Я применил телекинез против виконта, но он ловко увернулся. Попытался атаковать меня ударом в корпус, но я ушел вбок. Доли секунды, пока виконт поворачивался, хватило мне, чтобы взять в захват его ногу и перебросить тело Близзарда через себя. Двух секунд, пока противник поднимался, мне хватило, чтобы взглядом растопить ледяные шипы, покрывающие его стальные руки. Но не успел я это сделать, как шипы выросли вновь!

Близзард, вскочив, бросился — нет, не на меня, как я ожидал — а в обратную сторону. Я с изумлением наблюдал за его странным бегством. Что-то он задумал.

Виконт схватил свою трость и ритмично стукнул ею несколько раз по песку. А дальше произошло то, отчего трибуны взорвались раскатами изумленных и восторженных воплей.

Набалдашник с трости виконта обратился… в настоящего волка! Большой, крепкий зверь стоял, переливаясь на свету серебристой шерстью и обнажая в плотоядном оскале смертельные кинжалы-зубы. Волк был красив — тут уж не поспоришь. Глаза чудовища горели алчным голодным огнем.

Близзард ничего не сделал и не сказал, но в следующий миг волчара направился ко мне. Его мощный рык заставил улюлюкающие трибуны затаить дыхание. Люди, пришедшие сюда ради хлеба и зрелищ, почтительно умолкли при приближении смерти, которая во веки веков была, есть и будет для человечества самым желанным зрелищем на свете.

Волк медленно приближался ко мне. Желтые глаза пожирали меня, уже сейчас заранее разделывали мою тушу на аппетитно-кровавые куски, смаковали их…

Я перевел взгляд со зверя на его хозяина. Близзард глядел на меня без улыбки, но глаза ублюдка горели ликованием.

Волк рыкнул вновь, пожирая меня глазами. Я впился взглядом в зверя. В следующий миг он прыгнул на меня и повалил на землю. Огонь желтых глаз встретился с холодом моих стальных — это был главный миг сегодняшнего поединка.

Зверь рычал, капая на меня слюной с жутких клыков. Широко раскрыв пасть, он почти коснулся ею моего лица, а в другую секунду сорвался с места, повернулся к Близзарду и преодолел расстояние до хозяина в несколько прыжков. Это произошло так стремительно, что виконт не успел среагировать. Да и потрясение его было слишком велико.

Никто и опомниться не успел, как виконт лежал на песке, поваленный волком. Тот зарычал так громко и жутко, что даже у меня забегали мурашки по коже.

Виконт барахтался под тушей зверей, но та была неподъемной.

Волк издал еще один рык перед тем, как сомкнуть пасть на шее собственного хозяина.

Вой, способный заледенить кровь в жилах, огласил арену и все пространство вокруг нее. Это был не звериный вой, а человеческий.

Волк отрывал куски мяса от своего хозяина.

Трибуны на несколько секунд замерли в зловещем молчании, после чего взорвались воплями безумия, страха и восторга.

Люди получили хлеба и зрелищ. Так ли для них важно, кто кому выпустил кишки? Вид крови возбуждает этих тварей, которые куда более жестоки и кровожадны, нежели этот зверь, который лакомится сейчас моим поверженным врагом.

— Победителем из дуэли выходит… барон Аксель Ульберг! — Воздух сотрясся от крика «ведущего» кровавого шоу.

Я церемонно поклонился и отправился прочь с арены.

Улыбка блуждала легкой походкой по моим губам. Но не жуткой смерти виконта я радовался. Меня позабавила мысль, что мой, казалось бы, самый никчемный для этого мира дар только что спас мне жизнь. А еще способствовал тому, чтобы я нажил очередных врагов. Полагаю, мне еще предстоит встретиться с кланом Близзардов. Что ж, пускай идут. Я буду ждать их.

— Так, говоришь, после моего эффектного ухода с арены, толпа взорвалась в экстатическом безумии? — спросил я у Эйвы, легонько проводя пальцами по ее обнаженной белой спине.

Мы лежали в постели. В моей постели, в моей комнате, в моем особняке. С Эйвой. Да, сегодня однозначно особенный день.

После победы над Близзардом я отправился домой. Следом за мной приехала Эйва.

