Лопасти несущего винта методично рассекали воздух. Выпуклые стекла отражали лучи заходящего солнца. Грозная винтокрылая машина по прозвищу «Крокодил», неся смерть, стремительно и очень низко пронеслась навстречу автомобилю, заглушая все звуки своими мощными турбореактивными двигателями. Именно поэтому в преследуемой машине не сразу поняли, что МИ-24-й открыл прицельный огонь по хвосту колонны. Вертолет боялся задеть головной автомобиль. Две другие боевые машины зашли с боку, со стороны солнца и буквально растерзали в клочья оставшиеся автомобили итроников. «Крокодилы» безнаказанно совершили два захода, демонстративно, как на учениях. Спаренные двадцати трех миллиметровые авиационные пушки в считанные секунды израсходовали боекомплект. Затем вертолеты зависли совсем недалеко от горящих и мертвых автомобилей и методично расстреляли запас неуправляемых ракет, превратив сто метров гравийной загородной дороги в серию дымящихся воронок. Вот так Альянс ненавидел противника, до тошноты, аж до исступления…

Догорали ошметки автомобилей, разбросанные в радиусе нескольких десятков метров. А два вертолета, израсходовав боекомплект, спокойно легли на обратный курс. Третий начал кружиться над районом скоротечного боя. Он нагнал Ford только после того, как на десантном транспорте прибыли космодесантники и заранее поднятая по тревоге рота инженерных войск Галактического Альянса. Рота зачистит местность и уберет следы присутствия итроников, а затем очень точно восстановит дорожное покрытие.

Славка всего этого не видел. Он так же не знал, что прежде чем вертолеты хладнокровно расстреляли колонну итроников, истребители Военно-космических сил Галактического Альянса обнаружили и уничтожили спутник-шпион итроников, висящий над Уралом, лишив противника оперативной информации. Альянс, после окончания второй внутригалактической войны, перестал церемониться с итрониками. С тех пор прошло более шестисот земных лет.

Ford продолжал ехать по проселочной дороге. Правда девушка, быстро сориентировавшись в обстановке, сбросила скорость, но при этом даже не помышляла останавливаться.

— Останови машину, — Новиков сам не мог охарактеризовать свое настроение.

— Через десять минут, — упавшим голосом попросила Катя.

— Останови сейчас, — потребовал парень.

Девушка непонимающе посмотрела на него.

— Не могу.

— Останови.

— Через девять минут.

— Ты что, робот с таймером? — воскликнул он.

— Сам ты робот! — совсем по-женски огрызнулась Катя. — Потерпи еще девять минут, а потом можешь говорить все, что тебе вздумается.

— Почему вертолет кружит над нами?

— Охраняет.

— Чушь, похлеще, чем в американских боевиках, — вспылил парень. — Что они сделали с теми, кто нас преследовал?

— Лучше не спрашивай…

— Расстреляли?

Катя притормозила и пристально взглянула парню в глаза.

— Скажем так, — медленно, едва сдерживая эмоции, произнесла она, — либо мы оба смотрим на это солнце, либо будут смотреть те, кто нас догонял. Выбор не велик.

— Кто ты? Кто они? И почему я? — Славка хотел высказать все сразу. — А водишь ты машину классно!

— Потерпи немного, — упрямо ответила Катя, а потом со злости или от отчаяния вдавила педаль акселератора в пол.

Кам, конечно же, не смог заснуть. Он долго бродил взад-вперед по каюте. Мысленно он находился на земле, рядом с дочерью. Генерал прекрасно понимал, что, разрешив Вейе стать Катей, он существенно облегчил работу итроникам и позволил им на время перехватить инициативу. Он не заменил внезапно заболевшего Аммоо более или менее опытным координатором. Мужчина понадеялся на дочь и охрану. Но Вейя молодой агент. У нее слишком мало опыта. Она не справилась. Охрана тоже подкачала. Во всех грехах Кам винил прежде всего себя. Он не хотел вводить в курс дела новых людей и считал, что Вейя обязательно выполнит задание. Лишние люди — лишние языки. Отчасти он был прав. Теперь осталось лишь ждать. Дочь должна доделать работу до конца. Сейчас, не смотря на все передряги и гонки на выживание, у нее есть все возможности. Новиков находиться на борту звездолета. Пройдет два или три часа и генералу обязательно сообщат хоть какой-нибудь результат. А положительный результат очень важен…

