— Привет, проходите, — гостей встретил Дима. — Про вас уже вспоминали. Отец собрался послать машину, но мама отговорила. Вот сюда вешайте одежду, — он открыл стенной шкаф почти до отказу набитый шубами, куртками и пальто.

— Дядя уже перебрал? — Катя улыбнулась, расстегивая дубленку.

— Нет. В процессе…

Гости прошли в столовую. За праздничным столом восседали старшие офицеры областной резидентуры с женами и мужьями. Их дети носились по дому, правда, в столовую не заглядывали. Зачем провоцировать родителей, когда так много места для игры, и никто не мешает дурачиться? А в столовой огромный плазменный телевизор транслировал праздничный концерт. Застолье в самом разгаре. Собравшиеся беззаботно болтали, заводилой выступал Вороневский. Искусственная седая борода болталась у него на шее поверх галстука. Его шутки и прибаутки сыпались как из рога изобилия. Иногда Валерий Константинович перехватывал инициативу и, размахивая вилкой, вставлял словечко: «А вот в семьдесят втором году…» или «А вот в наше время все было не так…». Застолье не выходило за рамки общепринятых местных традиций. Даже не скажешь, что добрая половина гостей родилась не в России и тем более не на Земле. Просто нелегалы уже давно отвыкли от образа жизни родного мира, впитали нехитрый местный колорит. Они на полном серьезе называли себя россиянами.

— Во! Наконец-то! Не прошло и полгода, — воскликнул изрядно захмелевший Валерий Константинович, увидев только что прибывших гостей. — Чета Новиковых пожаловала, — не то в шутку, не то всерьез усмехнулся он. — Так! Штрафную! Нечего опаздывать!

Хозяин дома принялся наливать водку в винный фужер.

— Валера, не дури, — тихо, но строго остановила его супруга. — Ребята, садитесь, садитесь, вот свободные места. Столовых приборов хватает? Замечательно. Накладывайте, накладывайте. Холодно на улице? Да, мороз обещали…

Молодежь громко поздоровалась с людьми, собравшимися за большим праздничным столом, и заняла свободные места. Славка начал ухаживать за своей дамой. Катя улыбалась, отвечая на вопросы сослуживцев. Вороневский наполнил водкой Славкину рюмку, а Лидия Петровна подала бутылку с красным вином для Кати.

— Так! У всех рюмки наполнены? — Валерий Константинович постучал вилкой по хрустальному бокалу, прося тишины. — Тогда поднимаем. Выпьем за то, чтобы новый год принес нам только радость и душевный покой. А потом перекур.

— Потом плясать пойдем, — аналитик загадочно улыбнулся супруге и поднял рюмку.

— Душевный покой? — Лидия Петровна ехидно усмехнулась. — Размечтался.

Дима как всегда ел молча, отрешенно глядя на экран телевизора. Застолье не для него. Он жил в своем мире.

— Тебе не наливают? — праздно поинтересовался Славка.

— Я скоро в город поеду, — нехотя ответил младший Щербаков, вытирая рот салфеткой. — Для меня это просто ужин.

— Понятно, — Катя хитро улыбнулась.

— Ладно, я пошел. Счастливо. Хорошо погулять, — Дима вдруг засобирался и вылез из-за стола.

— Когда мы уезжали, — Новиков усмехнулся, — Шура усердно наводила марафет. Так что думаю, уже собралась, — он взглянул на наручные часы.

Дима на секунду остановился, покачал головой, произнеся сокрушенно: «Кругом одни шпионы», после покинул столовую.

— Тихушники, — прокомментировала Катя, обняв Славку. — Несколько лет будут с пеной у рта утверждать, что они просто друзья, будут ходить порознь, а потом в один прекрасный день заявятся к родителям и скажут: «Мы подали заявление в ЗАГС». Вот увидишь.

— Не знаю, — честно признался Славка. — Тут я пас. Они странные люди, очень странные. Не могу утверждать однозначно.

Пользуясь моментом, Славка во все глаза рассматривал Мениолу из космоса. Бело-серая масса облаков заслонила собой иллюминатор. Внешне Мениола мало напоминает нынешнюю Землю. Огромные полярные снеговые шапки доходят до пятидесятых широт. Кислородная планета расположена немного дальше от местного светила, чем Земля от родного Солнца. Поэтому бело-желтый карлик дарит Мениоле чуть меньше тепла. Однако жизнь довольно комфортно чувствует себя на поверхности планеты, и в свое время привлекла к себе пристальное внимание людей, расселившихся по Галактике.

