Король и ближайшее окружение тихонько обсуждали поведение наследника престола. «Хороша!» — восторженно говорили многие. «Кто она?» — задавали вопрос другие и не находили ответа. Король же ехидно хихикал, наблюдая за сыном.

Мачеха и Вейя тоже рассматривали неожиданную гостью. Разумеется, они не смогли признать в ослепительно прекрасном лебеде гадкого утенка, которого каждый день видели у себя в доме. А если черты лица девушки показались им знакомыми, что же с того? Меньше всего на свете они ожидали увидеть на балу Золушку. Подобная мысль им даже в голову не могла прийти.

Принц не отходил от Золушки ни на минуту. Он был на удивление приветлив, говорил такие приятные слова, что Изела забыла обо всем на свете, даже о том, что ей надо уехать до полуночи, и спохватилась только тогда, когда часы стали бить двенадцать раз.

Девушка побледнела. Ничего не объясняя, лишь коротко попрощавшись, Золушка вскочила с места и кинулась прочь, оставив удивленного принца в недоумении. Принц бросился было за ней, однако Золушки и след простыл. Только на ступеньке мраморной лестницы лежала маленькая хрустальная туфелька. Принц бережно поднял ее и приказал расспросить привратников, не видел ли кто-нибудь из них, куда уехала прекрасная незнакомка. Но никто таинственной гостьи не видел. Правда, привратники заметили, что мимо них пробежала какая-то бедно одетая девушка, но она скорее похожа на нищенку, чем на принцессу.

Прекрасная незнакомка загадочно исчезла.

Тем временем, Золушка, задыхаясь от усталости, едва живая добралась до дома. У Изелы больше не было шикарного гравилета. Ее бальный наряд вновь превратился в старенькое поношенное платьице, и от всего прежнего великолепия осталась только маленькая хрустальная туфелька, точно такая же, как та, которую Золушка потеряла на дворцовой лестнице.

Золушка забилась в свой угол возле камина на кухне, опять закрыла лицо руками и снова горько-прегорько зарыдала. Вот и закончилась короткая экскурсия в другой мир. Все! Лучше забыть этот сказочный вечер, ведь завтра утром девушке вновь придется заняться повседневными делами, придется потакать мачехе, придется выслушивать ее незаслуженные упреки…

На другой день король заглянул в покои принца и увидел печального сына, сидящего за столом. Перед ним лежала хрустальная туфелька, потерянная накануне таинственной гостьей. Лучи солнца ярко искрились, отражаясь от хрусталя.

Король долго смотрел на родное и влюбленное чадо.

— Папа, ее надо найти, — принц, наконец, оторвал от туфельки зачарованный взгляд.

— Надо ли? — глава государства задумался и сел рядом с сыном. — Зачем она тебе? Жениться ты не желаешь. Сам говорил, что успеешь…

Наследник престола удивленно посмотрел в смеющиеся глаза отца.

— Это она…

— Нет. Это не она. Это просто наваждение.

— Папа, вы ничего не понимаете…

— Неужели? — король откровенно смеялся.

— Батюшка, не смейтесь.

— Вот как? Сын, посуди сам. На иностранную принцессу она не похожа, а в нашем королевстве такой девушки нет. Вывод прост — это было наваждение.

— А туфелька тоже наваждение? — возразил принц.

— Хорошо, — уступил отец. — Я прикажу разыскать эту очаровательную незнакомку, — король забрал у сына потерянную туфельку. — Кому обувь придется впору, на той девушке и женишься.

— Папа, — осторожно поинтересовался наследник престола, — что значит кому туфелька придется впору? А если это будет другая девушка?

— Кому подойдет, на той и женишься, — строго повторил глава государства. — Мне надоели твои капризы.

Много дней королевские слуги искали девушку, которой была бы в пору утерянная хрустальная туфелька. Но никому туфелька не подходила. Создавалось впечатление, будто бы обувь меняет размер. Для всех претенденток на роль принцессы туфелька становилась либо мала, либо велика.

