***
Пару недель спустя, северные окраины столицы
— Всеобщие соревнования? — Письмо с витиеватым почерком, по краям покрытое золотистой тесьмой, мне передала Лиза Эльдстоун, на данный момент Маг пика 1 ранга. — Ограничение по возрасту — 50 лет? И зачем оно мне? — Я всё ещё находился под маскировкой старого смуглого деда, бывшего хозяина Башни Чёрного Тумана. По слухам, мне было под 200 лет.
— Распоряжение Хранителя Области! Все молодые гении собираются в Центральном регионе, чтобы продемонстрировать свои навыки. Независимо от гильдии или альянса участвовать могут даже свободные Маги! А самое важное — тридцать лучших смогут выбрать любую гильдию и присоединиться к ней. Победитель же... — С придыханием продолжила девушка; судя по слегка дрожащим рукам, она явно собиралась участвовать в соревновании и не иначе как выиграть. — Победитель лично встретится с Хранителем Области! Возможно, даже... — Тут она и вовсе погрузилась в сладкие грёзы.
Ну да, начнём с того, что публичная репутация Хранителя Области — та, по которой его знают почти все Маги Сумеречной Зоны, за исключением считаных Магов 2 ранга, — просто прекрасна. Борец за права людей, всеобщий защитник, щедрый меценат и могущественный Маг 3 ранга, единственный на всю Сумеречную Зону. Встретиться с ним почтут за честь многие Маги.
Второе: срок его жизни подходит к концу. Прямых учеников у него нет. И тут он решает организовать турнир молодых Магов. Конечно, под благовидным предлогом сплочения людской расы в период смуты. Кто такие все эти Маги, что идут в повстанческую армию под эгидой Бэйлина? Угнетённые, отверженные, потерявшие всякие иллюзии относительно своего продвижения. Идут ли они в сопротивление за какую-то идею? Нет! Только ради выгоды, только ради прибыли. И тут внезапно появляется новость, подкреплённая словом самого любимого Мага Сумеречной Зоны, гиганта 3 ранга. Вы можете присоединиться к выбранной гильдии. Вы можете получить щедрые ресурсы. Вы можете получить помощь в продвижении и продвинутые магические знания! Вы можете!
Накладывается и культурная особенность Сумеречной Зоны — передача полного наследия от умирающего Мага к своему ученику. Кто не хочет получить возможность подняться на 3 ранг, выше всех прочих, выше Магов из крупных гильдий? Хранитель прямо не объявлял о поиске ученика, но многим и так всё очевидно. Требование по возрасту — младше 50 лет. Все защитники регионов, а их осталось всего четыре, будут судьями на соревнованиях. Помощь в продвижении. Личная встреча победителя. Заманчиво.
***
Соревнования решили проводить на равнинах Уолкера, в Центральном регионе, в северной части столицы. Место было бы ничем не примечательным, если бы не воспоминания лорда Росби. Именно тут, под землёй, находится настоящая тайная резиденция Хранителя. Тот особняк в центре столицы — лишь бутафория, созданная для отвлечения внимания.
Для создания арены были привлечены тысячи Магов со всей Сумеречной Зоны, в том числе Маги 2 ранга. Ещё до начала большой стройки здесь стихийно образовался целый город — в будущем он наверняка станет главным защитным рубежом севера. Меня тоже привлекли к строительству, памятуя о моих заслугах как в обороне города Долон, так и в восстановлении опорного пункта на дне бывшего Озера Пылающей Бури.
В этот раз я был готов. До момента прорыва на новый ранг у меня оставались обоснованные опасения по поводу пребывания в столице, но теперь — нет. Даже если Хранитель находится на уровне Кристальной стадии, обнаружить меня он не сможет, а в прямом противостоянии духовных сил преимущество будет за мной. По крайней мере, сбежать я точно смогу. Поэтому в этот раз я развернулся шире.
Больше влияния на формации, окружающие город. Больше агентов влияния — на соревнования под разумными предлогами собрались сотни моих агентов под руководством дедушек Мерлинов. За это время, кстати говоря, целых пять человек продвинулись до Магов 2 ранга, сотня находилась на пике 1 ранга, а сотни других давно продвинулись до уровня Мага, но ещё не дошли до пика. Лонгботтом, хотя формально и не был Магом, по силе соответствовал Магу пика 2 ранга — всё благодаря симбиотической биоброне.
