Наконец багаж уложен, археологи заняли места в автобусе. Не хватало только Умаалона. Но он еще рано утром уехал на летное поле руководить погрузкой оборудования. Капитан Стаоал вызвался помочь технику. Военно-транспортный гравилет уже давно ждет пассажиров и готов к вылету.

Покинув уютные улочки Атенрет-сити, автобус проехал сквозь огромные металлические ворота и оказался за пределами звездообразной крепости. Серая громадина мрачной толстой стены высотой с десятиэтажный дом, обвешанная каскадами колючей проволоки, вскоре скрылась в пелене дождя. Мокрый асфальт виден из окна уютного салона, да предупреждающие красные огоньки изредка мигают на столбиках, установленных вдоль дороги, предупреждая кочевников об опасности. Не приближайся, чужак! Ты зашел на территорию звездных людей. И территория эта бдительно охраняется. Вернись обратно в степь.

Спустя некоторое время сквозь дождь удалось рассмотреть огороженное летное поле и приземистые ангары вдалеке. Десятки неуклюжих на вид транспортных гравилетов стройными рядами мокнут под дождем. А вот и КПП. Коротенькая проверка, охранники всех пассажиров автобуса пересчитали по головам, теперь можно ехать дальше. Обычная процедура.

Погрузка заняла еще десять минут. Больше болтали с Умаалоном и капитаном Стаоалом. Затем люди прошли вглубь транспортного отсека вдоль закрепленных и приготовленных к транспортировке по воздуху пластиковых контейнеров с оборудованием, снаряжением и базовым лагерем, поднялись на верхнюю палубу по узкой крутой лесенке и заняли места в пассажирском отсеке. Все дружно поприветствовали пилота, тот расплылся в широченной улыбке, ответил на реплику Кармен и скрылся в пилотской кабине. Теперь можно лететь.

Вскоре воздушная машина завершила набор высоты, поднялась над низкой облачностью, и дождь остался где-то там, внизу. А наверху радостно светило солнышко, даже немного слепило сквозь незатемненные иллюминаторы. Полтора часа полета. Можно вздремнуть. Профессор Коллинз долго не мучился, а разложил кресло и мгновенно уснул. Амматаал что-то читал, нахмурив брови. Принцесса и Умаалон сидели настолько близко друг к другу насколько позволяли кресла и мило ворковали на извечные темы. Подражая им, степенная парочка, состоящая из Кармен и Билла Стуберга, тоже вела неторопливую беседу, правда не так эмоционально. Молодые мениольцы, помощники Умаалона, банально играли в земные карты. А Айко незаметно уснула на плече у Виктора. Говорила-говорила и уснула, словно сработал таймер. Впрочем, ничего удивительного. Девушка еще не адаптировалась к смене климата и к новому ритму времени. На Атенрете длительность суток составляет двадцать девять земных часов с хвостиком. Пусть поспит.

Новиков, стараясь не разбудить Айко, надел наушники и достал записную книжку. Посмотрим черновые наброски видеографии, составленной профессором Амматаалом на основе рассекреченных данных из видеотеки подземного города Акторуба, последнего очага цивилизованной жизни на радиоактивном Атенрете. Неплохо было бы своими глазами взглянуть на видеотеку. Но для этого требуется специальное разрешение. Что ж, время есть, остров большой, покапаем на мозги Стаоалу. Пусть только попробует отказать.

Видеотеку, видимо, тайно вывезли на Мениолу. Что не удивительно. Слова Амматаала подтверждают эту версию. Профессор недавно работал в каком-то архиве и именно на Мениоле. Есть шанс попасть в список избранных.

Таинственный и пустынный остров Борро, одичавший, заросший буйной растительностью, встретил гостей ветреной, но теплой погодой и неспокойным океаном. Волны бесновались, облизывая каменистый берег. Тучи то заслоняли солнце, то напротив, исчезали за горизонтом. Переменная облачность, правда, без осадков.

