— Я вижу остатки ворот Нодзу, — глухо произнес Наода, и я поняла, что первый раз слышу его голос. Всё это время он молчал.

Я чуть повернула голову в нужном направлении. Да уж, городу досталось. Выглядит как пепелище — не лучше школы Годзэн.

— Вперед! — скомандовал мастер Ру и пришпорил лошадь.

Та вдруг рванула с такой скоростью, что ничего не осталось, как быстро поскакать следом, чтобы не остаться в одиночестве.

Нодзу выглядел совсем не так, как в прошлые разы. Хотя я прекрасно понимала, что вряд ли увижу что-то похожее на то, что сохранилось в памяти. Совсем не хотелось думать о том, что уже тогда я приложила руку к разрушению города. Мадо-норои никто не звал, но они и не спрашивали. Поэтому приходилось справляться как умели.

Сейчас тут было… тихо.

До ужаса. До безобразия. До дикости.

Казалось, даже ветер перестал дуть, не рискуя нарушить замершие дома и улицы. Я на всё смотрела, понимая, что мозг просто отказывается воспринимать факты: многие здания без крыш, стены осыпались; то, что осталось от пола — почернело, словно тут всё пылало огнем.

Какими сюда ворвались цуми?

Почему, чем больше я тут нахожусь, тем сильнее чувство, что цуми… были разными? Или, возможно, они умеют менять облик?

Я едва не споткнулась о балку, лежавшую поперек узкой улочки. Почему я об этом раньше не думала? Ведь все цуми, которых я встречала, отличались друг от друга. В школе нам говорили, что их очень много самых разных видов, но при этом толковой систематизации мне нигде не попадалось.

Если учитывать, что это существа, являющиеся этаким воплощением греха и прочих нехороших вещей, то вполне возможно, что они попросту меняют форму. Неужели об этом никто не задумывался? Или как раз задумывался, а я сейчас решила, что одна такая умная?

Я осмотрелась по сторонам. Где мои спутники? Аю и Изаму пошли в сторону храмов в центр, мастер Ру и Наода — к жилым кварталам. Я же решила проверить улочки, где раньше проводилась ярмарка и находились жилые кварталы.

Мне срочно нужен учитель Коджи. Или хотя бы учительница Аю. Впрочем, мастер Ру тоже сгодится. Цуми… перерыть исследования на эту тему. Как мы вообще боремся с ними, если так мало знаем?

«А… может быть, нам не дают?» — внезапно подсказал внутренний голос.

Звучит, конечно, странно, но я ничему не удивлюсь. Раньше я не особо задумывалась, какую политику ведет император Кса-Каран, ведь было, чем заняться без этого. Клан требовал много сил и внимания. С появлением Ичиго стало полегче, но ненамного. И только сейчас, находясь вдалеке от дома, стали приходить такие мысли. Да ещё и этот рассказ про Кодай-но и Карана… А-а-а, Аска, почему у тебя всего одна голова? Ещё парочка однозначно бы пригодилась в хозяйстве. Того и гляди, дела бы шли быстрее, да и Рё Юичи обошел бы стороной. Кто захочет иметь дело с трехголовой невестой?

Справа раздался какой-то шорох.

Я сжала рукоять меча и метнулась к полуобвалившейся стене. Прижалась спиной, напряженно пытаясь уловить ещё хоть звук. Кого там носит? Если свои, то не страшно. Если заблудившийся цуми, то его ждет горячий прием. Или… кто-то из уцелевших людей.

Интуиция тут же подсказала, что последнее — глупость. Здесь пусто. Нодзу — лишь памятник сам себе. Больше ничего.

Шорох повторился.

Выскочить? Накинуться первой? Испугать?

Мысли метались, как ненормальные. Что делать? Или наоборот затаиться?

В голову вмиг пришли воспоминания о хрониках клана Шенгай, где говорилось храбрых и смелых героях древности, которые встречали опасность лицом к лицу, принимая решение в одну секунду. Но то герои и хроники… Я никак не подхожу под эту категорию. Уж если и кидаться на врага, произнося пафосные фразы, то желательно делать это из хорошо защищенного форта, окруженного глубоким рвом и сетью рёку.

Пальцы сами быстро вычертили кандзи «Защита». И ещё один, который тут же рассыпался на несколько десятков мелких, чтобы образовать подобие купола.

