– Ужасная боль! – содрогнулась девушка. – Я осознанно шла на риск, но даже не представляла, что боль может быть настолько сильной! Казалось, меня выворачивало наизнанку. А потом, кажется, появился ты. Я уже почти не контролировала себя и мало что припоминаю. И вдруг, боль полностью исчезла! Все залило светом…, и я потеряла сознание. А очнулась уже снаружи…, – прошептала девушка, не в силах уточнить, где именно она очутилась.

– А потом? – настаивал я. – Как ты смогла вернуться в форму Рахнера? Как ты смогла прыгать на огромные расстояния? Что ты испытала, когда очнулась?

– Я очень смутилась, – пробормотала девушка, заливаясь краской. – Я…я… Мне так стыдно! – вдруг выкрикнула она, порываясь убежать.

В этот момент уже все присутствующие увидели, как из спины девушки появилось восемь тонких, но мощных паучьих ног. Они вонзились в землю позади девушки, и та мгновенно отлетела от нас на приличное расстояние.

– Достаточно! – ухмыльнувшись, произнес я. – Эксперимент прошел удачно! Мы только что видели одну из ее форм, дарованную Ритуалом. Сдается мне, предки были гораздо умнее, чем вы считаете. Думаю, все последующие добровольцы будут наделены таким же Даром.

– Ори, а ну‑ка живо иди сюда! – рявкнула Эйприл, протягивая к девушке все свободные конечности. Жалобно мявкнув, та, тем не менее, не посмела ослушаться и одним скачком преодолела разделявшее их расстояние, оставаясь в получеловеческой форме. Лапки, торчавшие из ее спины уже не исчезали.

– Как ты ими управляешь? – удивленно спросила королева, внимательно осматривая суставчатые щупалы. – На что это похоже?

– Сама не знаю, – пожала плечами Орианна. – Я чувствую их, как продолжение своего тела.

– Так же легко ты можешь перейти в свою привычную форму Рахнера, – поддержал я. – Попробуй. Представь, что тебе надо забраться повыше.

Девушка сосредоточилась. В следующий момент ее фигура слегка смазалась из‑за хлынувших наружу огромной массы паучьего тела. Орианна довольно оглядела себя, улыбнулась… и грохнулась на землю.

– Что‑то я так устала, – зевнула она во все горло. – Пожалуй, посплю немного.

И вырубилась прямо на полу. Один из шаманов подошел ближе и начертал лапой на ее торсе странный символ. Тот слабо засветился и тут же погас.

– Так я и думал, – повернувшись к нам, сообщил он. – У бедняжки кончилась вся мана. Очевидно, процессы метаморфозы сжирают ее в огромных количествах. Также замечу, что Ритуал даровал ей куда больший ее запас, чем был у нее раньше.

– Теперь я пройду Ритуал! – громогласно заявила во всеуслышание Эйприл, развернувшись в сторону алтаря. Но шаманы одновременно загородили ей путь.

– Не вздумайте, Старшая! – загомонили они. – Ритуал не проверен! У нас нет оснований не доверять Избранному, но мы не можем рисковать Вами! Пусть это будет кто‑то из нас!

– Я пойду! – вышел вперед самый дряхлый из них. Тот, с кем я делился маной, Йоган, кажется. – Моя королева, я слишком стар. До моего развоплощения осталось совсем немного, но я бы хотел еще раз послужить моему народу и уйти с честью! Позвольте мне быть первым!

Опуская подробности, старца запихали в восстановленную клетку, хотя я был уверен, что она больше не понадобится. Оставшиеся шаманы затянули речитатив, а я следил за вспыхивавшими на полу символами, готовый прийти на помощь в случае непредвиденной ситуации. Но все прошло благополучно и гораздо быстрее, чем мы думали. Буквально через пару минут с рун, которые я добавил в начертание, в алтарь ударил ясный свет, заливший все окружающее пространство. Еще через минуту он погас и нашим взглядам предстал полуголый человеческий мужчина средних лет с черной бородой и рельефной фигурой. Он стоял в клетке, потрясенно разглядываю свое новое тело.

Шаманы отперли клетку и Йоган медленно, проверяя каждый шаг, вышел наружу.

