— Или умрут многие — или погибнут все, — я пожал плечами. — Если бы у меня был другой выход — я бы обязательно им воспользовался. А пока могу лишь постараться минимизировать потери. И тут все зависит уже только от них. А еще — я бы не стал так уж сильно недооценивать этих ребят. То, что они изучают сейчас — это факультатив. А так… Представь себе стремительную кавалерийскую атаку нескольких тысяч всадников на винторогах. Представил? Я тоже. Уж этому-то они учатся с детства. Так что не все так однозначно, капитан.

За те несколько дней, что прошли после Совета, Пещерный город изменился до неузнаваемости. Ворота отремонтированы, усилены и установлены на место, на крепостной стене застыли несколько скорострельных пушек на турелях. Во дворе, то тут, то там, маячат бронированные башни боевых роботов, извлеченных со складов и приведенных в порядок инженерами Техносов. На вышках и лесах дежурят вооруженные аборигены, из тех, что посмышленнее. В общем, если вдруг Бранду со Стратосом приспичит снова сюда наведаться, их ждет масса неприятных сюрпризов. Это не говоря о многотысячной армии конных варваров, стоящей лагерем на плато и подкреплении из числа Владеющих, готовых в течение нескольких минут прибыть в Пещерный город порталом. В общем, вполне серьезный форпост получился. Крепкий орешек, который с наскока не раскусить. Расстраивал меня лишь один нюанс: Цитадель, скорее всего, укреплена не хуже, а то и лучше. Впрочем, если у нас все пойдет по плану — это Бранда и прочих не спасет. Вот только есть один нюанс: что-то я не припомню, чтоб у меня все шло по плану…

— Ладно, — махнул рукой я. — Здесь, вроде, все в порядке. Давай двигаться в Технополис.

Между Городом Умников и пещерами пришлось наладить регулярное сообщение через портал. Изначально мы опасались это делать, но Кейлон поколдовал над защитой, и заверил, что несанкционированный доступ теперь категорически исключен, так что я гонял туда-обратно иногда по несколько раз в день. И даже почти привык к ощущениям, возникающим при портальном переходе. Вот и сейчас, после перехода мне уже не казалось, что меня выворачивает наизнанку. И это не могло не радовать.

Кейлон последние дни так и чах над над тактической картой, рисуя направления ударов и моделируя ход развития событий при различных вводных. Вместе с ним почти всегда был Максимум Аквис, периодически присоединялся Кайл Эйрос. Я туда особо не лез, хотя в общие детали плана был посвящен. У меня другая задача: прорваться в замок, пробиться к Бранду и сделать так, чтобы рыжий ублюдок перестал коптить небо Авроры. В идеале — вместе со Стратосом.

Корал отдала свои вооруженные силы под командование дядюшки, Харлина Игнис, и целыми днями пропадала в своих покоях, наслаждаясь временной передышкой. А я ломал голову, как отговорить ее от участия в сражении. Пока что мне это не удавалось. Да и Алекс с Джулианом и Антоном рвались в бой. И, к стыду своему, вынужден признать, что, чем дальше, тем больше я склонялся к мысли, что это не такая уж и плохая мысль. Сильнее Корал сейчас на Авроре, наверное, был только я, а учитывая наличие Крови камня, из которого девушка черпала дополнительные силы — она превращалась в поистине великую волшебницу. Джулиан с Алексом послабее, конечно, потенциала Антона я и вовсе не знаю, но есть одно «но»: с этими ребятами я уже сработался и мы отлично понимали друг друга с полуслова. А это во время общей свалки, наверное, даже важнее, чем сама по себе мощь Владеющего. Ладно. Время еще есть, подумаю…

Я вошел в Зал Совета. Ну да, так и есть. Кейлон нависает над голографической проекцией Цитадели и окрестностей, с ним Кайл и Максимус. О чем-то напряженно спорят. В углу зала сидят Рэйя и Тиа, что-то оживленно обсуждая. Увидев их, я улыбнулся. Встретившись с сестрой, Тиа немного ожила, снова превратившись в ту же острую на язык, насмешливую и иногда даже веселую молодую девушку, какой она была до гибели Эдмунда. Тем не менее, тарурную раскраску так и не смыла, и собиралась принять самое деятельное участие в будущем сражении. Что ж. Тут уж точно запретить ничего не получится — Тиа меня просто проигнорирует. Впрочем, как и Корал, скорее всего. Ну, не вопрос. Снова приставлю Тиа к Корал. И мне спокойнее, и при деле. Нормально, пойдет.