Звездолет идет на посадку. Скоро защитные шторки закроют иллюминатор. А потом на космодроме путников встретит самая настоящая суровая и вьюжная мениольская зима. В северном полушарии сейчас повсеместно господствует сорокаградусный мороз. Снег и лед пленили и сковали землю. Холодостойкая флора впала в спячку, и терпеливо дожидается наступления прохладного по земным меркам лета. Но так обстоят дела лишь в средних широтах, а на экваторе царит вечное лето. Там всегда тепло. В южном полушарии сейчас цветут сады, травка зеленеет, солнышко своими теплыми лучами ласкает все живое вокруг.

После посадки Славка надел поверх земной куртки традиционный для нелегалов длинный черный балахон, став похожим на католического монаха, улыбнулся Кате и покинул каюту, направляясь к лифту.

Молодежь налегке проследовала на нижнюю палубу. Поклажа ни к чему, ведь привычные для шпионов земные вещи на Мениоле не носят.

— Дышите носом, — на всякий случай предупредил второй пилот, открывая внешний люк. — За бортом сорок два градуса ниже нуля по шкале Цельсия.

Новиков даже поежился от подобных слов, мотнул головой на прощание и накинул капюшон. Теперь балахон скрывал его от любопытных глаз.

Из распахнутого внешнего люка дохнуло холодом как из ледяной пещеры. Катя первая покинула звездолет, а Славка на секунду задержался, пропуская девушку. Затем парень собрался с духом, вышел на улицу и начал торопливо спускаться вниз по трапу. Ночь. Мороз обжег легкие и лицо. Славка непроизвольно задержал дыхание и сломя голову помчался догонять любимого человека. А Левашова преспокойно шла по летному полю в сторону гравилета. Сорокаградусный мороз ей не в диковинку. Новиков довольно быстро нагнал попутчицу и засеменил рядом.

— Брр, — посетовал он. — У меня уже зуб на зуб не попадает.

— Привыкнешь, — Катя усмехнулась и взяла парня за руку.

Новиков ожидал увидеть заснеженное поле космодрома. Однако вместо приятно хрустящего снега под ногами лежал насквозь промерзший бетон. Или нечто похожее на серый бетон. Трудно что-либо рассмотреть, когда посреди ночи в глаза бьет яркий свет фонарей.

— Нас специально привезли ночью? — удивился Славка, щурясь от искусственного света.

Левашова промолчала, лишь на ходу пожала плечами.

Черный гравилет радушно распахнул широкую дверцу, приглашая гостей подняться на борт. Вместе с теплым воздухом водяной пар вырвался из салона и устремился к темным небесам.

— Капитан Вейя, лейтенант Новиков, с приездом, — в затемненном салоне гостей встретил сонный офицер административного отдела в чине капитана.

— Привет, — девушка обрадовалась, встретив сослуживца. — Сто лет тебя не видела.

— Можешь обнять, если хочешь, — пошутил офицер.

— Договорились, — Вейя опустилась в кресло. — Отец никому не дает покоя, а сам, небось, дрыхнет?

Капитан вновь улыбнулся и демонстративно развел руками, мол наше дело маленькое — служба.

— Куда вас отвезти?

— Ко мне домой, — девушка даже не задумалась.

— Хорошо, — офицер тяжело вздохнул, окинув взором влюбленную парочку. — Полет займет шесть часов. Можете поспать.

— Лейтенант Новиков? — Славка возмутился, шепча на ушко любимому человеку. — Меня уже в штат зачислили?

— Должен же ты как-то числится на этой планете. А когда окончишь институт, действительно станешь лейтенантом. Ладно, я посплю немного.

Катя-Вейя опустила голову на Славкино плечо, закрыла глаза и довольно быстро уснула. А Новиков, боясь пошевелиться, еще долго бесцельно пялился в иллюминатор, созерцая с высоты птичьего полета необъятные просторы чужой планеты. Кругом ночь, небосвод усеян мерцающими звездами, лишь снег — холодное белоснежное покрывало земли — отражает скудный молочный свет местной луны.