и абсолютный контроль, пришлось на ходу вгрызаться в воспоминания! Еще бы чуть‑чуть и ты бы не подкопался! Как жаль. Жаль, жаль, жаль.

Старик медленно прошелся по поляне. Он все более молодел, словно скидывая с себя десяток лет с каждым шагом.

– Смотри! – поводя рукой вокруг, сказал он. – Все это будет твоим! Женщины, удовольствия, вино, деньги, власть! Тебе надо лишь впустить меня! Открыть дверь в свое сознание! Обещаю, как только ты это сделаешь, все награды мира станут твоими! Ты будешь богом! Что тебе стоит! Впусти меня!

А я вспоминал. Словно темная пелена упала с моей памяти. Воспоминания проносились передо мной: некотянки, русалки, гарпии, Измененные, исцеления, магия, противостояние с вампиршей, Катарина… Зайка! Вскинув голову, я упер в неизвестного свой взгляд.

– Я тебе не верю! – выкрикнул я ему в ответ на все обещания. – Ты всего лишь частичка Зла, которую мне предстоит покорить. У тебя нет власти надо мной, ибо я служу Свету! Покорись или будешь уничтожен!

Подняв руки над головой и сконцентрировавшись, я призвал всю свою былую мощь, пытаясь пробиться через фальшивый мир, навязанный мне Хаосом. Пасмурное небо вдруг осветилось яркими лучами… и стало покрываться сеткой трещин. Их становилось все больше и больше. И вдруг темные небеса рассыпались на мелкие осколки, накрывая нас волной живительного Света!

Мой противник отчаянно закричал, но его вопль потонул в хоре неизвестных мне голосов:

– Ричард, мы поможем тебе! – послышался голос, как будто состоящий из гула перекатывавшихся камней.

– Он всего‑лишь такая же сущность стихий, как и мы! – прошелестел другой, будто сотканный из шума листьев на ветру.

– Я сожгу дотла его сопротивление и ты возьмешь его голыми руками! – вспыхнув яростным пламенем прямо передо мной, добавил третий.

– Не уничтожай его полностью, Рич. Тебе нужно принять его и слиться, не забывай. Подчинив его ты обретешь гармонию! – прожурчал словно ручеек четвертый.

Их было еще много, советовавших, убеждающих и соглашающихся друг другом.

– Но кто же все вы? – спросил я летающих вокруг меня невидимок.

– Мы – подвластные тебе стихии! – пропели они в унисон, но раздался последний перекрывший их звучный голос, будто сами небеса решили поговорить со мной:

– Ричард, ты воистину достойнейший, кто владеет нами. В истории Вселенной было всего несколько Избранных, которые могли использовать нас также, как ты. Владей же мной на максимально возможном уровне! Мы даруем тебе силу Истинного Света! А теперь, докажи нам свою мощь! Слейся с Врагом и подчини его! Да пребудет с тобой наша Сила!

Одновременно с ним утихли все остальные голоса. На залитой ярким солнечным светом поляне остались только мы с Хаосом. Теперь он был просто безликой черной фигурой, олицетворявшей свою стихию. Но стоило мне только сделать шаг в его сторону, как он завизжал от страха, кидаясь в меня волнами серого тумана:

– Нет! Не приближайся! Я не хочу исчезать! Оставь меня в покое! Ты….

– Достаточно! – сказал я, уверенно кладя руку ему на плечо. – Отныне ты принадлежишь мне!

Сердце мое было совершенно спокойно, и я чувствовал, что все делаю правильно. Фигура Хаоса вдруг потеряла дар речи и только беззвучно открывала черный проем рта, глядя на собственное тело, перетекавшее и сливавшееся с моим. Буквально через секунду все кончилось, и я открыл глаза…

Первое, что я увидел, было встревоженное лицо склонившейся надо мной Селемине. Моя голова покоилась на ее коленях. Скажу еще раз, чтобы вы прочувствовали. Голова смертного лежит на коленях бессмертной богини, которая на землю‑то спускается в исключительных случаях!

– Я это… – попытался я приподняться.

