Так вот, наткнулся я на такое побоище, что прошло совсем недавно, недели не прошло. Большущее, земля всё ещё была красной от крови и зловонной от начавшихся разлагаться тел. Привлекла меня эта сцена лишь наличием большого количества повозок, зачатую горелых да разбросанных в округе. Заметать следы никогда не будет лишним. Так что, ободрав карету изнутри от любого экранирующего металла, уничтожив все формации по типу облегчения веса, выгрузив весь свой нехитрый скраб в чаще леса, прикопав его под одним отмеченным на карте ИИ Чипом деревом, я вернулся налегке к побоищу да инсценировал атаку на свою повозку. На всякий случай. Всё же она долгое время была в академии — кто знает, что в неё могли незаметно понапихать. Или может кто из особо въедливых послушников преследует меня долгое время с какого-то магического рынка, а я и не в курсе. В любом случае — до ближайшей деревни тут рукой подать, жалкие 20 км, если идти напрямую через магический лес. Если в обход — то около 50 км. Идеально, в той деревне как раз есть небольшая база сети Вито.

Схоронюсь ненадолго там, никто не должен знать, где я буду и что я буду делать в ближайшие пол года. Никто!

Глава 37. Подготовка

Лунный Город Цитры является небольшим городом, что раскинулся у подножия Горных Лунных Равнин Цитры.

Сегодня на дороге, ведущей в город, поднялся небольшой столп пыли. Из соседней деревни по воскресеньям, после сезона сбора первого урожая, раз в неделю приходят фермеры, дабы продать свою еду, прикупить соли на грядущую зиму, обменять излишки зерна на посадочные культуры, да их жёны, дабы купить кухонную утварь, что успела сломаться за прошлый год, отрезки ткани да всякую домашнюю приблуду. Мужики же присматривались к новым инструментам да досадливо цокали языками, глядя на цены. Обычно где-то в это время они брали с собой детишек, дабы изголодавшиеся по общению и играм со сверстниками мелкие ураганчики побесились в компании друг друга, да немного подуспокоились.

А ещё в это время в Лунный Город Цитры прибывали маги для проведения отбора среди детей. Крестьяне ждали этого момента с нетерпением. Ибо за одного ребёнка платили целый золотой! Да за такую громадную цену можно безбедно прожить и до 5 зим с 8 голодными ртами! Потому, наверное, у всех крестьян было по меньшей мере 6 детей, зачастую и 10. Женщины тут не слабые, они вполне себе могли выдержать множественные роды. Но население тут не то чтобы серьёзно росло в количестве. Из 6 детей — один умрёт в младенчестве, второго загрызут магические твари в детстве, третий попадёт под горячую руку в разборках банд в отрочестве, четвёртый вырастет да пойдёт на заработки, зачастую в войско местного лорда. Тоже сгинет вскоре — стычки тут не редкость, тут они данность. И лишь 1 или максимум 2 доживут до того момента, как они сами смогут себя обеспечивать да заведут семью.

А ведь в любой момент они могут все стать жертвами от злого мимопроходящего мага, попасть на разборки среди послушников, помереть от магической хвори, умереть с голоду, когда погода внезапно взбушует от пролетающего мимо воздушного спрайта и поля с урожаем погибнут то от засухи, то от наводнения. Жизнь маленьких людей в тёмном магическом средневековье — непроста. Их дети тут выступают часто товаром, разменной монетой. И не только девочки, которых пытаются побыстрее продать в замужество, но и мальчишки. Когда случается неурожай и остаётся только грызть от голода деревянные балки дома — продажа детей помогает выжить всем остальным. А продают их зачастую на всякие грязные и сложные работы, долбить камень в местном магическом руднике, от которого обычные люди мрут за пару лет, работать на фермах, содержащих магических животным, что не преминут разбавить свой рацион свежим мяском зазевавшегося неудачника. Некоторым везёт ещё меньше — их покупают вроде как на хорошую работу, но в другом городе. Так вот, выезжают они за город и внезапно пропадают. А через пару месяцев, когда очередной послушник или маг израсходует в экспериментах последнего бедолагу, он вновь возвращается в город, дабы «нанять» новых добровольцев. А за это время слишком мелкие детишки подрастут до приемлемого возраста, да уродятся новые.

