Игнорируя вытянутые в последнем предостережении лапы Эйприл, я перемахнул через бортик и подобрался к клетке так близко, как только мог. Черный свет, падающий сверху, мешал не только визуально. При приближении к алтарю, он создавал нечто вроде поля, затруднявшего продвижение к клетке. Мне приходилось продавливаться сквозь него, словно сквозь мед. Ори, машущая смертоносными когтями в болевом припадке, вряд ли осознавала происходящее, но времени и выбора у меня не было.

– Орианна! – закричал я, не обращая внимания на стариков, пытавшихся осторожно приблизиться ко мне. – Ори! Приди в себя на секунду! Это я! Ричард! Я пришел помочь!

На мгновение на меня вновь глянули огромные голубые глаза девушки с плескавшимся в них огоньком безумия.

– Рич! – прошелестела она. – ТЫ пришел, пришел, пришел, Рич! Милый! Я выдержу. Ах‑х‑х, эта дикая боль! Я схожу с ума от нее…

– Орианна! – заорал я, чувствуя, как слабеет ее разум, – скорее, дай мне руку!

Огромная паучья туша врезалась в клетку с такой силой, что многотонная клетка вновь пошатнулась. Но устояла. Зато меня пробили насквозь сразу три когтя. Два в плечи и третий в бедро.

– Рич, милый! – безумно улыбаясь и корчась в приступах боли, прошипела полуспятившая Ори. – Ты пойдеш‑ш‑шь со мной!

Не решившись кастовать излечение, чтобы не помешать ритуалу, я вцепился в ее когти и сосредоточился, пытаясь поскорее войти в состояние «грогги». Зажмурившись и стараясь не замечать дикую боль, пронзавшую мое тело, я вдруг почувствовал…

… Словно время замерло. Но крики Ори продолжали терзать мои уши. В то время как мой разум кристально очистился от раздражителей.

– Помоги мне! – донесся голос, будто не принадлежащий никому, и всем вокруг одновременно. – Паладин, помоги!

– Но что?! – мысленно вскричал я, – Что я должен сделать?! Укажи мне путь!

– Очисть меня, паладин! – продолжал голос. – Направь свою Силу в меня!

Он то утихал, то внезапно повышал громкость, словно малыш, балующийся с кнопками громкости на магнитофоне, требуя, прося и умоляя помочь ему. Выхода не было и я попробовал сосредоточиться и передать ему желаемое.

– «Стихии, помогите мне!» – напряженно думал я, вспоминая их танец в момент подчинения частицы Хаоса внутри себя. – «Помогите очистить Ритуал! Истинный Свет! Я прошу помочь!»

Внутри меня и словно везде вдруг раздался чистый звон, исходящий словно бы ниоткуда.

– Ричард! Мой паладин! Ты идешь по верному пути! Я помогу тебе!

– Кто ты? – ошеломленно произнес‑подумал я. – Легат?

– Я – Истинный свет, обретший самосознание в глубинах твоего подсознания! – незамедлительно пришел ответ. – Твое самопожертвование и бескорыстная помощь развили меня до этого состояния! Мы поговорим позже, а теперь очнись и направь меня!..

Открывая глаза, я уже знал, что делать. Тело лечило себя само, выталкивая из себя стержни острых когтей.

– Да будет Свет! – спокойно произнес я, направляя обе руки в беснующуюся Орианну.

В тот же миг из моих ладоней вырвался умиротворяющий поток слепящих лучей, охвативших вскрикнувшую как‑то по‑особому паучиху. Не останавливаясь, они соединились с черным потоком, поглотили его, и помчались вверх, к потолку пещеры, превращая темный столб в слепящую колонну. Как только они достигли потолка, черное пламя исчезло совершенно, а окружающее пространство залила ярчайшая вспышка света….

Я медленно открыл глаза, долго и тщетно пытаясь осознать себя в просторах бытия. Когда мне надоело это занятие, я попробовал приподняться с мягких колен Зельды.

– Вот так лежал бы и лежал на твоих очаровательных ножках! – девушка белозубо улыбнулась в ответ на мой комплимент, наклонившись достаточно низко, чтобы я смог оценить лбом мягкость ее груди.

