– Зачем так подкрадываться? – пробурчала я, отступая на шаг.

– Прошу прощения, – ни капли не смутился он. – Ты уже знаешь, что будешь делать?

Коджи я ничего не ответила. Потому что… нечего было сказать.

Зато после этого провела пару часов в библиотеке в поисках ответов на вопросы. Айдзи был занят, Коджи такими знаниями не владел, а остальные… особо никого не спросишь. Немного туман развеял духовник Тайдзю, сказавший, что тории нужна жертва. Плоть и кровь. И поступок наследника или наследницы, который доказывает верность клану.

Я поблагодарила его, а потом мрачно посмотрела на разложенные на столе книги и свитки.

– Ну, обалдеть теперь, – пробормотала я. – Соверши достойный поступок и не забудь про кровь. Очень замечательно. Спасибо, духовник, вы мне очень помогли.

Так помогли, что теперь вообще цуми ногу сломит в происходящем. А пока я тут: а) визит к шаманам задерживается, б) Юичи сидят без ответа, в) ситуация с шахтами не выяснена, г) тории чудовищного вида полыхают прямо в поместье. А в остальном, прекрасная госпожа, всё хорошо.

Я закусила губу, соображая, как поступить.

С одной стороны, не хочется показывать, что я совершенно ничего об этом не знаю и не слышала. С другой, если молчать, будет только хуже. Какой вывод? Надо говорить с теми, кто не может сдать и ничего не заподозрит.

Вариант приходил в голову только один – Плетунья.

Но вот беда, богине через кристалл связи импульс не отправить.

Кумихимо показался из-под рукава, обвил запястье и скользнул к пальцам. Мягко засиял лиловым светом. Почему-то было ощущение, что Плетунья где-то наверху внимательно смотрит на меня и с нетерпением ждёт, что же будет предпринято.

Я поджала губы и резко выдохнула.

Что ж… У меня ещё есть кое-кто, у кого могут быть нужные ответы.

– Жертва, кровь… – задумчиво протянул Ичиго, забавно подбрасывая одним из щупалец принесённую мною корзину с лакомствами, чтобы задобрить. – Аска, это больше легенда, чем правда.

– Судя по хроникам клана, это произошло шесть столетий назад, – проворчала я, удобнее усаживаясь на камне.

Твёрдо, конечно, надо было взять подстилочку. Возле озера вообще жутко сыро, и всё время откуда-то тянет сквозняк. Откуда – ума не приложу. Душам предков хорошо, им простуда не грозит. А мне, если что, потом хлебать лечебные отвары.

Возле нас резво носился Ши, искренне радуясь, что увидел родича. Размеры оного Ши не волновали. Он явно считал так: есть большие хеби, и есть хеби ещё больше. И на этом вся разница заканчивается. Поэтому нечего расстраиваться. Надо принимать всё так, как есть.

Ши воспринимал мир так, как считал нужным, и ни капли не распылялся на что-то другое. Умел наслаждаться моментом.

В этом была своя мудрость, но мне сейчас было не до неё.

– Давно, да, – согласился Ичиго, поставив корзину и вынув сочное яблоко. – Видишь ли, тогда нашему предку, главе клана, пришлось убить и бросить в голодную пасть тории предателя-брата, который собирался, в свою очередь, вырезать всю семью главы.

– Очень жизнеутверждающая история, – буркнула я.

Ши вытянулся в струнку и неотрывно наблюдал за яблоком. Ичиго это понял, на змеиной морде появилась хищная ухмылка. А потом он со всей силы запустил яблоко в Ши. Я вскрикнула и пригнулась. Яблоко пролетело над головой. Ши, подобно собаке, подпрыгнул и ухватил его, вонзив клыки.

У меня пропал дар речи. А Ичиго вдруг… захохотал. Просто растянулся на берегу и разве что не засучил щупальцами.

– Аска, скажи, я подкинул тебе прекрасного друга и охранника!

Ши в это время оказался возле меня и преданно посмотрел в глаза, принеся в зубах надкусанное яблоко. Сердце дрогнуло. Вот как с ним таким? И не отругаешь даже. Потому что в первую очередь подумал не о себе, а обо мне.

Я вздохнула, погладила его по голове и взяла яблоко.

– Подкинул, да. Откуда ты знал, что змееныш остался один?

