Мои подозрения оказались пророческими. Впрочем, как обычно. Ничего нового в этом не было. Да и не нужно,в данном случае, быть оракулом. В заброшенных подземных тоннелях, населенных полуразумными агрессивными ящерицами, ничего хорошего человека не может ожидать по умолчанию.

Тоннель, по которому мы шли, был гораздо более обжитым, чем те, в которых мы побывали до этого. Вот только обживали его далеко не люди.

Стены тоннеля были густо смазаны слизью, на полу почти не было пыли, зато в изобилии имелись следы перепончатых лап и колес тележек. То тут, то там попадалась рыбья чешуя: видимо, маршрут был привычным, именно по нему ящерицы ходили на промысел и возвращались обратно. Из ответвлений тоннеля смердело так, что хотелось заткнуть нос и проскочить дальше, как можно быстрее. То ли там были гнезда ящериц, то ли где-то в глубине темных ходов они складировали припасы… Если так, то, впридачу ко всему, ящерицы были еще и падальщиками. Потому что свежая рыба так вонять не может.

С каждым шагом становилось все светлее. В какой-то момент я не выдержал, остановил отряд и попросил Алекса отправить вперед дрон. Лучше бы понимать, что ждет нас впереди, а не нестись, сломя голову, навстречу приключениям. Потому что приятными они не могли быть ни при каких раскладов. Вряд ли впереди нас ждет зеленая поляна, над которой порхают бабочки и скачут радужные единорожки.

Юный Технос отправил дрон вперед, и, уже привычно, встал рядом со мной, чтобы я тоже мог видеть экран деки.

Первые несколько сотен метров на экране не появлялось ничего необычного. А потом стены тоннеля раздались в стороны, и дрон влетел в большую, просторную пещеру. Алекс поднял дрон выше и подвесил его под высоким сводом, давая нам осмотреться.

Пещера действительно была большой. Размером, наверное, с футбольное поле. Свод покоился на многочисленных колоннах явно промышленного происхождения. Похоже, их появление — дело рук шахтеров, когда-то добывавших здесь руду. Раскрепляли потолок, чтоб не рухнул.

И колонны, и стены были густо перепачканы уже знакомой зеленой слизью. Но напрягло меня не это.

— Алекс, можешь приблизить картинку? — я тронул парня за плечо.

— Вот так, как есть, общий план? — поинтересовался Технос.

— Да, будет достаточно.

Картинка поплыла, приближаясь, и я сквозь зубы выругался.

В центре пещеры, образовывая практически правильный круг площадью больше ста квадратов, высились странные пирамидки. Почему-то первые ассоциации, которые у меня с ними возникали — какие-то религиозные сооружения. Впрочем, в данном случае, скорее культистские. Потому что навряд ли ящерицы были разумны настолько, чтобы создать какое-то подобие религии. А вот культ… Культ вполне могли бы. И мне почему-то совсем не хотелось предполагать, кому они поклонялись… Или чему.

Пирамидки были перепачканы чем-то бурым, и, глядя, что валялось в кольце, которое они образовывали, особенных сомнений в том, что именно это было, у меня не оставалось. Потому что это была кровь.

Пространство в кругу было заполнено обглоданными костями. Какие-то принадлежали крупным животным, какие-то — мелким, какие-то… Алекс вздрогнул, приблизил картинку еще сильнее, и я выдохнул. Да, некоторые кости определенно принадлежали людям.

Среди костей не наблюдалось никакой системы. Единственное, что выбивалось из общей картины — полоса чистого камня, тянущаяся от центра круга вдаль, и исчезающая в следующей пещере. В которую, судя по всему, и лежал наш путь. Потому что другого выхода отсюда не было.

— Алекс, возвращай дрон, — мрачно скомандовал я. Делиться своими мыслями с членами команды мене не хотелось… Впрочем, думаю, они и сами все видели. Сложить два и два не сложно.

— Значит, так… — начал я. Но закончить мне не дали. Потому что в отдалении, там, откуда мы только что пришли, послышались знакмые звуки. Шлепанье многочисленных лап и радостное повизгивание. Твою мать! Ящерицы! Много ящериц… И совсем не так далеко, как хотелось бы.

— Быстро! За мной! — скомандовал я. Как бы ни хотелось оказаться от странной пещеры подальше, выбора нам ящерицы не оставили. Нам оставалось двигаться только вперед.

