— Никак, — мрачно отозвался Крис, — поскольку я по стихии ближе всего к огню, то и дождь у меня получился соответственный…

Все синхронно вздрогнули и посмотрели наверх, очень ярко представив, как с неба падают огромные огненные капли, сжигая все вокруг.

— Да не так уж и жарко на самом деле… — философски отметил Алек, и все засмеялись.

Однако повод радоваться длился недолго. Уже через пол-лиги за лесным поворотом дорога расширилась, пыльной лентой подбираясь к распахнутым покосившимся воротам в человеческий рост. Крыши домов, виднеющиеся из-за ограды, показались какими-то пугающими и темными. И вместо того чтобы внутри разлилось спокойствие — ведь они достигли места, где смогут отдохнуть и переждать жару, — в горле засело тугим комком чувство опасности. Вместо привычного шума жилья вокруг продолжал тихо-тихо и как-то вкрадчиво шуршать лес.

— А стражники где? — хрипло уточнил Рит, вглядываясь вперед.

— Кажется, там вообще людей нет… — прошептала Альга.

— Но ведь ни разрушений, ни запаха гари нет, — удивился Талли.

А Юльтиниэль неожиданно вспомнились рассказы отца, что иногда исчезали все жители одной деревни, оставляя хозяйство нетронутым…

Внутренности тут же скрутило от страха.

— Может, объедем? — робко спросила она. И сразу от снисходительного взгляда Оррена захотела первой кинуться в деревню, чтобы проверить все дома.

— Не беспокойся, княжна. В любом случае нам необходима крыша над головой. Лично для меня неведомые монстры, которые, возможно, затаились там, куда предпочтительнее этой жары. Тех хоть убить можно…

Не считая обидевшуюся Юлю, все согласились с Ритом. Даже Талли и Алек встали на его сторону, к огорчению полуэльфийки.

Уставшие лошади ни в какую не хотели слушаться своих седоков, замирая через каждый шаг на месте и тревожно ржа. Кажется, они заочно записали их в клуб самоубийц и отказывались дальше путешествовать с не вполне вменяемыми личностями, предлагая хозяевам прогуляться до деревни пешочком. Пришлось, что называется, спуститься с небес на землю и буквально тащить за собой упрямый транспорт.

Юля, бессознательно пристроившись рядом с Крисом, боролась с желанием взять его за руку и почувствовать себя защищенной от всех бед, которые только могут случиться на свете.

Император ободряюще ей улыбнулся и первым шагнул за ворота.

Подумаешь, выпить немного крови? Пустяки! Можно у Василия попросить, или у герцога. Вряд ли они откажут, зная, что от этого зависит судьба Маришки…

Девушка замерла на месте и, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, несколькими широкими шагами пересекла свою комнату. Она сама не понимала, почему вроде бы не самый сложный выбор заставляет ее так переживать. Но нужно было решаться. Маришка почти физически ощущала, как отпущенное ей время уходит, — еще немного, и ничто на свете не сможет полувампирке вернуть потерянного дара. И ощущения девушки можно было описать просто: будто бы она стоит перед пропастью, а сзади подбирается что-то неотвратимое. Если шагнет вперед, в пустоту, есть шанс, что за спиной раскроются крылья, и она сможет перелететь пропасть, или же Маришка камнем рухнет вниз и разобьется. Но если продолжит стоять на месте, существо заберет ее в чертоги Хель, и других альтернатив не останется. Внутри что-то подсказывало: лучше рискнуть и ощутить на несколько мгновений полет, чем покорно принять уготованную участь.

Маришка кинула тоскливый взгляд в зеркало, рассматривая удлинившиеся клыки. В конце концов, не зря же говорят, что природа свое возьмет. И возможно, если она откажется сегодня, через несколько лет ей все равно придется согласиться. Но шанса вернуть магию уже не будет.

А это значит, что, по сути, выбора нет.

Вэр нашелся на внутренней площадке — в тесном кругу друзей они что-то негромко обсуждали, изредка посмеиваясь. Маришка обратила внимание, что к ее отцу обращаются куда почтительней, чем к другим вампирам. И если между собой легко фамильярничают, то с Вэром не решаются.