— Ты просто взорвал нашу академию! — сказала она в ту минуту. — Все на ушах! Директор в шоке, ученики в шоке, отец Близзарда в бешенстве!!!

— О, у меня появился очередной могущественный враг, мне не привыкать, — хмыкнул я.

— Я была потрясена тем, что Близзард выбрал биться до смерти.

— Я удивился не меньше тебя, милая.

— Это было… жутко, — прошептала Эйва и опустила взгляд. — То, как волк его… Я не выносила виконта, но я не хотела для него такого…

— Милая… — Я подошел и приподнял голову девушки за подбородок. — Ты ведь понимаешь, что у меня не было другого варианта, да? Либо он меня, либо я его? Поверь, во мне не было ненависти к виконту, и я вполне доволен был бы ограничиться просто показательной его поркой… но порой кровь проливается даже тогда, когда в этом нет никакого смысла.

— По-моему, она всегда проливается абсолютно бессмысленно, — твердо возразила Эйва. Глаза ее смотрели угрюмо.

— Мне правда жаль, милая.

— Я знаю. Он сам напросился.

— Что там с волком стало, кстати?

— Он был магически привязан к посоху виконта, а управлять посохом мог только он. Зверя прикончил граф Близзард. Ты бы видел, сколько ярости было в его глазах в тот момент…

— Вот как! Да, жаль, что я пропустил такое зрелище.

— Как ты провернул это, Аксель? — Эйва слегка отстранилась и пристально заглянула мне в глаза.

— Провернул что?

— Заставил волка это сделать?

— О, я тебе расскажу, детка. Но давай чуть позже. Мне бы хотелось оставить тему дуэли на некоторое время. Забыть о ней и вообразить, что я простой скромный барон, который приятно проводит время на свидании со своей милой избранницей. — Я устало улыбнулся.

— Аксель…

— Да, Эйва?

— Я сегодня смотрела на арену… и когда виконт сказал, что один из вас умрет… и когда этот зверь прыгнул на тебя… у меня было такое ощущение… не знаю, как объяснить… словно я попала в крушение и не могу выбраться из-под обломков, и они вот-вот раздавят меня, понимаешь? — По щекам Эйвы скатились две слезинки.

Ласково вытерев их, я ответил:

— Я жив и я с тобой, милая. Не бойся за меня. Я очень живучий, поверь.

— И тогда я подумала… кажется, я люблю тебя, Аксель Ульберг.

Я шумно выдохнул.

Эйва не позволила мне отреагировать на свое признание: девушка стала целовать меня, на ходу расстегивая пуговицы на блузке. Судорожными движениями освободившись от нее, она принялась расстегивать ремень на моих штанах.

Я опешил от происходящего, но уже через миг меня захлестнула волна горячего желания, и я стиснул Эйву — мою Эйву! — в объятиях.

Эйва покинула меня лишь вечером. Я рассказал ей о своем, якобы недавно пробудившемся, даре.

Сейчас была глубокая ночь. Я сидел в гостиной и потягивал вино. Да, мое собственное вино, которое, как и всякое другое, табуировано в империи. Вино, которое сделало меня успешным и состоятельным человеком в новом мире.

В клуб не поехал — попросил Хельми управиться без меня.

Я редко пью, не люблю, когда сознание затягивается мутной дымкой, но сейчас я хочу расслабиться, дать передышку мозгу. Тяжело постоянно пребывать в напряжении.

Перед мысленным взором проносились кадры дуэли. Как эффектно я все-таки разделался с виконтом! Наслаждения от осознания его чудовищной смерти я не испытывал — я не садист. Но Близзард сам напросился, своими руками подписал себе смертный приговор. Я лишь исполнил этот приговор, стал его палачом, но на смерть он осудил себя сам.

Наслаждение мне дарила другая мысль: как ловко я обернул мнимое преимущество виконта против него же самого. Откуда ему было знать, что я имею дар воздействия на животных? Точнее, я имел его в Джамалоне, но он был заблокирован здесь, а теперь блокировка снята — благодаря растению с земли графа Берга.

Да, я — алхимик, ментальный маг и телекинетик. Даже для моего мира, где я видывал магию такой силы, которая тут и не снилась, это была мощная смесь, а уж для этого — и подавно.