Ну вот за что мне это все, скажите, пожалуйста?

Первые ящерицы появились в поле зрения, когда до пещеры оставалось около сотни метров. В воздухе свистнули каменный топор и несколько копий, Антон Эйрос почти не глядя отбросил их в сторону порывом ветра. Я бросил быстрый взгляд через плечо, и помянул родителей ящериц нехорошими словами. Нас явно наконец-то догнала вся та армия, с которой мы бились в тоннелях. Ящерицы накатывались одородной зелено-коричневой волной, и с каждой секундой эта волна становилась ближе. Я наддал ходу, спутники спешили за мной. Мы влетели в пещеру на всех парах, и я выбросил руку вперед, указывая направление.

— Туда, быстрее! Если выход есть — он там!

Кое-какой план у меня был. Плохонький, но хорошего в таких условиях не придумать. Я планировал пересечь пещеру, нырнуть в следующую, и обрушить за собой колонны, держащие свод. Не уверен, что потолок рухнет, но я ему, если что, помогу. Имелся, конечно, риск, что обвал окажется сильнее, чем нужно, и что привалит не только ящериц, но и нас, но риск, как по мне, был оправданным. Привалит нас или не привалит — это еще бабушка надвое сказала, а вот то, что, если мы останемся, жабы нас просто затопчут — это к той самой бабке можно даже и не ходить. С гарантией.

Как только мы приблизились к кругу, ящерицы за спиной подняли невообразимый гвалт. В нашу сторону полетело все, что только могло: топоры, копья, просто булыжники… Мне пришлось выставить щит, потому что иначе нас просто накрыло бы этим градом. Однако, стоило нам только переступить границу круга, как все вдруг смолкло. Хм… С чего бы это?

— Гляньте назад! — послышался окрик Тиа.

Я обернулся и невеольно притормозил.

Ящерицы замерли у границы круга, не пересекая ее, и смотрели нам вслед выпученными глазами-блюдцами, даже не пытаясь преследовать. А потом и вовсе опустили лапы с зажатым в них оружием, и принялись раскачиваться вправо-влево, издавая многоголосый гул, постепенно становящийся громче, поднимающийся к своду и резонирующий гулким эхо. Наше удивление было столь велико, что отряд даже остановился.

— Мьерда! — выругался Веласкес. — Мадре де диос, что вообще происходит?

— Полагаю, что ничего хорошего, — угрюмо проговорила Ортега.

Жабы все так же раскачивались из стороны в сторону, словно болельщики на стадионе, пускающие волну. Я уже хотел скомандовать начало движения, когда из глубины пещеры, в которую мы стремились, послышался ответный звук. И он мне очень сильно не понравился. Потому что издавать такой могло только очень большое существо…

Когда в тоннеле впереди наметилось движение, я понял, что все мои самые мрачные мысли начинают воплощаться в жизнь. Все элементы — и пирамидки, и кости, и даже полоса чистого камня, след, ведущий в соседнюю пещеру, сложились в одну четкую картинку, которую до этого момента я упорно гнал от себя, надеясь на лучшее. Там, впереди, было существо, которому поклонялись ящерицы. Оно было большим, было голодным — и сейчас оно направлялось к нам.

— Отряд, к бою! — скомандовал я чуть осипшим голосом. — Корал, Джулиан, Антон — ко мне. Понадобится ваша помощь. Диего, Крис — приглядывайте за жабами и постарайтесь не лезть в свалку. Тиа, с ними! Присматривай за Алексом!

Бойцы моего маленького отряда переглянулись, и выполнили команду. Корал встала рядом со мной, Джулиан — с другой стороны. Антон слева от него. Мы стояли и ждали. Ждали, пока то, что ползло нам навстречу, выберется на свет.

И долго ждать оно себя не заставило.

Из тоннеля, соединяющего две пещеры, показалось нечто. И размерами это нечто было под стать пещере. Пожалуй, самая близкая ассоциация — микроавтобус с прицепом. В длину монстр был не меньше пятнадцати метров, высота-ширина — метра по четыре. Больше всего тварь напоминала огромную, откормленную гусеницу грязно-зеленого цвета с множеством небольших ножек, двигающих массивное тело. По центру… М-м-м, пусть будет — головы — огромный круглый рот, усеянный острыми зубами. Вокруг рта — россыпи небольших, налитых ненавистью, злобой и голодом, глаз. Отвратительная штуковина.