Юльтиниэль устало потерла глаза и с трудом вчиталась в жалобу некоего Рукка о том, что его сосед Ярош самым злостным образом покусился на его собственность. Как же эти двое достали! Раз в сезон один на другого обязательно катал «телегу». В следующем — менялись ролями. И так из года в год. Отец, в силу душевной доброты, каждый раз старался вникнуть в проблему и разрешить конфликт. Юлька же на конце указательного пальца зажгла небольшой фиолетовый огонек и принялась наблюдать, как пергамент медленно обгорает.

Бриан, закрыв тетрадь, тоже смотрел на огонь.

— Как всегда радикально и действенно.

— Что-нибудь есть? — девушка резко сжала кулак и огонь, вмиг разгоревшись из крошечного язычка в факел, поглотил жалобу.

— Ну как сказать… Оррен зачем-то скрупулезно исследовал ваш род. В этой тетради, судя по тому, что я просмотрел — последние три поколения. Думаю, в остальных мы найдем всю перепись Ритов от самого основателя Эрика, а, может быть, и раньше.

Юлька нахмурилась.

— Зачем папе было заниматься этим?

— Могу предположить, что он нашел некое несоответствие… или же только пытался его найти. Или что-то другое. Роль Ритов в истории всегда была сложна и неоднозначна.

— Но ведь он знал, что не…

— Не Рит? — согласно кивнул Бриан. — Разве это играет главную роль? Дух рода в Оррене был во стократ сильнее, чем во многих чистокровных представителях вашей семьи. К тому же, задолго до измены Арие, наверняка были и другие неверные жены… и мужья. Кто знает, когда действительно исчезла кровь Ритов. И исчезла ли?

— Думаешь, отец пытался найти наследников, чтобы принять их и возродить род?

Найтингейл усмехнулся.

— С учетом, что на тот момент у него имелась одна-единственная дочь и полностью отсутствовали перспективы второго брака и появления сыновей? Ответ очевиден, Юль.

— Тогда эти тетрадки нам не помогут, — императрица разочарованно поджала губы и посмотрела на кипу отчетов с ненавистью.

— Не спеши. Они уже дали отличную подсказку. С учетом, какие объемы информации Оррену пришлось поднять и изучить, вряд ли в империи найдется хоть кто-то, кто знает лучше него историю. Даже творцы не в курсе всех нюансов мира: частые отлучки и сотни других реальностей, требующих внимания — это оставляет много белых пятен. Моей матери требовался Рит… и одновременно тот, кто отлично разбирается в событиях прошлого. Кто лично восстанавливал их по крупицам.

Бриан с уважением оценил количество исписанных тетрадей.

— А самое важное историческое событие для нашего мира с точки зрения Алив… — подхватила идею Юлька. — Мы сейчас в нем находимся, Бри! Лирия!

Сын Пресветлой скривился.

— Как ты меня назвала? Давно новых проклятий не узнавала, лучезарная? — и, увернувшись от огненного шара, захохотал. — Ладно, шутка. Называй, как нравится…

Но Юлька и не думала обижаться.

Она, подскочив к Бриану, уже вытягивала последнюю тетрадь и вчитывалась в аккуратный отцовский почерк.

— Мы не сможем ему помочь, но хотя бы будем в курсе основных поворотов!

Впрочем, радость от маленькой победы длилась недолго. Юльтиниэль отвлеклась от тетрадки, скорчила гримасу и, сев рядом с Брианом, отложила отцовские записи.

— Теперь бы еще понять, куда делась Маришка и что творцы приготовили для нас…

— Разберемся, — Бриан закинул ноги на бортик дивана, а голову нагло устроил на коленях Юли. — Проблемы надо решать по очереди, а не вываливать разом все. У меня, кстати, наказ от Хель — в обязательном порядке научить тебя пользоваться силой творцов.

Юлька вынырнула из тяжелых дум, сосредоточилась на словах друга и тут же дернула его за кончик длинного уха.

— А я, что, по ее мнению, не умею?!

— Ты колдуешь, Юль. Все равно что сковываешь себя… в тебе океан возможностей, и, поверь, сейчас доступна едва ли сотая часть. И если это не изменить, дар просто выжжет тебя изнутри.