Я подошел к столу с голограммой.

— Главное — выманить их за ворота, — говорил Кейлон. — Потому что если они закупорятся внутри — выковыривать их оттуда придется очень долго и с большими потерями.

В голове флэшбеком мелькнуло несколько картин с боями в городской застройке, в которых я имел несчастье участвовать, и я внутренне согласился с Кейлоном. В Цитадели — настоящий лабиринт коридоров, которые наглухо перекрываются прочными металлическими воротами, и потери там при штурме будут такие, что проще тупо сложить Цитадель. А делать этого очень не хочется. Не говоря уже о том, что сделать это можно, только используя Слезы Солнца. А это, как мы уже решили, оружие совсем уж последнего шанса.

— Предлагаю на первый штурм отправить варваров, — прогудел Максимус. — Их не посчитают настолько серьезной угрозой, чтоб запирать гарнизон внутри. Против них наверняка бросят тварей, а мы под шумок рванем ворота и ворвемся внутрь.

— Цитадель хорошо укреплена, — качнул головой Кейлон. — Варваров перебьют, прежде чем они подберутся к стенам. Не забывайте, кому принадлежала Цитадель. Старки серьезно подошли к защите своей Цитадели, а Эйвор, да пребудет он в Свете, еще и модернизировал защиту. Там куча автоматических пушек и излучателей…

— Их мы вполне можем взять на себя, — послышался голос за моей спиной. Грант. Я и не заметил, когда он подошел. — У нас есть средства для того, чтобы выбить зубы вашей крепости.

Кейлон задумчиво кивнул.

— Возможно, возможно… Хотя я все равно не вижу, что помешает гарнизону отступить в крепость и забаррикадироваться в ней. И мы снова возвращаемся к первому варианту… Внутри варвары лишены всех преимуществ, в бой придется идти гвардии и Владеющим, а нас за последнее время и без того стало меньше. Новые потери нам не нужны…

— Даже если они забаррикадируются внутри, нас совсем необязательно ввязываться в полноценную зачистку, — вступил в разговор я. — Достаточно обложить их и не дать высунуться. А пока основные силы будут отвлекать внимание, ударная группа пройдет внутрь и ликвидирует Бранда со Стратосом. После этого, полагаю, все закончится.

— И кто поведет ударную группу? — Кейлон с сомнением посмотрел на меня.

— Я, кто же еще, — я пожал плечами. — Или здесь есть кто-то, кто знает Цитадель лучше?

Над столом повисла тишина. Мужчины раздумывали над моим предложением.

— Ну… Возможно, — протянул Кейлон. — Если за оставшееся время мы не придумаем план получше…

И в этот момент в голове «ожил» Эй-Рих. Я прислушался к тому, что он говорит, сглотнул, поднял голову, обводя взглядом всех собравшихся, и мрачно проговорил.

— А времени у нас не осталось, джентльмены. Эй-Рих чувствует возмущения темного эфира. Стратос начал ритуал. Так что… План получше отменяется. Трубите общий сбор, выступаем прямо сейчас.

И да помогут нам Первые.

Светило лениво поднималось над горизонтом, робко шаря первыми лучами по просыпающейся долине. Тени от стен крепости стали длинее, оттеняя Цитадель мрачным пятном, а покрытые снегом верхушки Седых Отрогов окрасились красным, будто залитые кровью. Эти две скалы видели ее не раз, и сегодня готовились наблюдать, как прольется новая.

Надеюсь, это будет кровь наших врагов.

Я находился здесь уже пару часов, вместе с разведчиками изучая подходы к Цитадели, и впервые разглядывая ее снаружи.

Несколько башен, высокие каменные стены, большой двор с казармами и хозпостройками… На стенах замерли автоматические пушки и излучатели. Часовых мало — мне отсюда было видно пару человек, лениво прохаживающихся по стене. Казалось, замок спал. Но даже отсюда я чувствовал возмущения эфира, исходящие от Цитадели. Где-то в его недрах Стратос творит ритуал, что приведет из-за Грани Хозяина. И нужно сделать все, чтобы он не довел его до конца.