– Лежать! – властно сказала Селемине, и я сразу же оставил все попытки соскользнуть с ее мягких ножек. Когда тебе приказывает богиня, хочешь, не хочешь, а послушаешься. Воля парализуется мгновенно. – Я частично видела, что происходило в твоем разуме. Это… Это было ужасно! Одно время я даже думала, что мы полностью потеряли тебя! Хаос пытался воздействовать на тебя, погрузив в сон во сне. Никак не пойму, как ты умудрился из него выйти! Хорошо, что ты вовремя осознал, что он пытается тебя обмануть. А вот признание Сущностей стихий…, ‑ тут богиня надолго замолчала. – Это многого стоит. Помнишь мой поцелуй? Если ты еще не понял, он даровал тебе неуязвимость к ментальному воздействию. Но даже мои подарки пасуют перед признанием стихий! Владение Истинным Светом… это…, ‑ Селемине с трудом подбирала слова, – это можно сравнить с рангами. Если до этой поры ты был учеником, используя только то, что Свет сам давал тебе, то теперь ты стал не просто полноценным магом, но Паладином Света! Ты как бы перепрыгнул сразу через несколько ступеней! Теперь ты… – вдруг богиня замолчала, вскинув голову.

Возле нее вдруг засияло еще два облака. Одно было настолько ярким, что я поневоле зажмурился, а когда открыл глаза, передо мной стояли двое: Судья и незнакомая женщина, настолько прекрасная, что Селемине рядом с ней казалась простой крестьянкой. Незнакомая? Где‑то я уже ее видел! Но где? Я изо всех сил напрягал память, пытаясь вспомнить, но добился только резкой головной боли.

– Встань, мой Паладин! – звонким и ясным голосом произнесла незнакомка. – Легат! – добавила она, слегка повернувшись к Судье. – Приказываю тебе снять печать с его воспоминаний! Он достоин и, думаю, сможет выдержать их груз.

– Я давно уже не Легат! – проворчал тот, приблизившись ко мне. – Как я счастлив, видеть тебя полноценным Паладином, Сын мой! Позволь, я сниму печать. Помнишь, как ты вошел в логово Хаоса в подводной пещере?

– Слабо, – ответил я, поморщившись при этом воспоминании. – Каждый раз, как я пытаюсь вспомнить, что там произошло, меня трясет от боли!

– Это защита от нежелательных стрессов и лишнего психологического стресса, – тут же ответил он. – Тогда ты был еще не готов. Но теперь, выбрав верный путь и став полноценным Паладином, ты должен выдержать это испытание. Добится признания Стихий, надо же! – потрясенно покачивая головой, сказал он. – Прими же свою память! – с этими словами он резко прижал руку к моему лбу.

Вспышка! Сильная боль, исчезнувшая через секунду! И закружившиеся бессвязные картинки перед глазами, которые вертелись все быстрее и быстрее, пока не слились в один блестящий водоворот. Как только это произошло, еще одна блестящая вспышка ослепила меня… и я оказался в полной темноте. Впрочем, пространство недалеко впереди тут же осветилось странным зеленоватым светом, из которого выступил… Судья?

– Избранный, ты превысил свой предел и скоро будешь уничтожен!.. – произнес он. Я дернулся было в сторону, как вдруг осознал, что являюсь обыкновенным наблюдателем в собственном теле. Дальнейшее мне было знакомо – появляющиеся различные образы из моего прошлого. И вдруг, темноту залил ярчайший свет, и передо мной появилась Она, незнакомка, которая пришла поздравить меня с получением звания Паладина.

– Избранный! Приди в себя! Еще несколько мгновений, и ты пропадешь навсегда. – Незнакомка, подошла ближе, и задумчиво взяла меня за подбородок. – Очнись, Ричард! Пропадешь же. Эх, придется тебе помочь. По головке меня за такое не погладят, это точно. С другой стороны, терять перспективного Избранного с Даром так рано не просто глупо, а верх идиотизма!

Прошлый Я тупо стоял, опустив руки, словно зомби, очевидно, совершенно не воспринимая информацию. А нынешний никак не мог повлиять на ситуацию. Мне оставалось только наблюдать. Лицо богини приблизилось, и я понял, что она целует меня, да еще и взасос! Вот дьявол! А я ничего не чувствую, но, наверное, это невероятно! Внезапно, сильная вспышка света и боли пронзила мое тело так, что даже я почувствовал ее! Перед глазами пронесся ворох свежих воспоминаний: русалки, их Император, бой, щупальце, утащившее Нами во тьму!