Больше всего Кама смущало поведение Вейи. Она явно стремилась уединиться с землянином. Не к добру это. Похоже, у девочки появилось очередное романтическое увлечение. Лейтенант попросила не беспокоить ее до окончания биоэнергетического обследования. Темнит она. Явно темнит. Что ж, вернется — побеседуем. Придется вправить мозги. Генерал не поверил в байку о том, что в самый ответственный момент, когда началась погоня, в сотовом телефоне дочери якобы разрядился аккумулятор. Врет и не краснеет. Она же не зеленый курсант! Ситуация требует принятия жестких мер. Но это будет потом. А пока пусть работает. Лишь бы глупостей не натворила, а все прочее — ерунда. Нужен положительный результат, нужен, как глоток свежего воздуха.

Кам, наконец, перестал метаться по каюте и устроился в мягком кресле. Самое трудное занятие — ждать.

Нахлынули воспоминания. Генерал с головой погрузился в события пятнадцатилетней давности.

…Он уже закончил инспектировать нелегальную резидентуру и возвращался на дисколет. Калифорния ему не понравилась. Слишком жарко. К тому же в эту ночь дождь решил постараться на славу и лил, как из ведра. Красный «Понтиак» на приличной скорости мчался по пустому загородному шоссе, рассекая ненастную ночь. Стеклоочистители едва справлялись с возложенной на них задачей. Фары выхватывали из темноты лишь сплошную стену дождя. В такую погоду хороший хозяин даже собаку на улицу не выпустит, а Каму необходимо проехать добрых двести миль.

Ровная, прямая, как стрела, дорога предательски убаюкивала и притупляла внимание. Тихая спокойная музыка, льющаяся из магнитолы, заполнила салон. Инспектор даже не заметил, что задремал прямо за рулем.

Характер местности постепенно изменился. Равнина закончилась. Справа показался темный и, вероятно, глубокий овраг, далее дорога довольно круто сворачивала налево, огибая гору.

Автопилот неистово заверещал, обращая внимание водителя на погрешность в траектории движения автомобиля. Кам встрепенулся, но было уже поздно. Автоматика взяла управление на себя и приступила к экстренному торможению, стараясь при этом удержать тяжелую машину на скользком дорожном полотне. Сделать это не удалось. Автомобиль долго вертело на мокром асфальте. Наконец вращение замедлилось, и «Понтиак» застыл на месте, уткнувшись задним бампером в дорожное ограждение. Кам отстегнул ремень и выбрался на улицу, прямо под проливной дождь. Струи прохладной воды постепенно остудили сознание. Начало лихорадить. Полковник понял, что придорожный овраг чуть не стал его последним пристанищем на этой далекой планете. Инспектор сделал глубокий вдох, потом еще раз, успокоился и закурил, пряча сигарету в кулак. Вот ведь как бывает!

Задумавшись, он долго не замечал ничего вокруг, ни дождя, ни оврага, ни кромешной темноты. Истлевшая сигарета обожгла пальцы и заставила мужчину вернуться в реальный мир. Кам уже хотел сесть в автомобиль и ухать прочь от этого страшного места, как вдруг ему показалось, что сквозь шум дождя он слышит чей-то отчаянный крик, скорее даже мольбу о помощи. Бред! Разведчик тряхнул головой, отгоняя наваждение, но крик отчетливо повторился. Это не бред и не сон. Это действительно призыв о помощи, перекрываемый детским плачем.

Неизвестно откуда, из темноты, вынырнула маленькая девочка, лет пяти и, громко всхлипывая, бросилась к незнакомому мужчине, словно к самому родному человеку.

Кам опешил и, подчиняясь инстинкту, прижал к себе ребенка. Девочка дрожала, словно осиновый лист на ветру. Ее спутанные мокрые волосы, грязные ладошки и испачканный белый комбинезон заставили разведчика действовать.

— Как тебя зовут?

— Клер.

— Что случилось? Ты заблудилась?

Девочка лишь рыдала, вздрагивая всем телом. Ее маленькая ручонка указывала в сторону оврага.