Ну, замечательно! Не зря еще там, в зале, у меня сложилось впечатление, что я снова лезу в какую-то задницу!

Ладно. Как бы там ни было, давать заднюю уже поздно. Я не из тех, кто забирает назад однажды данное слово. Сказал, что помогу — значит помогу. В конце концов, вряд ли в компьютерной симуляции мне грозит что-то, что окажется опаснее поединка с Мастером Оружия Дома Игнис, которого, чует мое сердце, мне избежать не удастся. Да и с Источником у меня все в порядке, слабым его назвать никак нельзя — даже тетушка Кэролин это подтвердила. А значит… А, не по второму кругу же себя убеждать? Решение принято. Отступать некуда, за нами — Дом Игнис. Так что…

— Я уже сказал, что помогу, — я посмотрел на девушку. — Пацан сказал — пацан сделал.

Корал фыркнула.

— У нас так говорят только скваттеры, — усмехнулась она. — Странно слышать такие слова от Владеющего, да еще и наследника Великого Дома.

— У нас тоже, — пожал плечами я. — Но кто запретит северному варвару выражаться так, как ему хочется? Да еще если он при этом и наследник Великого Дома вдобавок?

— Ну, уж точно не я, — рассмеялась Корал. — Ладно, пойдем тогда… Варвар. Думаю, тетушка Кэролин в Зале Предков нас уже заждалась. Только очень прошу, постарайся при ней так не выражаться. Боюсь, ее тонкая натура этого не выдержит.

Девушка снова подхватила меня под руку, и повела куда-то в глубину Сердца Матери. А я шел и думал, пожалею ли я об очередном сумасбродном решении, или и на этот раз пронесет?

Что ж, поживем — увидим.

По мере того, как мы углублялись в пещеру, становилось все жарче. Черт, никак не могу свыкнуться с мыслью, что нахожусь внутри действующего вулкана. Фантастика какая-то!

— Корал, послушай, — внезапно пришедшая мне в голову мысль заставила даже с шага сбиться. — Ты говоришь, что мы подключимся к Колыбели Памяти Игнис. А ничего, что я, как бы, немножечко Старк? Как на это посмотрят твои предки?

Корал повернулась ко мне и лукаво улыбнулась.

— Думаю, что предки посмотрят на это положительно, — проговорила девушка. — Ты, безусловно, немножечко Старк. А еще — ты немножечко Игнис. Ты забыл, что мы обручены?

Ух, черт! И правда же… Это у меня из головы вылетело. Блин, но как же много тонкостей, черт подери!

— Все сколько-нибудь значимые церемонии проводятся перед Кругом Предков. Как раз для того, чтобы фиксировать такие вещи. Мать получила благословение Круга на нашу помолвку — так что с этим проблем не будет. Колыбель Памяти примет тебя. А вот что будет дальше, — Корал вздохнула, — это уже зависит от нас.

Я хмыкнул. М-да. Судя по всему, Корал и правда все продумала. Ну, что ж, пусть будет так. Кажется, меня настолько мощно захватило течение этой реки, что пока остается только отдаться на ее милость. Главное, не проплыть мертвой тушкой мимо кого-то, долго и терпеливо сидящего на берегу.

У следующей двери стояла пара гвардей…Цев, ладно. Не знаю, как говорить о них в женском роде. При виде нас девицы вытянулись по стойке «смирно» и синхронно отдали честь. Я кивнул, дверь открылась, и мы оказались в Зале Предков. Ух, блин, да ну что ж вы, издеваетесь, что ли? Неужели нельзя без этого пафоса?

Зал Предков здесь мало отличался от такового в Очаге — разве что Колыбели там я не припоминаю. Тут же она была центральной деталью.

Как и в Очаге, Зал Предков располагался в большой круглой пещере, всю центральную часть которой занимало бурлящее лавовое озеро. Колыбель разместилась на рукотворной металлической платформе, висящей на возвышении над центром озера. Платформа держалась на четырех массивных опорах, замурованных в стены пещеры, от входа к ней вел широкий пандус, покрытый пружинящим верхним слоем.

