– Доброе! – согласился я и жадно уставился на прилавок с браслетами-артефактами. От нулей, нарисованных на ценниках, тут же зарябило в глазах. – Я могу поговорить с мастером?

Юноша поднял взгляд от витрины, приметил острые уши и, едва не запнувшись о порожек, поспешил внутрь лавки. А я, перестав гипнотизировать ценники, принялся любоваться браслетом с крупными бусинами из малахита с восхитительным рисунком темных разводов. Амулет был переполнен заклинаниями-связками – у меня не получилось на глаз определить все. Здесь был и передатчик с радиусом действия куда больше того, что был у меня сейчас. И компас, и щит, и определитель ядов, и детектор лжи, и полог невидимости.

– Лорд Квэлле? – От созерцания темно-зеленых бусин меня отвлек владелец лавки. – Вас заинтересовало что-то из амулетов?

Еще как! Но, увы, не про мой кошелек сейчас такие траты.

– Возможно, вопрос вам покажется глупым, но подскажите, ведь не каждый мастер-практик может создать артефакт? Почему так? Ведь некоторые амулеты по сложности выполнения и содержащимся в них заклинаниям артефакты превосходят. Вы не могли бы мне разъяснить… Нас учили отличать амулет от артефакта и работать со всеми их видами, но о создании речи не шло.

Мастер посмотрел на меня снисходительно:

– Лорд Квэлле, боюсь, объяснения растянутся на несколько часов, и то вряд ли мы уложимся. Такому учат не один год.

Это я понимал.

– Хотя бы в общих чертах, – настойчиво попросил я.

Он вздохнул и облокотился на стойку.

– В амулет уже помещено заклинание, и его нужно только активировать. Или же бывают специальные пустышки, которые заколдовывает сам маг на некое действие. Чаще всего для создания амулетов используются драгоценные или полудрагоценные камни с определенными предрасположенностями… – Мастер прошелся взглядом по товарам в лавке, подыскивая пример. – Скажем, змеевик. Он подойдет для заклинания концентрации или памяти. Амулеты с этим камнем часто покупают студенты перед сессиями, чтобы за короткий срок заучить большой объем информации. Или лазурит – используется в амулетах для усиления интуиции. В этом и заключен главный минус: если заклинание и оболочка несовместимы, амулет или не будет работать, или, что еще хуже, сработает, но непредсказуемо. Есть, конечно, универсальные камни, но из них амулеты выходят слабые.

Я почесал в затылке, обдумывая информацию.

– Так, хорошо, вроде бы понятно. – В принципе как-то так я это и понимал. – А артефакты?

– Артефактом может быть что угодно – подошва сапога, меч, чайная ложка, шкатулка… Маг сам выбирает или создает предмет, который затем с помощью ритуалов наделяет особыми свойствами. И здесь фантазию мастера ограничивают только его способности и умения. Некоторые артефакты, в которых содержится одно заклинание, очень напоминают многозарядные амулеты. Но это, скажем так, халтура – самый низкий уровень владения даром.

– И много в городе артефакторов? – как бы невзначай поинтересовался я.

Мастер отвлекся от рассказа и нахмурил брови.

– Сейчас двое. Создание артефакта, особенно настоящего – многоступенчатого, требует большого расхода магии и выдержки. Раньше был еще мастер Сандро Тезоро, но он, как выяснилось, промышлял нечестной работой и выполнял сомнительные заказы.

Какое знакомое имя… где-то я его слышал.

Точно! Я же в лавке этого артефактора с Карелом познакомился! После того, как ногу отдавил…

Вот оно!

Я едва не подпрыгнул от радости, получив подтверждение своим догадкам, но все-таки удержался и сохранил невозмутимый вид.

– Вы не дадите адреса мастеров? – вежливо улыбнулся я.

Пусть думает, что хочу сделать заказ.

Спустя несколько минут я вышел из лавки, сунул в карман карточку с контактными данными артефакторов и, раззевавшись так, что едва не свернул себе челюсть, все-таки направился в сторону «Женского дома».

Уже на подходе к борделю меня накрыла паранойя. Бриллианты были как раз универсальными камнями и принимали любые заклинания. Вот ведь! Снова зарывшись в ранец, я достал родовой перстень и принялся вертеть. И не ошибся: первым нашлось заклинание слежения, а разобравшись с ним, я заметил еще и прослушку. Чувствовался опыт – чужая магия почти не фонила. Если бы я не подозревал, что именно ищу, мог бы и проглядеть.

