Короткая очередь из «Пироманта» разметала наступающих саламандр, а я убрал файерган в кипер, и, перепрыгнув через ошарашенную тварь, метнувшуся мне навстречу, и активировал «рывок». Меня швырнуло вперед, я упал на колени, и, презжая на них под монструозной тушей дракона, ударил «электрической дугой».

Дракон взревел, струя пламени, испускаемая им, иссякла, и красно-оранжевый столб, миновав точку невозврата, рванулся вперед в десять раз быстрее, чем до этого. Огонь ударил дракону в морду, и пещеру заполнил чудовищный вой. Корал, прищурившись и не отводя взгляда от беснующейся твари, медленно шла вперед, продолжая жечь эфирную тварь. Я едва успел откатиться в сторону, как в землю, туда, где только что находилось мое тело, ударила когтистая лапа. Дракон выл и рычал, кружась на месте — и от этого воя саламандры в ужасе бросились прочь, снова забиваясь в норы и трещины. В какой-то момент огромный монстр заскулил, словно щенок, прекратил сопротивление и рухнул на пол, обвившись хвостом и накрывшись крыльями. Кажется, он сдался.

Корал погасила огонь, встряхнула руками, сбрасывая с них огненные капли, сделала шаг вперед и протянула к поверженному дракону ладонь. Дракон шевельнулся, я моментально активировал «Пиромант», но Корал остановила меня небрежным жестом — неожиданно полным власти. А в следующий миг я даже не сразу поверил своим глазам. Девушка сделала еще шаг, и огромная, ужасающая, чудовищная тварь, высунув голову из-под крыла, лизнула ладонь Корал.

Охренеть.

— Получилось, — Корал повернулась ко мне и улыбнулась. — Получилось, Дэймон!

Я улыбнулся в ответ — и в этот момент пещеру в очередной раз тряхнуло. Свет погас, а когда загорелся снова, мы опять оказались в Зале Предков.

Так. Я не понял, это что? Все закончилось, что ли? Нет, не то, чтоб я не рад, но… Странноватый какой-то ритуал, если честно…

— Корал Игнис! — раздался, меж тем, коллективный голос Круга Предков. — Ты достойно прошла все испытания. Мы считаем тебя достойной твоих притязаний, и признаем законной наследницей Пламенного трона! — прогремело под сводами, и Корал побледнела. Кажется, она не очень верит в то, что услышала.

— Благодарю, — спохватилась девушка и преклонила колено. Я последовал ее примеру. Нет, блин, здесь, все-же, что-то не то. Ну не может быть Испытание таким… Простым? Топорным? Ведь все, что мы продемонстрировали — исключительно грубая сила… Или… Или нет?

— Встань, Корал Игнис. Ты — достойная дочь своего Рода, равная среди равных. Сегодня был последний раз, когда ты преклонялась перед кем-либо. Отныне преклоняться должны перед тобой.

Корал, помедлив секунду, выпрямилась. Кажется, она тоже была несколько растерянной.

— У меня… Я… Я хотела бы задать вопрос, — решилась, наконец, девушка.

— Спрашивай, — вперед выступила та, что приняла облик Патрисии Игнис.

— Это Испытание… Я, наверное, должна была что-то понять, но… Я не уверена, что поняла правильно…

— Так и должно быть, дочь моя, — мягко проговорила Пылающая Пат и улыбнулась. — Все не то, чем кажется, и настоящее Испытание проходило у тебя в душе. Ты овладела Камнем — но это говорит не о том, как ты сильна, а о том, что твои помыслы чисты. Камень никогда не подчинился бы тому, кто желает лишь власти. Он прочел твою душу — и даже в момент смертельной опасности в ней было лишь желание удержать и укрепить великий Дом Игнис. Ты смогла победить дракона — который, на деле, был лишь отражением твоего страха. Страха оказаться беспомощной перед более сильным противником. Страха, что тебе не хватит сил защитить тех, кто рядом. Страха, что ты недостаточно хороша для того, чтобы занять Пламенный трон. Победив же свой страх, ты проявила великодушие. Ты не стала убивать дракона — ты приручила его. И теперь воплощение стихии Игнис всегда будет с тобой рядом. Но рядом будет и твой страх. Потому что нельзя жить без страха. Страх напоминает, что нужно быть сильной — чтобы не стать добычей дракона. Чтобы быть сильнее его. Нельзя почивать на лаврах, добившись цели. Только постоянное движение вперед позволит тебе сохранить Дом Игнис и сделать его снова великим. Помни это, дочь моя. Никогда не забывай.