Колыбель окружали два кольца гвардейцев с горящими факелами. Первое, внешнее, расположилось на широком ступе, идущем вдоль стен пещеры, второе — на самой платформе, у капсулы. У самой Колыбели, напротив пандуса, замерла женская фигура в ярко-красном платье и странной маске, изображающей языки пламени. Только приблизившись и увидев длинные седые волосы, ниспадающие ниже пояса, я понял, что это леди Кэролин. Эффектно выглядит дамочка, ничего не скажешь.

— Кто дерзнул потревожить Круг Предков? — голос женщины, будто усиленный мегафоном, заметался под сводами пещеры. Я чуть не споткнулся от неожиданности, но Корал, кажется, была к этому готова.

— Корал Игнис! — твердо ответила девушка — и ее голос вознесся к потолку, так же, как голос леди Кэролин секунду назад. — Дочь Юстианы Игнис, наследница Дома Игнис, пришла заявить свои права на Пламенный трон! — продолжила девушка, и меня аж пробрало от той торжественности, что звучала в ее голосе.

— Уверена ли ты в том, что имеешь право на это? — тон леди Кэролин был сухим и холодным, словно не она несколько десятков минут называла Корал не иначе, как «деточка». Видимо, сейчас она была, что называется, «в образе», а все происходящее — часть ритуала.

— Уверена! — слова Корал звучали твердо и весомо. Да, девочка сильно повзрослела за этот короткий промежуток времени. И проявлялось это во всем — от взгляда до голоса.

— Уверена ли ты в том, что тебе хватит духу на это? — последовал следующий вопрос.

— Уверена!

— Уверена ли ты в том, что тебе хватит сил на это? — да блин, сколько можно-то?

— Уверена!

— Да будет так. Иди и возьми — или погибни, — провозгласила леди Кэролин, и не могу сказать, что мне понравились ее слова. Что ж. Фарш невозможно провернуть назал. Погнали.

Леди Кэролин отошла в сторону, мы с Корал шагнули к Колыбели, и я почувствовал прикосновение к Источнику.

— Первичное сканирование завершено. Обнаружено два субъекта. Ограниченный доступ разрешён. Для полного доступа разблокируйте генетический замок.

Корал без сомнений протянула руку, вкладывая ее в углубление и Колыбель через секунду отреагировала.

— Генетический анализ. Совпадение — девяносто один процент. Отклонение в пределах нормы. Доступ разрешён. Уровень доступа — полный высший. Добро пожаловать в проект «Колыбель»!

Восьмиугольники, из которых была сложена капсула, пришли в движение, собрались в линию и превратились в раскрывающиеся створки люка, из которого опустился пандус. На этот раз — один на двоих.

Корал повернулась ко мне и попыталась улыбнуться. Получилось плохо. Отблески пламени играли на побледневшем лице, губы сжались в нитку…

— Идем? — севшим голосом спросила девушка.

Я лишь пожал плечамми.

— Идем, конечно. Чего стоять? — и шагнул вперед, увлекая девушку за собой.

Мы переступили порог, и восьмиугольники за спиной с едва слышным шелестом сомкнулись.

Что ж, теперь и правда отступать уже некуда. Ну, посмотрим на этот их Круг предков…

Внутри Колыбель Памяти несколько отличалась от той, что я видел в Пещерном городе. Если там было два отсека с раздельными входами, то здесь по центру, подголовник к подголовнику, стояли сразу четыре кресла — в одном общем пространстве. По стенам не было никаких ячеек с генетическими замками — видимо, здесь ништяками разжиться не получится. К слову, и капсула молчала. Так понимаю, подразумевается, что к встрече с предками готовятся в торжественном молчании. Что ж, пусть так.

Корал подошла к креслу и улыбнулась мне. Несмотря на улыбку, выглядела она напряженной.

— Ну что, готов?

— Куда там юным пионерам, — буркнул я себе под нос.

— Извини, я не поняла.

— Готов, говорю, — знать бы еще, к чему…

— Ну, тогда садимся.

Корал опустилась в кресло, и я последовал ее примеру. В последний момент я почувствовал, как рука девушки легла на мою, а потом сверху опустилось что-то вроде шлема, я почувствовал укол в шею и рухнул в темноту.

По ощущениям я будто на миг потерял сознание, а вот потом началось то, что я уже испытывал: в своих снах, в тех, в которые бесцеремонно вторгался Дэймон. Я стоял посреди темного ничто, в уши словно набили ваты, а на глаза натянули темный мешок. Это так и должно быть? Где Корал?