Пообещав отплатить инквизитору той же монетой, я зашел в «Женский дом» с черного хода, быстро сцапал пару свежих лепешек и кусок сыра, которые Лизи только принесла с рынка, и прошмыгнул к лестнице.

Кажется, Костанцо пыталась меня окликнуть и даже что-то прокричала вслед, но я, занятый мыслями о мягкой подушке и большой кровати, мадам не расслышал. По коридору третьего этажа я шел, уже сняв с себя рубашку и поддев пряжку ремня, вставил ключ в замочную скважину и, не дождавшись привычного щелчка, с удивлением толкнул открытую дверь.

Уши от волнения дрогнули – я точно помнил, как перед уходом запер номер.

– Какого… – Я ворвался в комнату и тут же споткнулся: на подоконнике, с интересом разглядывая почти законченную вышивку, сидел Карел и доедал мои полоски засахаренного манго.

– Доброе утро! – оживился Киар и поднялся мне навстречу. – Мадам Костанцо была столь любезна, что предложила подождать тебя не внизу, а сразу в комнате. Надеюсь, ты не против?

Я сдавленно застонал.

– Не против, конечно, – кинув ранец на стул, я быстро достал из шкафа (опять забыл про эти дурацкие приспособления!) комплект из чистой футболки и мягких штанов, который купил специально для номера, – но у меня выдалась непростая ночь, и я совершенно не настроен на разговоры или дела.

В подтверждение своих слов еще раз душераздирающе зевнул.

– Прибыла комиссия из столицы…

Наверное, Карел хотел меня удивить, но я только громко фыркнул и скрылся в ванной комнате.

– Знаю. С одним я уже познакомился – потом чистился от следящих заклинаний, – сообщил я с возмущением.

– Инквизитор? – понимающе уточнил Карел. – С ним придется быть очень осторожными. Император жаждет крови убийцы Дебро и хочет приобрести новую игрушку, так что с графом Балдассаре мы найдем общий язык. А вот папе категорически не нравится, что церковь в городе теряет свою хватку, лишается преимуществ и привилегий, а из-за этого соответственно приносит меньший доход. Так что Карающая длань Триединого будет искать ошибки и, если не найдет, может устроить подставу. Судя по тому, что мне написали из столицы, этот Исайя – опасный противник.

Я, переодевшись в пижаму, нагло растянулся поперек кровати, наплевав на приличия. Мы, в конце концов, в борделе находимся. Этикетом можно пренебречь.

– Постараемся с ним не ссориться. Сейчас найдут тела, и инквизитор сосредоточится на поисках убийцы.

– Да… к слову, о телах. – Карел сложил руки на груди. – Нерезза – твоя работа? Я как раз оттуда. Есть другие?

Я лениво кивнул:

– Еще двенадцать жертв. Но шестерых я отдал темным душам, так что эти смерти вряд ли свяжут между собой.

Киар подавился следующей репликой и посмотрел на меня крайне неодобрительно. Видимо, представил, что скоро его дернут из-за других обнаруженных трупов. Так что я опередил его возмущенную отповедь:

– Так было нужно. Я не для себя, между прочим, старался.

О том, что пять месяцев Смерть отдала просто так, я не стал говорить. Только поудобнее подгреб под себя подушку.

– Карел, серьезно. Если ты не дашь мне поспать хотя бы часа три – я продолжу убивать. Мне сегодня еще нужно добраться до леди Мосфен и провести первый ритуал, чтобы ребенок не вытянул из нее душу.

Кажется, Карел что-то мне ответил, но я уже не услышал, забывшись тревожным и недобрым сном.

Проснулся я под вечер и в номере, конечно, был уже один. Карел оставил на тумбочке записку, что его вызвали на новое место преступления.

Спустившись на кухню прямо в пижаме, – рабочая ночь в «Женском доме» еще не началась, и вид мой смутить никого не мог, – я поздоровался с несколькими блудницами, обнаружил в холодильной установке несколько забытых бутылок с уже прокисшим кефиром и напек высокую стопку кружевных блинчиков. А еще нарезал для девочек фруктовый салат – как раз перед работой подкрепятся. Быстро перекусив, я заодно послушал новости, которыми с радостью поделились блудницы. В городе в эту ночь случилось несколько убийств, так что все обсуждали спятившего маньяка. И если жертв, найденных в трущобах, никто не жалел – стражи быстро обнаружили, что за самими убитыми тянется длинный и кровавый след, – то о господине Нерезза в городе говорили с сочувствием. На этих словах Козма громко и презрительно фыркнула, уж в «Женском доме» знали истинную натуру этого человека и плакать по Джулиану не собирались.