– Отвечай немедленно, мразь придворная! – зашипела она прямо ему в лицо. – Почему не встречаете, как полагается?! Где моя свита? Где празднество в честь Избранного?! Хочешь остаток дней провести в шахтах?! Я ж тебя, Керн, в рабских загонах сгною!
На толстячка было страшно смотреть. Цвет его красного лица изменился на пепельно‑серый. Он даже будто стал ниже ростом, пытаясь вжать голову в плечи.
– Так это, – принялся он оправдываться. – Час назад принесли генерала Фальгариона. Недавно он очнулся и все рассказал…
– Что?! Что рассказала эта тварь?! – заорала демоница, нависая над бедным придворным. – Он поведал, как провалил переговоры, пытаясь увести Избранного силой?!! Поделился воспоминаниями, как его похоть едва не разрушила наши ожидания?!
Толстячок из серого стал синим.
– Не‑ет, – жалобно проблеял он. – Госпожа, прошу, не гневайтесь, я лишь передаю вам последние новости. Генерал сказал, что вы предали нас и переметнулись на сторону презренного хуманса. Что излечения царицы не стоит и ждать. Амарант был в ярости. Собственно, он и сейчас в ярости. Он приказал немедленно убить любого, кто сунется к нам, несмотря на положение при дворе. Собственно, я случайно выглянул во двор, а стражники просто выполняли приказ…
– Это ты называешь выполнением приказа?! Нападение без предупреждения на тех, кто идет в моем сопровождении? Стоп, – задумалась суккуба. – Значит, Амарант понизил меня из‑за клеветы Фальгариона?
– Истинно так, госпожа! – промычал Керн, пытаясь отползти от нависшей над ним демоницы. – По приказу его императорского величества вы более не являетесь его Первой дочерью. Правда, приказ был отдан в ярости, а Избранный все же, хе‑хе, пришел. Вы позволите представить вас? Я бы хотел иметь удовольствие лицезреть выражение лица генерала, когда он увидит вас с Избранным.
– Да, – ехидно улыбнулась демонесса, – пожалуй, ты прав. Веди нас и представь при дворе, как полагается.
Толстячок вопросительно уставился на меня:
– Простите, ваше превосходительство, как вас представить Императору?
– Ричард Светоносный, – незамедлительно ответил я. – Этого будет достаточно.
Демон поморщился, но, пробормотав что‑то вроде: «придется попотеть», отвернулся и быстрым шагом пошел впереди. Суккуба, последовала за ним, махнув нам рукой. Шепнув своим не терять бдительности, я отправил отряд вслед за ними.
Территория поражала своим размахом: небольшие дома, пусть и неровно сложенные из каменных глыб, скрепленных каким‑то клеем, тянулись до самого горизонта. Везде чадили костры, разожженные, очевидно на каменном угле, По улочкам сновали необычайные разновидности демонов, больших и малых, занятых своих делом. Пару раз мы замечали существ, крайне похожих на некотян, но не успевали подойти ближе, как они исчезали буквально на наших глазах, затянутые в проулок или в дом чьими‑то руками.
– Дорогой! – шепнула на ухо Зельда. – Готова поклясться, я только что видела девушку нашего Рода в той стороне! Она была одета в какие‑то лохмотья, но стоило мне шагнуть в ее сторону, как ее утащил какой‑то демон!
– Я тоже видела кого‑то! – горячо пробормотала зайка. – Такое ощущение, что их специально прячут от наших глаз!
– Терпите! – процедил я сквозь зубы. – Это рабы! Эх, знал бы я раньше, ни за что не отпустил бы Луару, пока не разнес тут все до основания с броневика. Чувствую, худшее еще впереди. Будьте в режиме максимальной боеготовности!
Демонесса обернулась, как будто услышав нас, и слегка виновато улыбнулась, наверняка понимая, о чем мы шепчемся. Скорее всего, мы бы так и дошли до самого замка, который уже возвышался перед нами, но вмешался случай.
Мы проходили через какое‑то подобие рынка. В торговых рядах царило некоторое оживление, не то, что на улочках. За прилавками стояли симпатичные и не очень демонессы, которые активно шумели, предлагая свои товары. Между рядами носились стайки демонят помладше. С ходу можно было и не понять, дети ли или мелкие бесы разного возраста. На прилавках лежали полуразделанные тушки мелких и крупных животных, продукты первой необходимости, и прочие известные и неизвестные нам товары.
