Редалерт сам поднырнул под меня, как хорошо обученный конь и я вполне удобно сел… ему на голову. А больше и некуда было. Зато очень удобно, и ему было пофигу. Ловя на себе восхищенные, а на Виви завистливые взгляды, я догадался, что, все-таки, за нами подглядывали. Бабы они и есть бабы, что на суше, что на море. Впрочем, Виви и не скрывала своего горделивого вида. Надеюсь, это не отразится на ее карьере в худшую сторону.
Кальмар довольно быстро преодолевал толщу морской воды. Несмотря на увеличивающуюся глубину, ни я, ни русалки не ощущали нарастающего давления. И вода оставалась таинственно светлой и прозрачной, как в Диснеевских мультфильмах. Перестав забивать себе голову научными объяснениями и оставив одно единственное – "мааагияяяя!", я стал разглядывать окружающую разнообразную живность и пейзажи.
Внезапно, недалеко снизу и слева по ходу движения, я заметил темное пятно, увеличивающееся в размерах по мере нашего приближения к нему. Наш маршрут пролегал мимо него, но я помахал Виви, указывая в его сторону. Она напряглась и подплыла ближе:
– Это места сосредоточения Тьмы. После Великой войны большая часть Зла рассеялась, но остатки ее до сих пор прячутся и выжидают в таких глубоких пещерах, куда не могут пробиться даже прямые солнечные лучи. Мы называем такие места Глазами Тьмы. или просто Глаз. Приближаясь к ним, можно ощутить, как за тобой наблюдают. Оттуда. Изнутри. Кто-то невероятно могучий и ждущий своего часа. Рыбы и морские животные инстинктивно стараются держаться подальше, но находились очевидцы, утверждавшие, что очень редко изнутри с огромной скоростью вылетает здоровенное щупальце, которое хватает случайно оказавшееся поблизости одинокое существо, будь, то рыба или Океанид, и с такой, же скоростью утаскивает внутрь.
Потом возле Глаза появляются Измененные, которых невероятно трудно уничтожить. Спасает нас от полного истребления только то, что по каким – то своим причинам они не отходят от Глаз не дальше чем четверть лиги (около 300 м).
Именно из этого Глаза появился Шипохвост, который тяжело ранил и отравил Сирахоси, во время прогулки. Никто не ожидал его появления. Он в мгновение ока расшвырял охрану и ужалил принцессу, как будто изначально ставил ее приоритетной целью. Только ценой нескольких жизней удалось отогнать его и забрать нашу бедную Сирахоси, но было уже поздно. Только семейные реликвии немного оттянули печальный исход. В отчаянии, Нами попробовала подняться на поверхность, так как здесь никто больше не мог ей помочь. Остальное вы знаете, мой лорд.
Благодаря своей самоотверженности, вы стали больше, чем национальным героем. И все же я хочу вас предупредить, – она приблизилась вплотную, ко мне, едва не сталкиваясь лбом и "прошептала", – будьте крайне осторожны при общении с Папой. Вы все увидите сами.
После этого странного разговора мы молчали до самого конца. Навстречу, все чаще стали попадаться рыболюди, ютящиеся в небольших домах, расположенных в скалах и на дне моря. Очень многие были вооружены острогами и гарпунами с магическими зарядами. Большинство из них были, разумеется, женского пола. Очень скоро мы увидели огромное белое сооружение, напоминающее архаичный замок из мрамора, частично вырезанное в огромной скале. Тут уже охрана была посерьезнее.
Нас остановила стандартная тройка стражи: две солдатки с магом. У рядовых океанид были гарпуны и самострелы, напоминающие громоздкие арбалеты. Маг был увешан различными артефактами. Как только они услышали, что я – тот самый Избранный, как тут же склонились и пропустили нас. Тем не менее, нас останавливали еще дважды, прежде чем мы достигли главных ворот Дворца.
Ворота представляли собой огромный люк, который управлялся ручным механизмом. Нас быстро осмотрели и пропустили внутрь. Помощницы остались снаружи, так как их статус не позволял им плыть дальше. Собственно, Виви тоже не собиралась плыть дальше, но передавший сообщение солдат, недвусмысленно приказал ей лично сопроводить меня в приемный зал. К добру это или, наоборот, к неприятностям, мы могли лишь догадываться.
