Коджи выехал за территорию школы и выбрал дорогу, идущую мимо Нодзу к небольшому поселению Утуко, откуда можно было отправить послание. Утуко находилось в стороне от следования цуми, поэтому ему просто повезло. А может быть, просто цуми не заинтересовало это местечко, когда под носом был куда более жирный кусок.

Время пролетело незаметно. В какой-то момент солнце начало припекать, и Коджи понял, что надо ускоряться. Тот, кого он хочет позвать, любит жару. Поэтому не стоит ждать, когда зайдет солнце.

Выйдя из лавки кристалльщика, отправившего послание, Коджи стащил накидку с головы.

— А ведь даже не юг Тайоганори, — пробормотал он.

Обычно там лето, жаркое и влажное, сводило с ума всех, кроме местных. Но тут намного севернее, погода должна быть куда милосерднее — ан нет.

Солнце стояло в зените. Коджи прикинул, сколько у него времени на все про всё.

— Господин, зайдите ко мне на холодную лапшу с ветчиной и огурцами, — мило улыбнулась пухленькая женщина, явно хозяйка заведения. — Подкрепит силы в такую погоду.

— Благодарю, госпожа, я не… — начал было он, но тут же исправился: — Я зайду.

И, как оказалось, не прогадал. Еда была отменной, а хозяйка не против поболтать.

— Что, господин? — уточнила она. — Пустырь наш интересует? Да, есть тут один на восток от Утуко. Раньше, поговаривают, там колдун обосновался, потому проклятыми кандзи усеяна вся земля — защищают какой-то клад. Мы все понимаем, что это сказки, но место нелюдимое. Ходить там сложно очень. Есть кто заберется, но выбраться не может.

— Что же такого на этом пустыре? — как можно невозмутимее поинтересовался Эйтаро, оставляя ше на циновочке под опустевшей пиалой.

— Трещины, господин, — ответила хозяйка. — Когда-то они раскололи землю так, что не обойти и не объехать. В Утуко ходит предание, что оттуда выбирались мёртвые воины, чтобы стать на защиту нашей страны.

— Какая занятная легенда, — отметил Коджи, понимая, что место подходит ему как нельзя лучше.

Про пустырь в этих краях он давно знал, но никогда не возникало необходимости ехать к нему. Но теперь…

Попрощавшись с хозяйкой, Коджи выехал из Утуко. Дорога уже от самого поселка оставляла желать лучшего: узкая и вся в выбоинах, словно великаны скидывали камни со скал, соревнуясь, кто сделает яму глубже.

— Боги однозначно посмеялись, когда решили, что это хорошая идея, — прошептал он одними губами, глядя на солнце.

В какой-то момент показалось, что из глубины сознания доносится смех. По спине пробежал мороз несмотря на жару.

Коджи постарался не думать о том, что находилось внутри. О… нём.

Пришпорив коня, он помчался к пустырю, прекрасно понимая, что как только окажется на территории с трещинами, придется идти пешком. Тем не менее, несмотря на опасность, это было прекрасное место для того, что он собирался делать.

Чем дальше Коджи ехал, тем сильнее задавался вопросом: кто же мог так расколоть землю? Сколько рёку здесь было вылито, чтобы разошлась земная твердь? Одни трещины были неглубокие, другие… пожалуй, могли достать до бездны Ёми.

Конь начал неуверенно перебирать копытами, стоило только оказаться неполадку от первой зигзагообразной трещины.

В воздухе пахло чем-то горелым.

Коджи спрыгнул с коня, отвел его на безопасную полянку и вернулся к трещинам. Внутри все неприятно сжалось. Земля что-то совсем черная. И сухая, как во владениях Дайске-с-костылём.

Под ногой что-то трещало.

«Как сгоревшие кости», — мелькнуло неприятное сравнение.

Коджи постарался не думать об этом и просто идти вперед. Какое-то время он просто шагал, никуда не сворачивая. Но в какой-то момент под лопатками что-то будто зашевелилось.

— Здесь… — понял он.

Трещина в нескольких шагах зияла первозданной тьмой. Однако, вглядевшись, он понял, что там есть уступ, на котором можно легко разместиться.

Решив не затягивать, Коджи начал аккуратно спускаться, стараясь не думать о том, что в любой момент может сорваться.