Элитную мебель для новых таверн, ресторанов и постоялых дворов поставляли вроде бы разные фирмы, но все они, как одна, тайно контролировались Тенями. Так что у меня были уши в каждом месте. Да, пришлось израсходовать немало духовных тел. Но зато ни один тёмный эльф или послушник, погибший при обороне города Долон, не пропал зря. Тысячи духовных тел, скрытых специальными рунами, защищающими их от обнаружения извне, теперь служат мне глазами и ушами. Эти прекрасные наработки — ещё раз спасибо лорду Росби — позволили мне даже защитить и скрыть потоки информации, передаваемые через узлы ретрансляции. Что уж там, я установил один такой узел прямо в новом городе. И никто не заметил.
Меня как Мага Альянса Природы привлекли для вспомогательной работы. Формации ставил не я: были умельцы получше. Ну, это они так думают. Стены возводили Маги Каменного Леса. Другие крупные гильдии тоже внесли свою лепту в создание защиты. Я же просто сажал защитные деревья и занимался озеленением. Никого не удивило, что я в кратчайшие сроки засадил весь город специальной быстрорастущей травой, которая поднималась максимум до уровня невысокого газона; что в каждое здание просочились лианы, на которых распускались красивые разноцветные цветы; что вокруг главной арены возникла живая изгородь 1 ранга. Так что я проник повсюду — везде были мои глаза и уши. Высшее заклинание Океллы использует корни растений и роз, чтобы передавать информацию. В сочетании с теневыми лилиями вышло просто невероятно!
***
— Кислотный дождь! — Капли зелёного дождя начали падать на землю. Каждый раз, когда одна из них касалась земли, раздавался шипящий звук, а в воздух поднимался белый кислотный туман.
— Он начал! Это его фирменные чары! Всеобъемлющая атака без мёртвых углов, её урон достигает 40 единиц! Ставлю шахту земляных яблок на его победу! — Маги 2 ранга сидели на трибуне, щёлкали какие-то семечки и с удовольствием наблюдали за происходящими на арене сражениями.
— Пламя Возрождения! — Перед руками оппонента разросся огромный синий шар, затем взорвался и рассыпался по арене синими лепестками. Как только лепесток касался земли, он мгновенно вспыхивал, уничтожая белый туман, и превращался в огненного скорпиона, ползущего к заклинателю кислоты.
— Огненный скорпион вовсе неплох. У этого вашего... как там его звали? Карла? Есть средства противодействия? — Второй Маг тщательно наблюдал за происходящим и, уверовав в победу Огненного Скорпиона, принял ставку: — Ставлю рощу Великого Ветра!
Соревнования шли достаточно бодро, отборочный этап уже завершился, на арене остались лучшие из лучших. Хотя сложно говорить о произвольности распределения по парам: почему-то действительно сильным участницам, таким как Лилина из Западной области, подбирали в пару не просто равного им по силам или более сильного Мага, но ещё и противодействующего их основной стихии. Собственно, Лилина, представительница пришедшей в упадок магической семьи, вылетела одной из последних, в предыдущем раунде. Это не помешало впечатлённым Магам 2 ранга направить к ней своих эмиссаров, чтобы привлечь её в свои гильдии.
— Извергающийся Тёмный Источник! — Карл, окружив себя белым туманом и выиграв немного времени, всё же сумел применить затратные чары.
Чёрная коррозийная жидкость начала распространяться от него волнами, потопив под собой скорпионов. Чистая победа.
В финал вышли Хейлон из Топей Вуду, Аарон из Восточного региона, Лонгботтом, сподобившийся вернуться из своих приключений ради славы и почёта, замаскированный Бэйлин, гадко ухмыляющийся под личиной Карла, и Алир, бывший ученик Школы Магии Семи Ветров, который триумфально выбил из соревнований Лизу Эльдстоун, оставив в душе последней неизгладимое впечатление. Алекса — тоже одна из моих агентов, хотя сама об этом и не подозревает. Она нашла наследие лорда Росби, а так как шла по пути создания механических големов и марионеток, то перехватила его големов. Но умения ей хватает лишь на использование одного доспеха 2 ранга. Рональд Гризли — тайный агент влияния Общины Зверей. Ха, вот так встреча! Не думал, что ещё увижу этого рыжего из первой захваченной мной магической башни! Надо же, смог продвинуться до 2 ранга! И, судя по анализу, может превращаться в огромного медведя — гризли 2 ранга. Хм.
