Остановились они только в лесу перед сломанным указателем, который подсказывал, что именно с этой лиги начинаются владения графского рода Эттов. И так чуть коням ноги не переломали в буераках, еще и болото не пойми откуда взялось, хотя по карте до него еще скакать и скакать. Так что ехать дальше было форменным самоубийством. Обнадеживало только одно — герцог еще дышал и отправляться на встречу к Хель вроде не торопился. Да вот надолго ли?

Они спешились, выбрав более-менее сухой клочок земли, Кристиан развел большой костер, не боясь привлечь внимание посторонних. Живые люди сюда точно не сунутся, а если сказки не врут и здесь все-таки водится какая-нибудь нечисть, она и по запаху их найдет.

Графство Этт располагалось на Хелиных топях, которые с самого начала приобрели дурную славу, так как стали пристанищем остатков воинства первого наместника Убийцы. Топи не зря носили имя Хель — сколько в них народа пропало и утонуло, не сосчитать — и все безо всяких монстров. Много странного… Легенды о тенях, танцующих над трясиной, цветы, которые распускают кроваво-красные бутоны лишь раз в году и могут вернуть к жизни умершего человека, заброшенный храм Убийцы — тайный проход в чертоги Хель. Любой уважающий себя сказитель считал делом чести придумать пугающую историю про это место, которым уже несколько столетий владели Этты, никому не мешая. Вывести болота никакой магией не получалось, словно чья-то злая воля укрыла эти места от взгляда Алив. Правда, слава Пресветлой матери, никакие ужасы из топей не лезли.

Лет триста назад считающиеся ничейными земли кое-как очистили от разбойного люда, свившего себе тут гнезда, и передали их графу Этту, который в те времена попал в опалу. Род этот славился частыми появлениями в его рядах отмеченных слуг Хель и чернокнижников. В общем, и место, и граф идеально друг другу подходили. А отец нынешнего императора и вовсе признал их неприкосновенными, велев никому сюда не соваться.

Маришка высыпала содержимое своей сумки на землю и судорожно перебирала флакончики, надеясь найти чудесное средство для исцеления герцога. Содержимое двух из них она уже влила в рот бессознательного мужчины. Юльтиниэль, устроившись рядом с отцом и взяв его за руку, бессвязно бормотала заклятия на эльфийском, которые словно кто-то нашептывал ей на ухо, перемежая их с молитвами всем известным девушке творцам. Только оказавшись на этой тонкой грани, она поняла, как боится остаться одна и как дорог ей простодушный и любящий отец. Альга сидела рядом с ней, не зная, чем помочь, и тоже поминала все силы. Василий же пошел от простого: крепко-крепко перевязал герцога, прижав тонкими бинтами к сердцу Оррена сломанный дар. И теперь следил за кипятившейся на огне водой.

— Я не смогу его долго удерживать, — неожиданно призналась Юля, перестав бормотать заклинания.

Все резко повернулись к полуэльфийке.

— Эти заклинания… они только пытаются его не отпустить, — продолжила она. — Даже если мы его вытянем, дар сломан… Нам одним тут не справиться.

— А кто нам поможет? — хмуро поинтересовался император, меряющий крошечный клочок земли большими шагами.

— Разве что Хель позвать, — откликнулась Альга. — Только у них с Орреном всегда сложные отношения были, и еще неизвестно, что он с нами сделает, если мы его вытащим с того света таким способом. Это при условии, что Убийца захочет помочь.

— Если мы его вытащим, остальное будет уже неважно, — ухватилась за тоненькую нить Юльтиниэль.

— Будет важно, каким он станет, — не согласилась Маришка. — А если безумцем, которого нам тут же придется снова отправить в чертоги Хель, чтобы самим туда от его руки не попасть? Я против!

— Но, наверное, можно как-то…

— Не стоит… — раздался чужой мягкий голос.

Все подпрыгнули и повытаскивали оружие. Но нападать на них никто не стал. Молодой мужчина, закутанный в плащ, просто их рассматривал. С легким любопытством и без какого-либо намека на угрозу. Он держал в поводу тонконогую кобылку и выглядел обычным, весьма уставшим человеком, который от быстрой скачки растряс себе все, что только возможно было растрясти, и сейчас мечтал только о том, чтобы растянуться на кровати.

