Следуя за демонессой и толстячком, который так и ожидал нас все время, мы вскоре вышли из торгового района, и вышли на огромную площадь с черным памятником посредине, изображавшего, очевидно, какого‑то деятеля демонов. Темный ленин стоял, указывая вдаль огромной лапой и горделиво задрав голову. За площадью возвышался темный мрачный замок. Помешались они тут что ли на черных тонах? Словно прочитав мои мысли, Герда сказала:
– Мы добываем в шахтах неподалеку уголь и строительные материалы, поэтому большинство домов и заборов выстроено из черного камня. Это наиболее дешевый и прочный материал. Наша раса изначально была вытеснена на эту безжизненную местность. Беспрестанно воюя с племенами диких орков, кентавров и Измененными мы научились выживать в самых неприхотливых условиях, – рассказывала демонесса. – Вот и замок Амаранты. Постарайтесь сдерживаться, когда попадете внутрь. Там… – помедлила девушка, повернувшись и подойдя ко мне вплотную, – там слишком много такого, что может шокировать вас. Прошу прощения, что не поведала вам раньше. Вы можете сделать со мной все что заблагорассудится, только умоляю, спасите маму.
– Хорошо, хорошо, – угрюмо согласился я, представляя, что может ожидать меня внутри. Если на улицах рабы, то в замке полный беспредел. Надеюсь, они хотя бы не едят их? Но вопрос гастрономических пристрастий задать демонице я не успел, так как она подошла к охраняемым воротам крепости. Стражи, просто невероятные краснокожие гиганты в полных доспехах, вооруженные до зубов, молча и без особых усилий, распахнули тяжеленные створки. Демоница, поманив рукой наш отряд, также молчаливо прошла внутрь.
Пройдя внутрь, мы оказались во вполне приличном парке. Деревьев было маловато, но зато посреди бил настоящий фонтан!
– Здесь прошло мое детство, – немного печально произнесла Герда. – Оно было гораздо счастливее, чем нынешние времена. Да и отец был во стократ лучше, чем сейчас. Он так странно изменился в последнее время. Нам сюда! – показала она рукой на огромную арку впереди.
Что‑то не давало мне покоя. Какое‑то странное чувство сдавливало мне грудь, мешая дышать. Краем глаза я замечал странный туман, стелящийся вокруг, но стоило мне повернуться в ту сторону, как он тут же исчезал. Окинув взглядом группу, я заметил, что они испытывают примерно то же самое. Пройдя по длинному коридору между замерших вооруженных демонов, мы оказались в огромном мрачном зале. Ощущение враждебности только усилилось, казалось, нас рассматривает чей‑то далеко не дружелюбный взгляд.
Впереди на шикарном троне, украшенным драгоценностями, сидел огромный демон с ветвистыми рогами. Он был невероятно стар, но во всем его теле невооруженным взглядом читалась невероятная мощь. Я был уверен, что он мог вскочить, схватить собственный трон и запустить им в меня, будь у него такое желание. По бокам в тени стояли две молодые полуголые воительницы, вооруженные короткими мечами, и метательным оружием. От каменного сидения императора к подножию постамента тянулось несколько стальных цепей, крепившихся к полностью обнаженным девушкам различных видов Некотян. Они смотрели на нас пустыми глазами, в которых не было ни капли узнавания соплеменников. Скрипнув зубами, я взмахом руки приказал охнувшим и дернувшимся девушкам оставаться на месте. Время еще не пришло.
Император сидел, склонив голову, будто о чем‑то задумавшись, пока крик герольда о прибытии его первой дочери не вывел его из этого состояния.
Вскинувшись, он подхватился было, собираясь громогласно отдать приказ. Телохранительницы, стоявшие по бокам его трона, две прекрасные, но смертельно опасные суккубки, тут же выдвинулись вперед. Но, разглядев, кто стоит рядом с его дочкой, он бессильно упал обратно на трон.
– Подойди, дочь моя! – раздался его глухой надтреснутый голос. – Я вижу, мой генерал солгал мне. Ты не только не предавала меня, но и с блеском выполнила свою миссию. Стража! В кандалы Фальгариона, и в шахту! Срок назначу позднее. Пусть поработает на благо империи!
