Озлобленные, недоверчивые, голодные, волком смотрящие на мир, они уже почти утратили весь свой детский свет. Весь, но не до конца. В мелких детишках всегда живёт лучик надежды, всегда. Они не знают, но верят, верят в то, что они кому-то нужны, что кто-то о них позаботится, что кто-то спасёт их из беспросветного отчаяния. Хоть кто-то!
И за последние пару лет этот кто-то внезапно появился. Тайная организация, что по ночам подносит маленький кулон с небольшой сферой проверки талантов над спящими заморышами, да похищает счастливчиков под покровом ночи. Кормит, поит, одевает и обувает, учит — взамен требую лишь одного. Верности. И почти утонувшие во тьме отчаяния души намертво цепляются за предоставленный шанс в жизни. Если у таких детишек есть братья или сёстры — их тоже подтягивают в группу, но уже учат на совсем другие роли. Через год такого воспитания уже откормленные, чуть подросшие детишки, попросту не мыслят о предательстве, они готовы убивать и умирать за свою новую семью.
Сегодня у последней группы, которую набрали почти пол года назад, проходит таинство инициации. Они обязаны доказать самому главному в организации то, что в них не зря вложились ресурсами, что они не отлынивали на учёбе, что они могут начать служить нужным целям. Против них пускают волка, хорошо хоть не магического, но жутко злого. У них же при себе из оружия лишь нож да собственное тело. А волк стоит напротив них, в небольшом зале. Их пускают один на один. Те кто достоин — сегодня вознесутся, те кто нет — ну чтож, слабакам тут не место.
***
POVВито
Вито стоял на балконе, на своей огромной подземной базе в окружении команды, что безмолвными тенями окружала его, всматриваясь вниз, на сражение человека со зверем. Он смотрел на это зрелище, но разум его уплыл в те далёкие времена, когда он сам проходил такие испытания. Это было давно. Хоть ему и претило это, испытание было необходимо. Кто струсит в самый ответственный момент, кто возьмёт препятствие хитростью, кто грубой силой. Кто получит царапину и сдастся, запросив пощады, а кто потеряет левую кисть, но убьёт цель, чего бы это не стоило. Лишь в моменты жизни и смерти проявляется настоящий характер человека, без этого никак.
За эти годы, проведённые на южном побережье, он не раз благодарил свою удачу, что решил оставить свою дочурку на таком далёком, тихом и безопасном месте, как чернобыльские острова. Нет, когда он промышлял там, несколько лет назад, он бы ни в жизнь не выдал столь лестную оценку в сторону группы королевств, тесно расположившихся на группе островов. Но всё познаётся в сравнении. И по сравнению с южным побережье — чернобыльские острова это просто тихая гавань, с не очень сильными лордами, что хоть как-то поддерживают закон и порядок, заботятся не только о своих рыцарях, но и об обычных людях.
Тут же сегрегация между дворянами и простыми людьми ещё хуже.
Огонь рядом стоящей свечи чуть накренился, словно от дуновения ветра, да вернулся обратно. За столом, что располагался чуть в глубине балкона, послышался чуждый звук, что заставил матёрого вора вздрогнуть по первости. Но он узнал этот звук, потому повернулся и встал на одно колено.
- Приветствую, господин!
***
- Чпук, - откупорилась бутылка вина, чья пробка вылетела из бутылочного горлышка, да пару раз подскочила по полу, остановившись на валяющемся на земле сонном теле.
- Вито, да можно же просто поздороваться, не обязательно мне вечно кланяться.
- Хорошо, мой господин, в другой раз я обязательно выполню вашу просьбу! - врёт и не краснеет, сколько я уже раз его это просил — не сосчитать. Зато другие миссии он выполняет без проблем.
- Дай отчёт о располагаемых людях.