— Я… Я поняла, — Корал робко кивнула.

— И, наконец, последний урок, который ты сегодня должна усвоить, — снова заговорила симуляция Пат. — Сколько б сильной и уверенной в себе ты бы ни была, невозможно победить дракона в одиночку. Только доверившись тому, кто рядом, ты можешь одержать победу. Но выбирай союзников не только сердцем, но и умом. Даже самый близкий и надежный человек может оказаться не тем, за кого себя выдает, — Пылающая Пат бросила взгляд в мою сторону, и мне слегка поплохело. Молодец я, конечно… Расшвырялся молниями направо и налево, туды его в качель… Не думаю, что до недавних пор на Авроре было много Старков, владеющих силами Техноса. С другой стороны — а что мне еще нужно было делать? Вариантов-то не было. — И даже если он питает самые чистые помыслы, то, что скрывает такой человек, может тебя погубить, — закончила Патрисия Игнис.

Теперь на меня смотрела и Корал. Ну блин! Ну чего вот начали-то, а? Ну нормально же сидели!

— Подойди, дочь моя, — к счастью, симуляция Пат, или кем там она была, развивать тему не стала, и можно было выдохнуть. По крайней мере, пока что. — Закончим твою настройку на Камень.

Корал подошла ближе и остановилась, явно не понимая, что делать дальше.

— Благословляю тебя, достойная дочь достойного рода. Сегодня ты стала королевой, — торжественно произнесла Пат, и взяла Корал за руки. Камень на цепи тревожно запульсировал. — Иди же и возьми свою власть! — последние слова снова загремели многоголосым эхом, камень вспыхнул, ослепляя меня, а Корал… Корал закричала. Дико, надрывно, на одной ноте, срывая голос. Крик был полон боли и страдания, и я, не выдержав, рванулся вперед. Да ну их нахрен, этих Великих! Что они, блин, делают?

И в этот момент пол ушел у меня из — под ног, а я рухнул в бездну. В темную пустоту, без единого источника света. А в ушах моих продолжал звучать крик Корал, так сильно похожий на предсмертный.

Перемена обстановки огрела по голове, будто дубиной, и первые несколько мгновений я вообще не мог понять, кто я, где нахожусь и что вообще происходит. Однако через пару секунд дезориентация прошла, я поднял руки и оттолкнул шлем, с жужжанием уехавший вверх.

Да, если глаза меня не обманывают — я вернулся и нахожусь в Колыбели Памяти. Правда, после последних событий я уже ни в чем не был уверен. Вся эта фантасмагория в компьютерной симуляции здорово ударила по восприятию реальности. Все эти драконы, саламандры, Круг Предков… Дичь какая… Но, черт подери, каким же настоящим там все казалось! Усталость, боль, крик Корал…

Корал!!!

Я вскочил с кресла и метнулся к девушке. Тело Корал безвольно обмякло в кресле, шлем уехал вверх, и голова девушки безвольно склонилась набок. Рухнув перед креслом на колени, я приложил ладонь к шее девушки, лихорадочно пытаясь нащупать пульс. Жива! Есть пульс! Но, твою ж мать, какой слабый! Не раздумывая ни секунды, я подхватил Корал на руки и бросился к выходу. Ну давай же, железяка, открывайся, мать твою!

Восьмиугольники неспешно разошлись в стороны, пришли в движение, но я не стал дожидаться, пока сформируется пандус, просто выпрыгнув из капсулы.

— Врача! Доктора! Целителя, мать вашу, быстро! — рявкнул я на метнувшихся было ко мне гвардейцев, и те ошарашенно замерли.

— Да хрен ли вы стоите? — возмутился я. — Есть у вас врач или нет?

— Спокойно, Дэймон! — властный голос тетушки Кэролин слегка отрезвил меня. — Не кричи. Что с ней? — леди Игнис, уже без маски, приблизилась ко мне и приблизила ладонь к лицу Корал.

— Да мне-то откуда знать? — огрызнулся я. — Эта ваша Горящая Стерва сказала, что должна закончить настройку камня, потом Корал закричала, и я очнулся. А Корал — нет!

— Поаккуратнее со словами, молодой человек, — нахмурилась леди Кэролин. — То, что к вам здесь хорошо относятся, еще не значит, что вы имеете право оскорблять наших предков!