Так что детская смертность в этих условиях — просто ужасающая. Зато те детишки, что смогли выжить каким-то чудом, сбежать с рудников, сбиваются в стайки беспризорников именно тут, в городах, где всегда есть большая канализация, тёмные переулки и заброшенные здания, где можно схорониться. Магам и послушникам слишком влом ловить вот таких крысят, им много проще прийти в установленный срок, кинуть золота да забрать себе новых. Золото, опять же, для большей части послушников и всех магов — тлен. Способов обзавестись таким металлом — тьма. Нет, если крысёнок из трущоб города сам лезет магу под ноги, почему бы не забрать внезапную халяву себе, но вот целенаправленно лазать по водостокам, рыскать среди зловонных трущоб — такое не позволяет сама гордость человека, обладающего таинственными способностями.

Так что в любых городах можно встретить много, неприлично много истощённых, полуодетых, дурно пахнущих детишек. Их средний возраст не превышает 10 лет, и то до этого возраста доживают самые отчаянные, что не брезгуют идти на самые худшие преступления. Если они переживают этот порог — ими уже начинают интересоваться местные банды, по большей части в качестве пушечного мяса на свои тёмные дела или в качестве козла отпущения. И лишь те, кто каким-то чудом выжил к возрасту в 15 лет сами организуют подобные банды, не гнушаясь ни грабежами, ни убийствами. Потом они сами вылавливают крысят, дабы уже они умирали за них в разборках да подставлять их под поиски бдительной стражи. Такой вот порочный круг, если ты не умрёшь достаточно долго — то сам превратишься в того, от кого в ужасе бегал всё своё нелёгкое детство.

В таких условиях была выстроена очень чёткая структура теневого сообщества. Она работала хорошо и приносила солидный доход, но вот в последние годы она дала сбой. Без самого главного, без поводка от послушников, что работают под началом магов, разного рода банды и формирования остались сами по себе. Война она такая, никого не щадит. Так вот, с того момента меж мелкими и средними группами всякого рода бандитов идёт ужасное противостояние. Трупы вылавливают из канализации каждую неделю. Подкупленные стражи закрывают на это глаза — какая им разница, когда одна группа зарезала другую. Когда убийца и вор убивает другого убийцу и вора — убийц и воров становиться только меньше, а лорд выписывает премии за уменьшение количества преступников на его территории. Благодать одним словом. И такое происходит не только тут, в Лунном Городе Цитры, но и во всех городах, чаще в средних и крупных, но недостаточно крупных, дабы его контролировал маг.

И кто же тогда, среди этого хаоса, может заметить появления хорошо организованной и отлично оснащённой группы воров, поголовно владеющих рыцарской техникой с упором на ловкость, да явно воспитывающихся строго рукой бывалого мастера? Никто. Как никто не обращает внимание на внезапное исчезновение нескольких десятков беспризорников из трущоб. Да и пропадают они по большей части бессистемно, то тут, то там, обычное дело для такого рода людей. И единственное, что их объединяет — носит мистическую природу. Все они, поголовно, обладают магическими способностями. Кто-то меньшими, кто-то большими, но они способны стать магами, если потратить на их развитие достаточно ресурсов.

И совсем не удивительно, что их оказывается неприлично много, среди трущобных крыс. Послушники, что порой забредают в деревни да мелкие города, никогда не ограничивают себя в желаниях. Возжелал красивую крестьянку — получил её тем же вечером. Отказы тут чреваты, такой человек в порыве злости может вырезать и всю её семью, если таковая есть, и мужа с детьми, если она уже замужем. Да и самой деревни не поздоровится. От таких развлечений послушников очень часто рождаются магически одарённые детишки, но вот кто будет любить ребёнка насильника? Потому, стоит такому кукушонку подрасти, так его сразу продают куда подальше. И по итогу часть таких оказывается в трущобах.