Несколько демонов тут же подхватились и унеслись в коридор. Думаю, напрасно, наверняка генерал уже позаботился о запасном плане, если не совсем отбитый дурень.
– Его нет, ваше превосходительство! – выдохнул один из вернувшихся, через несколько секунд. – Покои пусты, все вещи исчезли!
– Сбежал? – Удивленно приподнял брови монарх. – И куда? К кошкам? Или может к презренным хумансам? Впрочем, его дело. Повесить на воротах, как только появится. А теперь займемся делом. Ты! – вперив в меня свою взгляд, надменно произнес царек. – Подойди! Я желаю лицезреть тебя вблизи.
Наступив на горло собственной гордости, я подошел ближе, и слегка склонив голову, приветствуя монарха.
– Значит, ты и есть тот самый Избранный, о котором трубят во всех уголках континента? – задумчиво сказал Амарант. – Что же, если слухи не врут, ты сможешь решить нашу проблему. Дочь моя! Твои права и регалии полностью восстановлены! Кроме того, назначаю тебя хранительницей Кровавого глаза! Отведи наших гостей к моей супружнице и проследи за тем, чтобы все прошло благополучно!
Судя по зажегшимся на мгновение глазам демоницы, повышение означало что‑то очень приятное для ее статуса. Повернувшись к нам, она собралась было показывать дорогу, как вдруг я выступил вперед, игнорируя ее жесты.
– Владетельный монарх! – громко сказал я, привлекая к себе всеобщее внимание. Император тут же вперил в меня свой взор, но молчал, ожидая продолжения. Отметив его напрягшихся телохранительниц, и на миг задержав взгляд на безвольных тушках рабынь, я продолжил. – Великий Амарант! Для меня честь быть принятым в вашем дворце! Я непременно излечу вашу жену, но взамен попрошу освободить всех рабов, которые находятся в вашем подчинении!
Девушки, лежащие на ледяных ступенях трона, вздрогнули, не веря своим ушам, по‑новому взглянув на меня. В их глазах зажглась дикая надежда. Но с трона над ними раздался раскатистый хохот. Отсмеявшись, император взглянул на меня по‑новому, с ноткой интереса:
– А ты наглец, Избранный. Ричард? Верно? Впервые слышу такое от представителя жалкого племени хумансов. Обычно, они бегут в ужасе, стоит им только завидеть нас. Но я рад, что и среди них есть смелые души. Что же, я принимаю твое предложение. Давай обсудим условия сразу, как только ты вылечишь мою супругу? Согласен?
– Согласен, великий Амарант! – немедленно ответил я, чувствуя какой‑то подвох. Красный туман заклубился сильнее в уголках моего зрения, а король, слегка приподнявшись, снова бессильно рухнул в кресло. Стоп, а с чего я взял, что он силен? Судя по всему, он просто больной старик! В случае чего справиться с ним будет гораздо проще. Хотя, нельзя забывать про стражу и телохранительниц…
* * *
– Удачи, Избранный! – прошептал седой старик, некогда бывший самым сильным демоном в округе. – Она вам понадобится! Непременно понадобится! – и он тяжело вздохнул, провожая взглядом спины уходящих в темноту «гостей».
* * *
Махнув рукой, я с напарницами последовал за стройной фигуркой демоницы, краем глаза отметив странную пошатывающуюся походку моих девушек. Я и сам себя чувствовал немного странно, будто напился или заболел. От трона отделилась одна из телохранительниц, высокая девушка с пофигистичным лицом, которая на расстоянии последовала за нами.
– «Рассеивание!» – скомандовал я мысленно. В тот же миг меня на долю секунды окутало серебристое сияние, пропавшее до того как следовавшая за нами охранница что‑либо заподозрила. Мне стало гораздо лучше, я даже смог вдохнуть полной грудью, отметив, что красноватый туман тут же исчез. Колдовство! Но какой стихии? И что это вообще за магия? Догнав напарниц, я незаметно дотронулся до каждой, активируя заклинание и прерывая восторженные возгласы. Незаметными жестами я подтвердил максимальную боеготовность, кивнув в сторону преследовавшей нас телохранительницы. Повернулся… и уперся носом в сиськи не вовремя обернувшейся Герды.