Под лопаткой теперь пульсировало. Тот, кто находился там, изо всех сил рвался на волю.

Ступни Коджи коснулись камней, и сердце заколотилось быстрее.

Острые когти полоснули кожу, медленно проходя сквозь неё. От боли вспыхнуло перед глазами, голова пошла кругом.

Коджи задохнулся и ухватился за свисавшие из земляной стены корни.

Вдох. Выдох. Вдох.

«Пусти. Пусть меня, — раздался в сознании скрежещущий голос. — Ты хочешь со мной поговорить».

Сознание начало мутится. Коджи уже не был уверен, что правильно поступает, но назад пути нет.

— Отвечай… так… — произнес он пересохшими губами. — Время ещё не пришло.

Кожа на руках начала бугриться, словно под ней проползали толстые змеи.

Коджи закусил нижнюю губу, кровь потекла по подбородку.

Держать. Держать его до конца.

— Кто… Кто этот демон, пришедший к наследнице Шенгаев? — прохрипел он.

«Тебе он не страшен, — захохотал тот, кто был в нём. — Вы сумеете найти общий язык».

— Он не враг? — произнес Коджи, чувствуя солоноватый привкус во рту.

Снова хохот, от которого застывает кровь в венах.

«Кто носит демона внутри, не боится демонов извне».

День выдался просто отвратительным.

Ощущение, что все сегодня должно было случиться мне назло. Коджи смотался, Йонри пропал, Эйтаро словно сквозь землю провалился. Он с его возможностями мог, кстати. Умеет же теперь такое, до чего и не додуматься.

Директор Тэцуя проходил мимо поздоровался, сказал: «Аска, потом» и ушел в неизвестном направлении. Целитель Изаму, увидев меня, явно решил не связываться и прошел бочком у забора, словно чуял неладное.

Я хотела было посоветоваться с Тэхико на счет кандзи, но ничего не вышло. Харука только предложила притащить за шкирку Рё Юичи и предаться предсвадебным утехам. То есть… устроить безобразную драку.

— Скучно, — буркнула я.

— Но ты же даже ещё не надругалась!

— И то верно, — кивнула я, убрав свиток с расшифровкой. — Почему у меня ощущение, что нас намеренно тут маринуют? Толку от того, что столько народу сидит в школе? Практически все работы по расчистке сделаны. Раненых отправляют в безопасные места.

— Готовят план, — пожала плечами Харука. — Что логично. Соваться просто так, чтобы не вернуться, — глупо. Погибший отряд — яркий тому пример.

«Погибший да не погибший», — подумала я, однако пока не стала озвучивать мысли.

Я все же ждала появления Эйтаро. Он не сможет долго сидеть на месте и ничего не делать. Да и Коджи вернется. Несмотря на то, что меня отчаянно раздражало вынужденное ничегонеделание, в учителя я верила. Он вернется с информацией.

Но как бы мне ни хотелось ускорить течение времени, ничего не получалось. Радовало только, что Рё забыл о моем существовании. В какой-то момент стало настолько тоскливо, что захотелось послать весточку Ичиго и задать любой тупой вопрос. Вплоть до того: хорошо ли кушает Ши?

Но я отмела эту идею. Бред какой-то. Ши всегда хорошо кушает.

Два дня тянулись будто сладкая паста из бобов. Наконец-то я услышала цокот копыт, а, выглянув из окна, увидела спешивавшегося с коня Коджи.

Едва не подпрыгнув от радости, выскочила из школы и быстро направилась к нему. Конечно, учителю надо отдохнуть и прийти в себя, но я буду первой, кто узнает всю информацию.

Он несколько оторопел, когда я его ухватила за рукав и утащила подальше от посторонних глаз в стороны бытовых складов, где обычно хранили продукты для учеников.

— Говорите, — коротко сказала я.

— А ты полна почтения к старшим и своему учителю, — заметил он, снимая с головы причудливо закрученный широкий темно-синий шарф, спасавший в дороге от жары и пыли. Ему, кстати, идет.

— Бывает, но нечасто, — не стала я спорить.

Он несколько минут пристально смотрел на меня, но потом вздохнул, понимая, что не отвертится. Видимо, в памяти ещё свежо моё «раздевайтесь».