- Команда разрослась в последнее время. Найденных в подворотнях беспризорников с магическим талантом, как вы и приказали в письме, я собираю подле себя, тщательно воспитываю да учу рыцарским техникам. Сейчас их порядка 25 ребят. Рыцарей силовиков — около 50, безмозглых рыцарей — почти 150 набралось на базе. Мы вышли на самообеспечение с пол года как назад. Излишки золота я всё ещё храню в сундучках. Наше основное прикрытие в этом городе — торговая лавка, прочно закрепилась в середничках, в высшую лигу не лезем, со средними торговцами в отличных отношениях, зоны влияния поделены, дабы не плодить лишнюю конкуренцию. Большая часть магических кристаллов, что выручают курьеры по всему королевству с продажи ваших зелий — тоже тут. В городе нами куплено почти треть стражников, даже мелкий дворянин у нас на крючке — удалось перехватить его переписку с дворянами соседнего королевства, поддерживающего другие академии магии. Так что мы тут крепко и надёжно.
- Послушники в районе?
- Всё в пределах нормы. Залетают порой на день-другой, дабы просто переночевать. Но никто не задерживается надолго — проходят город мимо. Никто за последние пару лет не расспрашивал местных о местах глубоко в горах, лишь иногда захаживают организованные группы для сбора специфических трав и ягод на местное магическое болото. Но такие группы прекратили посещать этот город, как развязалась война. Последний раз послушники посещали наш город около 8 месяцев назад, но лишь проездом. Всё же тут не лучшие дороги — они предпочитают ехать сразу через большой город Цветочного Полумесяца, по дороге, что огибает магическое болото и магический лес.
- Так что никаких послушников, говоришь? Отлично, отлично, просто замечательно! - радостно потирал я ручки. Всё же мой расчёт оказался верным — карте с указанием места сокровища попросту неоткуда было взяться, так что никто тут и не снуёт по округе, ничего не вынюхивает, не зарится на МОИ сокровища, что ждут не дождутся, когда окажутся у меня, расфасованные по сундучкам.
- Состояние припасов? - чуть успокоившись от перспектив продолжил я инспекцию.
- Зелья Силы достаточно, мясо магических животных закупаются в большом объёме, вместе с зельем силы здоровье заморышей выправляется за пару месяцев. Зелья малого исцеления — достаточно. Поим ими, разведёнными в бочонке, новоприбывших первый месяц. А так же тренирующихся рыцарей. Зелий боевой направленности — в полном объёме. Ни одно ещё не пришлось использовать. Все ваши посылки лежат тут, на один пролёт ниже. Взрывные, замораживающие, оглушающие, световые, дымовые и прочие зелья — всё тут. Взрывных хватит, чтобы разнести все дома в этом городе по кирпичикам. Мечей достаточно, арбалеты — в порядке, хватит, чтобы раздать всем по две штуки и ещё немного останется. Болтов к ним тоже в избытке, мы тщательно готовились, молодой мастер.
- Состояние тоннеля?
- Отличное. Оба тоннеля в отличном состоянии. Первый — ведёт на опушку магического леса, в сторону болот. Второй — новый, ведёт за город в сторону одного заброшенного поля. Все операции по большей части используют именно второй. Еда закупается в деревнях и соседних городах, доставляется тайно. Всё же не просто было бы внятно объяснить необходимости в таком количестве еды, при видимом отсутствии потребителей. Оба тоннеля экранированы изнутри магической травой, что спрессована в блоки и по кирпичику вставлена в стену. Уловитель магических излучений, - потёр кулон, висящий на груди Вито, - не может уловить след даже группы магических кристаллов через стенку. Хорошая вещь, спасибо за это, он не раз выручал и меня и моих ребят.
- Да не за что, это же дешёвка. Просто поделка послушников, чуть худшая версия той сферы, что они берут с собой на острова, когда ищут послушников. Более компактная, но менее точная. Сколько она стоила? Кажется я взял оптом 10 штук за 5 магических кристаллов в своё время, не больше. А продавец мерзко улыбался тому, как сильно я переплатил. Мда, неприятные воспоминания. Что там по образцам болотных трав? Какие слухи ходят о флоре и фауне болот и магического леса?
- Образцы трав ожидают вас в вашей личной комнате, отведённой под лабораторию. Большая часть — ужасно ядовита, нам продали их лишь в закрытом виде, в шкатулках. Послушники сбывают их травникам за золото, самые плохие образцы, что не подойдут на продажу за магические кристаллы. Как и части животных, бесполезных для послушников и магов. Судя по книге «тысяча и одна ядовитая тварь Лунного Хребта Цитры» - новых образцов не обнаружено. У некоторых сменились названия, среди местных их уже зовут по другому, но вот внешний вид схож с описанием.