Принц почти отчаялся, впрочем, его успокаивала лишь одна мысль. Туфелька будет впору именно той самой незнакомке. Любая ошибка исключена, ведь обувь признает только свою хозяйку, единственную и неповторимую.

И вот, очередь дошла до Золушкиной сводной сестры. Вейя, как не старалась, как бы ей не помогала мать и срочно вызванная с кухни Изела, но упрямая туфелька не желала налезать на ее стопу.

Королевский распорядитель утер пот со лба и сообщил расстроенным женщинам, что забирает туфельку и отправляется к следующим претендентам. Хозяйка дома долго возмущалась, однако чиновник был неумолим.

— А можно мне примерить? — робко поинтересовалась Золушка, преодолев страх.

Мачеха и Вейя дружно рассмеялись, сказав, что такой замарашке, как она не стоит даже пробовать. Но королевский распорядитель решил иначе:

— Разумеется, дитя мое, мне дан приказ примерять туфельку всем девушкам королевства, без исключения.

Туфелька свободно наделась на золушкину ножку, как будто была сделана именно для нее. Тут же Золушка достала из кармана вторую туфельку, и все вокруг застыли от изумления. Мачеха и Вейя потеряли дар речи и не смогли ничего сказать. Они все поняли.

Распорядитель немедленно сообщил во дворец радостную новость. Он не отходил от девушки ни на шаг, словно боялся, что она вновь внезапно исчезнет, как на балу. Прошло несколько минут, во дворе дома лесника приземлился белый королевский гравилет. Принц выскочил из машины и, сломя голову, не разбирая дороги, помчался к дому. Он ворвался в холл и не поверил своим глазам…

Вот тут Золушка испугалась пуще прежнего. Она стеснялась своего нынешнего облика и не хотела, чтобы принц увидел ее в таком жалком виде. Не успел наследник престола войти в дом, как девушка бросилась прочь, убежала на кухню и спряталась в углу рядом с камином. Она вновь горько зарыдала, коря себя за то, что не удержалась и открыла свою тайну, примерив туфельку. Разве могла она рассчитывать на то, что увидев ее, благородный принц не изменит своего мнения и согласится принять Золушку такой, какая она есть на самом деле?

Но Изела ошиблась. Наследник престола не стал долго раздумывать. Он поспешил вслед за Золушкой. И когда девушка открыла глаза полные слез, то увидела лицо принца.

— Вот где прячется моя таинственная незнакомка, — ласково произнес он и улыбнулся ей, а потом протянул руку и помог подняться.

Мачеха не простила Золушку. Но теперь Изела ее уже не боялась. Она смогла преодолеть свой страх.

Прошло совсем немного времени, и Золушка стала самой настоящей принцессой. Даже король признал, что его невестка, самая замечательная и самая прелестная женщина на всем белом свете…

Когда Славка вышел из транса, он первым делом повернул голову в сторону Наташи. А девушка спала и мило улыбалась во сне. Для нее злая сказка закончилась благополучно. Золушка вышла замуж за принца и стала принцессой. Однако это произошло там, в выдуманном итрониками мире. А здесь, на Земле, в двадцать первом веке, Наташу поджидали лишь нешуточные неприятности. Но Новиков сделал все от него зависящее, чтобы Наташа стала прежним лейтенантом Изелой. Возможно, он создал для нее иное и более счастливое будущее.

В комнате собралось руководство резидентуры, плюс в углу восседала голограмма генерала Кама и еще одного незнакомого человека чуть помоложе Катиного отца. Отсутствие волос на его голове красноречиво свидетельствовало о том, что человек относится к касте биоэнергетиков. На самом деле, это был директор Института Биоэнергетики. Все терпеливо ждали пока, закончится сеанс погружения. Катя безапелляционно пресекла попытки сослуживцев прервать процедуру, сославшись на Новикова, якобы он заранее попросил не мешать. Директор Института согласился с подобным мнением, и генералу Каму пришлось набраться терпения.

И вот Новиков вышел из транса. Присутствующие заерзали на стульях.

Левашова помогла Славке снять биоэнергетическую амуницию. Она два часа наблюдала за битвой на невидимом поле. В результате в ее глазах затаилась печаль.