– Этот облик дает мне некие преимущества, – заметил Ичиго. – К тому же императорских хеби совсем мало. Мы думали, их вообще нет, а оказалось, что просто очень хорошо прячутся.

Ши положил мне голову на колени и прикрыл глаза, всем видом показывая, что он доволен жизнью.

Некоторое время мы обсуждали варианты, но ничего толкового не получалось.

– Убивать кого-то из клана я не собираюсь, – отрезала я.

– Аска, кровь, плоть и верность клану – не значит, что надо убивать кого-то из соклановцев, – покачал головой Ичиго. – Это может на самом деле значить что угодно. Возможно, речь идет про какое-то самопожертвование. Ведь наш предок очень любил своего брата. Но чтобы спасти семью, вынужден был его убить. Нужно что-то, что устроит духов.

– Это я и так понимаю, – огрызнулась я, чувствуя накопившуюся за день усталость. – Советы давать легко, а сидеть тут в змеиной шкуре – ещё проще.

Я ждала, что он обидится, но Ичиго помолчал, а потом проявил удивительную мудрость:

– Проще, согласен. Поэтому чем раньше я смогу стать человеком, тем лучше. Но это не мешает мне верить в тебя, Аска.

Я подняла взгляд и посмотрела прямо в алые глаза.

Внутри появилось какое-то неведомое до этого чувство. В меня действительно верили. И откровенно плевать, что верит монстр в виде гигантского змея со щупальцами осьминога.

Верит… мой брат.

День выдался ненастным.

Осталось только молить всех богов, чтобы со свинцово-серого неба не сорвался дождь в самый неподходящий момент.

Ибо делегация Шенгаев, промокшая и несчастная, явно не произведёт на Шаманов ночи впечатления. Учитывая, что пришлось выбрать длинную дорогу с въездом в деревню Шаманов, ехать нам часа два – не меньше.

Это с обрыва вроде бы кажется, что руку протяни – и вот шаманы. А так ещё добраться надо.

Я решила взять с собой Айдзи, который явно разбирался в местных обычаях и мог с высоты своего опыта понять, где с нами говорят искренне, а где готовят ловушку. Поместье пока оставили в цепких руках Рэйки. Рядом ехала Харука, которая хоть и не принадлежала к клану, но была верным человеком и могла оценить происходящее со стороны. За ней следовал молчаливый духовник Тайдзю. За достаточно короткое время я поняла, что этот человек очень много знает, отличает одну высшую сущность от другой и умеет найти нужные слова. К тому же при тех знаниях, которые он успел показать за это время, я не увидела, чтобы он проявлял какое-то высокомерие. Тайдзю явно любил свою работу, которая была его призванием.

Замыкал шествие учитель Коджи. Я долго размышляла, стоит ли брать его с собой. Разум подсказывал, что лучше бы приберечь козырь в рукаве. Коджи чувствует Шаманов ночи лучше всех, кто тут находится. Но в то же время тот же разум подсказывал, что всё чутье Коджи мне никак не поможет, если он не будет присутствовать при разговоре. Поэтому, поколебавшись, я всё же пришла к выводу, что ему нужно ехать.

Коджи не возражал.

У меня было странное ощущение, что его тянет к Шаманам. Только он не хочет это показывать остальным. Что ж… Вот и проверим.

Двигались в тишине. Только слышались шорохи лесной живности и пение птиц. Мадока иногда всхрапывала, прядала ушами, но опасности нигде не было. Я хмурилась, пытаясь понять, смогу ли достойно подать себя и добиться нужного результата. Судя по рассказам Изуми, Коджи и Шичиро, Джаргал – старый хитрый лис. Он не спешит заключать с кем-то союз. Он хочет править своими территориями и… чтобы на эту власть никто не покушался.

В общем-то, его можно понять. Но и тех, кто покушается, я понимаю не хуже.

Где-то вскрикнула птица и, взмахнув крыльями, взметнулась в небо. Я невольно напряглась. Ведь с появившимися цуми мы-таки не разобрались. И это, кстати, тоже один из вопросов, который я надеялась уладить с помощью Шаманов.

Харука покосилась на меня.

– Аска, у тебя такое выражение лица, будто ты собралась сожрать с костями любого демона, который выскочит перед нами.