Храбрая русалочка, практически не показывая своего страха, бодро плыла рядом со мной. Хотя на эмоциональном фоне передатчика, я буквально кожей воспринимал ее отчаянный трусливый визг. И это не было наигранным. Девушка реально боялась приближаться к Императору. Что же это за Морской царь, раз его так все боятся.
Вообще, чем дальше мы заплывали, тем строже становилась охрана вокруг. Нередко попадались мускулистые самцы с обнаженными мечами и самострелами.
«Хм, здесь нет такого дефицита как наверху, или я пока еще не все знаю», – подумал я, косясь на морских парней. Одеты они были, кстати, по-особенному, В одинаковые безрукавки с черными повязками. Многие были покрыты шрамами, причем некоторые из них довольно свежими. Никто не улыбался, не шутил, и даже не смотрел в нашу сторону, как будто тут каждый день плавают Избранные хумансы.
– Это личный отряд Императорского вододесанта быстрого реагирования для противостояния ереси Хаоса! – «пробормотала» тихонько Виви. – Кровавые касатки! На их счету уже много сотен Измененных, которых они предпочитают уничтожать в ближнем бою цепными мечами, доставшимся нам от предков, и освященным Светом оружием. Магов среди них тоже достаточно, выжигающих Глаза буквально парой слов.
– Почему же они допустили образование Глаза возле дворца и уж тем более не уничтожили его после нападения?
– Это необычный Глаз, но у меня нет права рассказать вам о нем, – потупилась русалочка, – Но вы все узнаете позже.
Вообще, окружающее все больше напоминало мне военное положение, чем тихий морской городок. Если вспомнить забитое мирное население, при виде нас прячущееся в жалкие домишки, это стало навевать на меня совсем уж нехорошие мысли. Уж не тиран ли часом император? С другой стороны, они постоянно дерутся с Хаосом и такое положение может быть продиктовано лишениями и бедами морского народа. Надо подождать с выводами.
Стража распахнула очередной люк, и искусственное течение, мягко подхватив нас, втащило в огромный освещенный светящимися магическими шарами, зал.
Первое, что мне бросилось в глаза, огромный трон в конце зала, на котором сидел огромный, выше меня в два раза, русал, с огромной белой бородой, длинными белыми волосами и светящимся ободом на голове. Он был невероятно стар, и, тем не менее, вскочил с трона, как молодой, увидев нас. Стража моментально выставила всевозможное оружие в нашу сторону, но царь, отмахнувшись от них, устремился в нашу сторону, раскидывая незадачливых солдат, оказавшихся на пути, как кегли.
– Избранный! Рад приветствовать тебя в подводном мире! – Возник в моей голове мощный, хорошо поставленный голос, совсем не соответствовавший дряхлому на вид телу. По мере приближения ко мне, голос усиливался как, идущий через мегафон. Виви, едва увидев, как император понесся в нашу сторону, затряслась и распростерлась ниц. Хорошо, что мы практически стояли на полу. Но Папа Роуч совершенно не обратил на нее внимания. Благодаря мощным гребкам хвоста, больше походившего на китовый, он быстро подплыл ко мне, схватив холодными руками за плечи. Моя броня затрещала, но выдержала. Я с ужасом представил себе, что было, если б я приплыл без нее.
Подхватив меня как куклу, он двумя гребками оказался у трона, где аккуратно поставил перед собой и уселся на хвост. Я сразу вспомнил мульт детства про такого морского царя и ее дочку русалку с рыбьей головой. Помнится, я хотел оказаться на месте того пацана. Светлайн, мечты сбываются!
– Мои дочери с самого утра готовятся к твоему приему! – Прогремел его голос, сбивая тонкую настройку моего радиопередатчика. – Твои подвиги уже стали национальным достоянием нашего народа! Боевой дух нашего войска взлетел на невероятную высоту, когда они увидели ожившую Сирахоси, которую мы уже готовились отдать воле волн. Но услышав о невероятном Избранном, спасшем и первую дочь императора из лап мерзких гоблинов, да еще и общающимся с духами на равных, нашему ликованию не было предела!