Шорох снова повторился. На этот раз намного ближе, чем раньше. Я подобралась. Буду прыгать. Плевать, что кто-то там решил со мной поздороваться. Друзей здесь нет. А те, с кем я приехала, просто бы позвали — им скрываться нет смысла.

Шаги. Точно шаги. Идет осторожно, явно смотря по сторонам, чтобы тоже ни на кого не напороться. Но, скорее всего, кого-то выслеживает, а не убегает. Убегают не так. Крадутся, чтобы не поймали, — тоже не так.

Шумный выдох. Треск сухой ветки под ногой. Шепот… шиматта, это начало поискового заклинания!

Я выскочила без промедления и кинулась вперед. Удар клинка пришелся в спину, человек в черном плаще не успел от него уйти. Но в следующий миг развернулся и ударил потоком бирюзовой рёку. Золотое сияние ослепило. Я метнулась в сторону, хлестнула кандзи.

Глухое шипение дало понять, что моя атака отбита. Но новой не последовало. Кое-как избавившись от белых пятен перед глазами, я посмотрела на стоящего в нескольких шагах человека.

Он стянул одной рукой капюшон с головы и улыбнулся. В серых глазах промелькнули задорные искорки.

— Госпожа Шенгай, какой горячий прием! Не думал, что встречу вас прямо здесь. Так бы хоть приготовился. Но не буду спорить: однозначно рад видеть.

Вот как. Не цветочек, а госпожа Шенгай.

Я отправила меч в ножны.

Передо мной стоял Сант — сейванен, смотритель императора Кса-Карана, да продлят боги его дни. А… может быть, и нет. Что-то я последнее время начала сомневаться в том, хочу ли я долгой жизни императору.

— И вам не хворать, сейванен. Не думала, что встретимся, но, тем не менее, я рада тоже.

Он не глуп, достаточно общителен и не вызывает желания прибить на месте. Расслабляться не стоит, но и постоянно держать под рукой боевой кандзи — тоже.

Через некоторое время мы находились в шатре Санта. Он прибыл сюда с отдельным отрядом, чтобы прочесать близлежащие участки к Границе. Я украдкой успела рассмотреть некоторых людей. Воины. Настоящие, суровые, молчаливые. Такие явно не сидели за столами с ворохом бумаг. Покрытые шрамами руки умели держать мечи, а не только палочки для написания кандзи.

Вместе с Сантом здесь находились ещё двое старых знакомцев: Ордо и Йонри. Эти ни капли не изменились за прошедшее время. Ордо всё тот же здоровяк, который одной рукой может переломить хребет, но при этом не станет просто беспредельничать. Йонри всё такой же отмороженный… тьфу, холодный и невозмутимый.

Глядя на них, я очень четко ощущала: целостности нарушена. Их команда не такая, как раньше, хоть и пытаются делать вид, что ничего не произошло. Но всё равно я чувствую, что им не хватает Эйтаро. У него проблемный характер, но явно было что-то такое, что держало всех, не давая ни в чем сомневаться. Да, именно так.

А сейчас…

Сант склонился над столом с разложенной картой местности. Даже в полумраке шатра, где горели только фонари с искрой рёку, удалось разглядеть длинный шрам, проходящий от виска до подбородка слева. Раньше его не было. Впрочем, он сейванен, где угодно мог получить такое «украшение».

Аю и мастер Ру находились с нами. Сант любезно согласился поделиться с нами информацией, которую им удалось раздобыть.

Я прекрасно понимала, что здесь только общие данные. Что-то важно, неподлежащее разглашению, нам никто не преподнесет.

Пиалка с чаем в моих ладонях была горячей, практически обжигающей, но я не обращала внимания, рассматривая пометки на карте. Сейчас надо сосредоточиться и ни упустить ни малейшей детали.

Получалось, что цуми разрушили школы и некоторые населенные пункты, а потом… вернулись в лес. Похоже на какой-то набег, честно слово.

— Они настолько умеют рассчитывать силы? — спросила я, посмотрев на Санта. — Налететь, получить плоть и кровь, вернуться к себе. Похоже именно на это.

— Цуми прожорливы, как бездна Ёми, — мрачно заметил Ордо. — Но даже они умеют остановиться.