– Что тут было, пока я, как обычно, лежал в отключке? – пытаясь раздвинуть мягкие полушария ее холмов, чтобы освободить поле обзора, спросил я. Невероятно трудная задача – руки просто засасывало, словно в зыбучие пески.

– Мой лорд! После странной вспышки прошло не более десяти минут. Я вынесли вас сразу, как только смогла видеть! – раздался сбоку голос верной Йоруичи.

Я, наконец, освободился от податливой Зельды и сел прямо, пытаясь разглядеть слезящимися глазами поле Ритуала. Скастовав на себя самоисцеление, я ничего не добился, – глаза все равно отказывались давать четкую картинку.

– Опиши ситуацию, пока я приведу себя в порядок.

– Как только свет погас, я сразу рванула к вам, лорд, – тут же приступила к рассказу кошка, – странная вспышка не только ослепила, но и отбросила от клетки всех, кто стоял слишком близко. Королеве и старцам уже помогают прийти в себя. Внутри клетки все еще стоит нестерпимое сияние, но оно постепенно угасает.

Встав на ноги, я все же попробовал снова взглянуть на алтарь. Глаза отчаянно слезились, но даже так я смог увидеть отчаянно бликующую клетку.

– Идем к ней, полная боеготовность! – отдав приказ, я не торопясь двинулся к центру, слыша, как засуетились за спиной мои напарницы. Йоруичи с Томоки мгновенно выпрыгнули вперед, готовые встать стеной навстречу любой опасности, но закрыть собой охраняемый объект. Меня, то есть.

Внезапно, я споткнулся о странный предмет, которого раньше здесь определенно не было. Напрягая зрение, я понял, что стою на выгнутой стальной дверце клетки. Петли были вырваны с мясом. Был ли странный взрыв виной этому или все же невероятная сила Орианны в момент Ритуала? Не успел я додумать эту мысль, как сияющая сфера внутри клетки странно зазвучала, поднимая звук с низкого гудения все выше и выше, почти до комариного писка.

– Все назад! – заорал я, хватая за хвосты своих охранниц и швыряя их по дуге через себя. Но сам отбежать не успел. Истончившись, звук пропал, а меня снова ослепило и отбросило…

– Твою м‑мать! – выругался я, в очередной раз приходя в себя. Приложило меня неслабо: чертовски болело все, что только могло болеть, обожженные глаза упорно отказывались открываться, вызывая приступ дикой боли при малейшем напряжении. Кроме того, на меня давило чье‑то тело. Вероятно, какая‑то из охранниц все же успела закрыть меня собой. Не открывая глаз, берусь за мягкое, другой рукой хватаюсь за голову и кастую:

– Исцеление!

Стало лучше. Гораздо лучше. Хотя бы смог открыть гляделки. Первое, что предстало моему затуманенному взгляду – чьи‑то огромные расширенные зрачки. Тут же я почувствовал горячее дыхание на лице. Лишь спустя пару невероятно долгих ударов сердца, растянувшихся в вечность, до меня дошло, что изумленная рожа напротив меня принадлежит Орианне. Молчание затягивалось, а девушка продолжала лежать, вцепившись в меня. И тут я осознал:

– Ори? Ты …человек?!

Девушка недоуменно покрутила башкой, и вдруг завизжав то ли от радости, то ли от испуга… и исчезла из моего поля зрения. Я успел заметить только что‑то мелькнувшее за ее спиной, но что именно не смог разглядеть. Сославшись на глюки от пережитого, я встал на ноги и огляделся.

Да‑а‑а. Если первая вспышка отшвырнула всех, кто стоял близко, расхерачила клетку и перевернула пару скамеек, то эта прошлась немаленькой взрывной волной по всему амфитеатру. Неподготовленные зрители постепенно приходили в себя, вставали на ноги, и помогали подняться другим. Слава духам, никто серьезно не пострадал. Рахнеры лучше выдержали удар, сжавшись в комок и спрятав наиболее незащищенные места внутрь громоздкого тела. Королева чувствовала себя гораздо лучше остальных, так как ее торс был частично покрыт металлической броней. Защищена она была не полностью, как те стражи. Закрыта была только человеческая часть, но и этого оказалось вполне достаточно.

А напротив меня на приличном расстоянии стояла Ори. В паучьей форме.

– «Показалось?» – мелькнула первая мысль. – «Но я точно уверен, что она была человеком! Так в чем же дело?»