Протискиваясь между толстых торговок и кучей подозрительных мешков, я не раз, усмехаясь, чувствовал, как чьи‑то ловкие пальчики скользят по плотной ткани моего костюма. Маскировка была на высоте, но ткань все равно облегала наши тела. Карманникам оставалось только несолоно хлебавши недоуменно вертеть головами, провожая злобными взглядами наш отряд.
Внезапно немного левее нашего отряда мы услышали тонкий детский вскрик, прервавшийся, будто кто‑то торопливо зажал рот кричащей. В этом коротком вопле ясно читались боль, страх и невыразимая тоска. Наплевав на условные приличия, я метнулся в ту сторону, махнув рукой напарницам. Те, тут же, образовав правильный полукруг, кинулись вслед за мной, сшибая с пути неуклюжих торговок. Катарина, Зельда и Гвинера выхватили субатомные клинки, замаскированные под стандартные гвардейские мечи, Сестры битвы приготовили метать заклинания, причем на лице старшей возникла такая дьявольская усмешка, что стайка возникших на ее пути бесенят с криками ужаса унеслась врассыпную. Суккуба осталась позади, но судя по ее крикам, старалась восстановить контроль над перепуганными торговками. Меня это уже не интересовало. Прыгая через невысокие прилавки, через несколько секунд я прибыл на место.
Обычный демон на моих глазах шпынял подростка, одетого в рваный плащ, накрывавший его с головой. В руке он держал веревку, подтаскивая к себе несчастную жертву, всякий раз, когда тот пытался отползти от своего мучителя. Пиная его, он негромко рычал:
– …наказание? Купил на свою голову! Ничего не может, только ест и спит! Даже стырить яблоко не смог! Что мне с тобой делать? В шахты продать?! Отвечай! Отрыжка беса!
Мое терпение давно кончилось, но что‑то еще заставляло меня не бить в спину, пусть и таким ущербным созданиям. Стоило мне хлопнуть его по плечу, как демон тут же обернулся и посмотрел на меня сверху вниз взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.
– Хуманс? Здесь?! На нашей территории? Чей ты раб?! Где твой знак?! Отвечай немедленно, мелкий гнол!
Через полсекунды демона окружили мои напарницы, а еще через мгновение, слегка раздвинув их, в круг зашла демонесса. Увидев ее, тот сразу скукожился и попытался провалиться сквозь землю, выпустив веревку, на которой держал всхлипывающего пленника. Когда у него это не вышло, он упал на колени, склонившись перед демоницей.
– Первая дочь Повелителя! – бормотал он, не поднимая голову. – Чем вас мог привлечь такой отброс как я? Я всего лишь учу своего раба работать, как полагается.
– Как ты посмел противиться моему приказу? – железным тоном осведомилась та, наступая ему на голову острым каблучком. – Разве ты не слышал про приказ, который три дня подряд кричали на всех перекрестках? Благодари Высших, что у меня хорошее настроение, мусор. Я отдаю твою никчемную жизнь в руки Избранного. Только от него зависит, будешь ли видеть свет красных небес дальше, или закончишь свои дни в выгребной яме.
Закончив свою пламенную речь, она вопросительно посмотрела на меня. Кивнув, я подошел к сжавшемуся в комок подростку, который забился чуть ли не под самый прилавок, с ужасом глядя оттуда на существ, окруживших его хозяина.
– Все хорошо, – сказал я, не обращая внимания на лепет прижатого к земле демона. – Выходи, даю слово, тебя больше никто не обидит. Отныне ты будешь под моей защитой. – И, протянув к нему руку ладонью вверх, я улыбнулся, стараясь выглядеть как можно более дружелюбно. Ко мне тут же подсела Зельда, принявшись ласково уговаривать испуганного мальчишку. Честно говоря, у нее это получалось гораздо лучше.
Ребенок, чей вид я до сих пор не мог определить, так как он до сих пор был скрыт мешковиной, медленно протянул к ней дрожащие ручонки, на которых я увидел следы побоев и голода. Синие вены буквально проступали на истощенной коже, покрытой синяками и шрамами. Только взглянув на них, я почувствовал, как бурлящая ненависть вскипела в моей душе. Встав, я глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, и повернулся к демону, прочитавшему в моих глазах свой приговор.