Мысли Юльтиниэль снова вернулись к исчезнувшей подруге. Возможности творцов, конечно, манили, но теперь, зная о целях и планах матери, девушка была склонна с подозрением относиться к таким заявлениям, ища двойное дно.

Будет время — научишь, — разрешила она, механически перебирая рыжие пряди.

Наступившую тишину нарушили два тела, с громкой руганью выпавшие из воздуха на ковер кабинета. В одном подскочившая Юлька узнала собственного мужа, который, отряхнувшись и убедившись, что попал по адресу, уже прожигал взглядом дыру в подобравшемся Бриане. Вторым оказался незнакомый Юльтиниэль мужчина. Тощий, нескладный, с удивительными янтарно-карими глазами.

Раненый…

А вот Бриану мужчина оказался хорошо известен.

— Игрок?

Лад, на перенос которого у Криса ушел весь резерв, удивился не меньше. Он даже забыл о боли и утекающей магии.

— Найтингейл? Ого! Кажется, забавы дамочек перешли на новый уровень… а мне никто не сообщил.

После чего творец неловко пошатнулся, судорожно схватился за голову. И не успел Кристиан поддержать его, как Лад потерял сознание.

На вопросы, которые начала задавать Маришка, ни Крис, ни Лад отвечать не захотели. Сначала они хмуро переглядывались, затем император резко приказал полувампирке замолчать. Этот Кристиан настолько отличался от ее друга, что Маришка, прикусив губу, послушно затихла. Спорить с Крисом из ее уютного прошлого было приятно и весело — никто не обращал внимания на титулы. Возражать же этому мужчине она не рискнула бы даже при очень большом желании.

Лад, судя по всему, помощник или советник, косился в сторону Маришки с весьма сочувствующим выражением лица. Видимо, ему-то было что сказать, но и он не осмеливался нарушить приказ. В прошлом полувампирка не помнила этого человека. Значит, он появился позже. Маг? Но она не ощущала в нем силы. И где его светлость, где Юля? С кем Лирия воюет?

И случайно ли она попала сюда или это было расчетливым ходом кого-то из творцов? Эту идею нужно было донести до Криса… ненавязчиво. Но подходящие слова не находились. Поэтому, подумав, что бы на ее месте сделала Юлька, Маришка отмела особенно провокационные и сумасшедшие варианты, после чего жалобно протянула:

— Есть хочется…

Лад подскочил.

— Распоряжусь, чтобы привели кого-то из раненых!

Маришка отшатнулась, вскочила на ноги, не зная, чего ей хочется больше — броситься на мужчину с кулаками или бежать прочь, не оглядываясь. Если он знал ее предыдущую версию, значит, она питалась кровью? Невозможно… что же случилось со всеми ними?

Кристиан, понаблюдав за смятением и ужасом, отразившимися на лице Маришки, вдруг улыбнулся. И в его глазах появилось какое-то странное смешение чувств. Непонятное, не соотносящееся с тем, как император смотрел на нее раньше.

— Принеси обычный еды, мой друг. Не пугай гостью. Она ведь еще ни в чем не виновата.

Лад ушел.

Маришка так и осталась стоять, словно бы ее ноги превратились в камень.

— Я сделала что-то не так?

— Еще нет, — император похлопал ладонью по свободному месту рядом с собой, — Садись, я был не прав, что решил выместить свой гнев… постараюсь рассказать. Не обижайся, если что-то прозвучит грубо и обидно. Скоро вернется Лад и дополнит мой рассказ.

— Кто он?

Кристиан судорожно сжал кулаки.

— Уже как лет пятьдесят никто. Раньше был творцом. Удивлена? Да, наш мир оказался весьма популярной площадкой для игр высших сил. Некоторые из них, как видишь на примере Лада, сами оказались пешками. Семьдесят три года назад ты вернулась всего спустя пару дней, после того, как исчезла. Повзрослевшая, поседевшая. Ты больше не могла употреблять обычную пищу — только кровь. О том, что видела, не говорила. Хотя и без того было понятно, насколько безрадостное будущее нас ждет. Только твердила, что если произнесешь хоть слово, не сможешь ничего исправить.