— Хм? — осторожно позвала девушка.

Вампиры встрепенулись, поворачиваясь к ней, и замерли, будто Маришка была василиском, превратившим их в камень одним взглядом. Вэр улыбнулся, поднявшись навстречу девушке, протянул руку, за которую она несмело взялась.

— Я очень рад, что ты пришла. Что-то случилось?

— Нужно поговорить. — Маришка чувствовала себя очень неуютно под изучающими взглядами остальных вампиров. Появилась неприятная мысль, что ей что-то недоговаривают. Или это она сама забыла спросить про нечто весьма важное…

— Конечно, я к твоим услугам. — Вэр кивнул своим знакомым и послушно пошел за Маришкой в тень одной из башен, туда, где их точно никто не смог бы подслушать.

Девушка часто оглядывалась на мужчину, словно ожидала нападения. Это его одновременно и злило и пугало — он не проявил ни капли агрессии, не считая похищения дочери защитника на прошлогоднем балу. Так почему же Маришка ожидает удара в спину?! Однако, с другой стороны, ведь это она пришла к нему? Быть может, не все потеряно.

— Я тут посоветовалась… — начала Маришка, сбилась и неразборчиво пояснила: — Спросила, что выбрать.

— С Альгой? — зачем-то уточнил вампир.

— Нет, — удивилась девушка, — с герцогом.

— Защитником? — Вэр покачал головой, словно бы не одобряя такой доверчивости, но больше ничего добавлять или спрашивать не стал, ожидая, когда Маришка наконец объяснит, что ей так неожиданно потребовалось. Точнее, «что именно», мужчина подозревал — просто не ожидал, что дочь согласится так быстро.

— Мне нужно просто выпить чьей-нибудь крови? И все? Никаких ритуалов, заклинаний и еще чего-либо подобного, да? — Девушка грозно сдвинула брови, словно от этой гримасы мог измениться ответ на ее вопрос.

— Увы… — развел руками вампир. — Если бы все было настолько просто, мы смогли бы избежать сотен проблем. Во-первых, тому, чью кровь ты решишь использовать, придется до этого выпить один состав, — я приготовлю его, как только ты скажешь «да». Кровь конечно же нужно отдать добровольно. И во-вторых, сила в ней должна быть родственна нам — созданиям Хель. Это основные условия. Поскольку ты неполноценный вампир, их хватит, чтобы магия возвратилась и обострились некоторые способности, думаю, большего и не нужно. Я прав?

— Да, — согласилась Маришка.

Девушка лихорадочно соображала, у кого ей в таком случае брать кровь, чтобы в ней была частичка силы Хель? Василий точно ничем помочь не сможет. Не к наместнику же идти с ножом?! Конечно, можно было бы попросить герцога, но открывать его тайну не хотелось. Да и его светлость вряд ли пойдет на этот шаг ради нее.

— И много ли крови необходимо выпить? — ослабшим голосом спросила она, не зная, что еще можно сказать. Теперь, когда девушка уже переборола себя, отказываться от магии было невыносимо сложно. Казалось, что проще отрезать себе руку или ногу — и то менее болезненно получится.

— Ты сама поймешь, когда нужно будет остановиться. — Вэр, похоже, и не подозревал, что от безнадежности Маришка готова была вот-вот расплакаться.

— Этот… ритуал можно будет провести без наличия… посторонних? — Тихий голос, раздавшийся сзади, заставил девушку подпрыгнуть на месте и испуганно пискнуть, а вампира схватиться за кинжалы.

Однако герцога, кажется, мало заботила реакция на его появление. Он стоял в нескольких шагах от них, небрежно сложив руки на груди. Сложно было сказать, как давно он слушает их разговор — может, Рит сразу же направился за Маришкой, и если бы сам себя не обнаружил, выступив из плотного ночного полога, они бы даже не узнали о его присутствии. На девушку он смотрел спокойно, даже покровительственно. А вот Вэр удостоился весьма прохладного взгляда.

Впрочем, и вампиру герцог не понравился.