На каменистом плато, где почему-то не растет ни одно деревце, совсем рядом с могучим океаном десантники разбили лагерь, причем в лучших традициях возведения временных фортификационных сооружений, со знанием дела. Периметр огорожен колючей проволокой. Сигнализация. Роботы-разведчики. Бронетранспортеры стоят по углам охраняемой территории. До ближайшего леса метров триста. Прилегающая местность хорошо просматривается и, разумеется, хорошо простреливается. Вот только ветер…

Сержант Штерн как всегда махал светящимися жезлами, корректируя пилота. Транспортная машина с ювелирной точностью приземлилась на маленький пятачок суши, едва превышающий геометрические размеры самого гравилета. Солдаты уже давно высыпали на улицу, улыбаются, заслоняют глаза от солнца, ловят фуражки, сорванные с головы порывом могучего ветра. Прошлое лето запомнилось им на всю оставшуюся жизнь.

Археологи тоже рады встрече со старыми знакомыми. Едва ли не обнимаются и целуются. Зимин сияет от счастья, сгреб Виктора и Айко в могучих объятиях, причем обоих сразу. Профессор Коллинз предусмотрительно уклонился от распростертых медвежьих объятий, поспешно протянув руку для рукопожатия. Старые кости дороже всего на свете, ибо они свои собственные, а не казенные.

Военные с любопытством рассматривали атенретскую принцессу. Им все не верилось, что еще год назад эта белокурая девушка была замурована в подземельях храма Солнца, находясь в глубоком биостазе. Провела два тысячелетия в состоянии не то жизни, не то смерти. А ведь солдаты тоже внесли свою скромную лепту в воскрешение местной «богини», дочери Солнца.

Кармен, Стуберг и Амматаал последними покинули гравилет, на ходу обсуждая судьбу укалагов.

— Да нет тут никого, — безапелляционно заявил антрополог, вскинул сумку на плечо и спустился вниз по наклонному пандусу, покинув чрево воздушной машины. — Не могли они выжить. Генофонд ограничен. Если раньше крали девушек с материка… О чем еще можно вести разговор? Несколько сотен семей, живших уединенно. Не могли они просуществовать два тысячелетия.

— Прибавьте к этому радиацию, — вставил словечко Амматаал, следуя за Стубергом и кряхтя от тяжелой поклажи, придерживая свободной рукой панаму на голове.

Упрямая Кармен отстаивала свою точку зрения. Она не соглашалась, ссылаясь на подземелья, но едва ее нога коснулась земли острова Борро, фраза произнесенная принцессой Анатэ, заставила пожилую женщину прекратить полемику, причем надолго.

Анатэ стояла с закрытыми глазами спиной к гравилету, белокурые волосы под натиском ветра растрепались, но ее слова, внезапно слетевшие с губ, заставили людей побросать все дела, оглянуться и замолчать:

— Мы здесь не одни.

Над плато повисла гнетущая тишина. Даже ветер стих. Слышно как кричат птицы. А люди неожиданно испытали чувство, граничащее со страхом. Мурашки пробежали по спине даже у самых смелых, будто они внезапно увидели ангела смерти. Кто-то молча смотрел на принцессу, подсознательно ища у нее ответа, кто-то зачарованно устремил взор к кромке леса, словно оттуда исходила неведомая опасность. Однако все поняли, что с этого момента никто не будет чувствовать себя в безопасности.

— Нырни в свою воду и утопни в ней, укалаг проклятый, — ругалась старуха, поднимая оброненные вещи. — И как только таких Солнце греет? — продолжала возмущаться она.

Марпель нечаянно напугал старушку на лестнице, неожиданно вынырнув из-за поворота. Несмотря на то, что юношу переодели в больничный наряд, а личные вещи отобрали, уже на следующий день больные и персонал знали о странном пациенте, доставленном в медицинское учреждение. Коридорный охранник постоянно дежурил возле палаты лежачего больного. Точнее охранник продолжал как и прежде выполнять свои повседневные обязанности, следя за порядком, но все же большую часть времени уделял пастуху, лежащему без сознания в одиночной палате, в абсолютной тишине. Видимо так приказало начальство. Потом, когда в результате интенсивной терапии, Марпель пришел в себя и очень долго смотрел на окружающий его мир удивленными глазами, к парню начали заглядывать чиновники из различных военных ведомств. Каждый чиновник приводил с собой телепата. Вскоре сотрудники секретных ведомств убедились, что пастух не представляет для них интереса, и парня, наконец, оставили в покое. Охрану сняли.