Только вот как он к ним незамеченным мог подобраться?

— С кем имеем честь общаться? — хмуро уточнила Альга.

— Мое имя Тэдар, и я приехал с приглашением от графини Этт посетить ее замок, где его светлости Оррену Риту окажут необходимую медицинскую помощь, а вы сможете отдохнуть, — поклонился он и добавил: — И прошу вас долго не раздумывать, важна каждая секунда.

Компания переглянулась. Крис показательно клацнул зубами, показывая, что в этом замке они, скорее всего, выступят в качестве ужина. Маришка с большим интересом рассматривала сухие черты лица Тэдара. Юльтиниэль было все равно куда ехать, главное, чтобы отцу помогли. Альга фыркнула, не зная — то ли согласиться с императором, уж больно много страшилок про Хелины топи она слышала, то ли скорее скакать в замок. Так что за всех решил Василий:

— Мы принимаем приглашение графини и готовы проследовать за вами в замок. Надеемся, что все обойдется без… неожиданностей.

— Не беспокойтесь, — улыбнулся мужчина, — в графстве Этт еще не забыли, что такое настоящее гостеприимство. Ведите своих коней в поводу, верхом у нас можно передвигаться лишь на наших лошадях. Его светлость лучше устроить на Лльис.

Кристиан с обидой покосился на своего Демона, явно размышляя, а не показать ли всем, что его жеребец везде пройдет. Потом буркнул:

— Лошадь как лошадь. Тощая только. И что в ней особенного?

В ответ кобыла нового знакомого облизнулась раздвоенным змеиным языком, и у всех резко пропал интерес и дальше пытаться узнать особенности местной фауны.

— А она его не съест? — уточнила Альга.

— Что вы, леди, сейчас она сытая…

Заросшая высокой травой дорога то и дело обрывалась у ям, заполненных затхлой водой, или огибала подступающее болото. Приходилось сворачивать на обходные тропы: узкие и темные. Под ногами противно чавкали размягченная земля и коричневый мох. Через небольшие промежутки времени кто-нибудь обязательно проваливался в болотную жижу по колено, если не глубже. Даже доля эльфийской крови не спасла Криса с Юлей от грязи, в которой вся команда перемазалась по самые уши. Только шедший впереди Тэдар напоминал призрака: не оставляя ни одного следа, он словно скользил над болотом. И кобылка его весело трусила следом за хозяином. Лльис спокойно ступала по мху раздвоенными копытами, оборачиваясь на остальных с таким насмешливым выражением морды, что даже Демон императора от зависти завяз в трясине, чем вызвал шок у бедного Кристиана. Ну как так, что у кого-то может быть что-то лучше, чем у него?

Над тропой нависали голые ветви искореженных низких деревьев с плотными, покрытыми бугристыми наростами стволами. Цвета добавляли разве что ели, такие же низкие и уродливые, да высокая темная трава — просто коллапс для эльфийского чувства прекрасного.

Сначала сами собой заглохли разговоры. Потом, когда солнце начало бодро опускаться к горизонту, путники сбились в кучу, стараясь ни на шаг не отходить от тропы. Кристиан то и дело проверял, на месте ли его фамильное оружие, Юльтиниэль сосредоточила максимальное количество энергии в левой ладони, чтобы, если что, не промедлить с ударом ни одной секунды. Маришка же, больше не стесняясь, выпустила маленькие клыки — настоящим вампирам на смех, но хотя бы что-то. Процессию замыкал Василий, который единственный из всей компании выглядел почти расслабленным, разве что выражение лица иномирца было настолько безмятежным, что невольно становилось ясно — это спокойствие поддельное, и мужчина готов в любой момент отразить нападение или прикрыть собой девушек. А следом за Тэдаром шла Альга. Женщина, прищурившись, изучала ниспадающий складками плотный плащ мужчины, думая всадить в шею новому знакомому кинжал при первой же его попытке покушения на угасающую жизнь Оррена.