– Не могу поверить, – бормотал он, рассматривая руки и ноги. – Этому телу хумансов не больше сорока! Если мне не изменяет память, хумансы живут около сотни лет! Значит, новый Ритуал не только дарует новое тело, но и омолаживает?! Невероятно!

– Йоган! – окликнула его Эйприл. – Как ты себя чувствуешь?

– Как нельзя лучше, моя королева! – тут же ответил шаман. – Секунду, я кое‑что проверю.

Сосредоточившись, он вошел в форму Рахнера, затем снова в человеческую, активировал лапы‑щупальца, попрыгал по амфитеатру, и снова предстал перед нами.

– Это прекрасно! – выкрикнул он, едва остановившись! – Ритуал дарует вторую жизнь! Я…я будто заново родился! Эта сила…она просто невероятна!

Его взгляд остановился на моей скромной персоне. Он немедленно скакнул ближе и преклонил колени, принося клятву.

– Избранный! – с чувством произнес он после ее подтверждения. – я бесконечно предан моей королеве, но и вы теперь можете полностью мной распоряжаться!

– Так! Все, я пошла! – рявкнула Эйприл, раздвигая шаманов…

В общем, через Ритуал на наших глазах успели пройти шаманы, королева, и несколько «транспортников», которые перетаскивали мой отряд. Потом, я наотрез отказался служить манаподпиткой для рун, сославшись, что не хочу проторчать в пещере до конца своих дней. Да и устал чертовски. Шаманы, толкая и подкалывая друг друга новыми омоложенными телами, быстро собрали свитки и прочие элементы начертаний рун, сообщив, что с легкостью выстроят новый алтарь там, где будет сосредоточие Силы.

Так и решили. Нас шустро перекинули на землю, где королева дала в сопровождение двух тяжело вооруженных стражей на случай непредвиденного нападения. Но мы никого не встретили до самого выхода на поверхность. То ли все Измененные погибли при штурме, то ли они попрятались, следуя заложенным программам, чтобы переждать опасность и подкопить силы. В любом случае, оба стража шумели как груженые бронетранспортеры, бряцая броней не хуже самосвалов. Те, кто мог нас услышать, наверняка предпочли не связываться.

Проводив нас наружу, стражи огромными скачками скрылись в темноте пещеры, предоставив нас самим себе. Разношерстная команда с вопросом уставилась на меня, ожидая дальнейших приказов. Забыл упомянуть, что Орианна присоединилась к нам, не спрашивая на то ни у кого позволения. Да и попробовал бы кто ей возразить! Королева на удивление легко отпустила подругу с нами, хотя мы ожидали как минимум скандала. После Ритуала Эйприл во много раз похорошела. Все же она была уже достаточно зрелой особью. Щеголяя в омоложенном виде, она практически не могла сосредоточиться на решении важных вопросов, постоянно отвлекаясь на свое тело.

– Кто – нибудь знает короткий путь домой? – первым делом спросил я отряд. – Томоки? Трайда? Нет? Может, кто видел рядом порталы? Тоже нет? Джанна, рули, я не разбираюсь в местности.

Зайка выйдя вперед, тут же принялась раздавать указания:

– Томоки! Проштудируй карты! Вряд ли мы пойдем обратно через гарпий, должен быть путь короче! Трайда, на тебе связи с местным населением. Постарайся вспомнить, кто живет поблизости, – ты наверняка все вокруг обшарила. Давайте, девчата, живее! Предлагайте идеи! Чем быстрее разберемся, тем быстрее вернемся домой! Ну?!

– Разрешите мне? – подняла руку Катарина. Судя по поведению ее дергавшихся ушек, девушка хотела помочь, но почему‑то жутко нервничала. Стоило Джанне только наклонить голову, как боевая торговка выскочила из строя и ткнула пальцем в расстеленную на земле карту, вызвав тем самым недовольное шипение Томоки.

– Здесь, совсем недалеко отсюда, находится мое родное селение! – торопливо забормотала она, водя пальцем по пергаменту. – Нам надо пройти вот этот лес, небольшую равнину и мы окажемся под защитой моих родных.

Джанна с непонятной усмешкой наблюдала за ее действиями, но не мешала. Как только Катарина закончила, главнокомандующая, ухмыляясь почти в полный рот, спросила: