Я уже собрался перейти к тому, что узнал в морге (и не только о взрыве и удаленных ребрах жертв), как в дверь вежливо постучали.

– Лорд Киар, лорд Квэлле, ужин готов. Позвольте проводить вас?

Разбираться в хитросплетениях дворцовых коридоров желания у меня не было, так что дорогу до малого трапезного зала я даже не пытался запомнить. Зато с удовольствием полюбовался на богатое, но при этом не вычурное убранство. Со стен на меня смотрели искусные портреты. В нишах несли караул рыцарские доспехи минувших эпох – я ощутил внутри железа спящую магию. Очевидно, это было заклинание защиты – достаточно распространенный прием в королевских дворцах или старых домах высоких родов.

Поздний ужин, можно сказать ранний завтрак, напоминал поминки. Сидели в молчании, и только редкое позвякивание приборов разбавляло тягостную атмосферу. Дуэйн ковырялся в картофеле с грибами, размазывая по костяному фарфору соус. Карел невозмутимо орудовал ножом и вилкой, расправляясь с огромным стейком. Мне почему-то подали овощи… негодяи! Я потыкал в запеченный с сыром и фаршированный кускусом кабачок. Вот что за дурацкое убеждение, что все эльфы – вегетарианцы? Нет, я не сомневался, что местный повар расстарался. Наверняка даже голову поломал, думая, как угодить перворожденному князю. И пахло блюдо недурственно. Но я не хотел кабачок, я хотел мяса! Причем слабой прожарки и с кровью.

С завистью покосившись на стремительно тающий стейк, я отрезал небольшой кусок кабачка и отправил в рот. Повар с начинкой, конечно, намудрил. Я бы ни за что не догадался использовать в таком сочетании кускус. Его, судя по всему, перемешали с мякотью кабачка, добавили обжаренного хрустящего лука и зелени, даже чувствовалась нотка мяты в ароматном сочетании специй. Мягкий сыр тоже приятно дополнял вкус.

Пожевав кабачок, я снова уставился в тарелку Карела.

Слуга, заметив мою мрачную физиономию, осторожно спросил:

– Вам не нравится блюдо, ваша светлость?

Дуэйн тут же поднял на меня колючий взгляд. Карел с любопытством посмотрел, что я едва притронулся к ужину.

– Ты же хотел есть, Кериэль…

– Нравится, хотел, – проворчал я, – но можно чего-нибудь мясного? Например, того же, что у лорда Киара. И попросите, чтобы сильно не прожаривали.

Слуга явно удивился, но послушно повторил в амулет-передатчик мои пожелания.

– Ваш приказ выполняется, лорд Квэлле, – почтительно заверил слуга и налил мне в бокал вина… белого, сухого, какое и предписывалось подавать к блюдам такого типа. Еще и с высокой кислотностью, небось, которую среди гурманов принято называть «хрустящей». Какая гадость!

В ожидании стейка кабачки сгодились в качестве горячей закуски, вино я тоже выпил. Тем более что опустевший бокал тут же заменили другим – к мясу полагалось иное вино. Карела мои капризы явно позабавили. А вот Дуэйн выглядел так, будто от одной необходимости сидеть со мной за одним столом ему становилось дурно.

– Кого ты предупредил о своем побеге? – Воспользовавшись паузой, я обратился к юному наместнику. – Наемники знали, где тебя искать.

– Ты тоже, – буркнул мальчик и уткнулся взглядом в тарелку, принявшись еще активнее размазывать соус.

– Да, – я легко согласился, – но мне подсказали, и я не был уверен точно, найду ли тебя в парке или есть другое убежище.

– Я никому не говорил.

– Подумай как следует, – с нажимом продолжил я, – этот человек хочет твоей смерти.

– Ее все хотят! – злобно выпалил Дуэйн, но тут же сдулся. – Честно, никому. Я не вру! Подслушал разговор Карела, когда он размышлял, как распорядится наследством Бенайлов. И вот… Я не знал, куда себя деть. Это был даже не побег!

Скепсис, отразившийся на моем лице, снова разозлил мальчишку.

– Я решил, раз все занимаются взрывом, то до завтра… уже сегодня меня никто не хватится. Занятия уже закончились, у меня было свободное время. Посидел бы немного, подумал и вернулся.

Прозвучало на удивление честно. Но если Дуэйн не планировал сбегать и все получилось спонтанно, как та шестерка узнала, где искать мальчика? И снова одни вопросы…

Перед юным наместником поставили небольшую тарелку с безе. Карелу подали нарезанные фрукты. А мне наконец принесли сочный стейк. И отлично, обойдусь без десерта. Перед тем как накинуться на мясо, я как можно тактичнее заметил, чтобы немного подбодрить Дуэйна:

– И ты зря обобщаешь. Я уверен, что есть те, кто не хочет твоей смерти. Например, сейчас рядом с тобой как раз двое.

Неожиданно Карел отвел взгляд.

Дуэйн криво улыбнулся:

– А вот и нет! Надо же, Квэлле, оказывается, ты знаешь не так много!

Я поперхнулся стейком и закашлялся.

В смысле?!

Дуэйн, закончив с десертом, направился к себе в покои в сопровождении слуги. Только тогда Карел перестал прожигать взглядом дыру в хрустальном бокале и жестом отпустил остальную прислугу.

– Хочешь объяснений? – невозмутимо поинтересовался Киар.

Я про себя тяжко вздохнул и досчитал до пяти, после чего ответил так же спокойно:

– Хочу, чтобы меня проводили обратно в комнату – сам я дороги не вспомню. А объяснения можешь оставить себе.

На самом деле мне было ужасно любопытно! До этого сложилось впечатление, что Карел пылинки сдувает со своего подопечного и относится к нему с теплотой. И если бы Дуэйн был прав, зачем Киар искал себе достойную замену? Без поддержки Мерджима он бы уже давно встретился лицом к лицу с Костлявой, а мальчика оставил бы на произвол судьбы. Может, я просто чего-то не понимаю?

По коридорам мы снова шли молча. Я совершенно неприлично зевал, Карел сохранял вежливое молчание и выглядел достаточно бодрым – на нем еще висело заклинание тонуса.

Дверь в свою комнату я узнал и даже прибавил шагу, ожидая, что сейчас пожелаю Киару приятных снов и на этом долгий и тяжелый день закончится. Однако Карел прошел в покои за мной и, плотно прикрыв дверь, сообщил:

– Сын Асманда Кайсара умер в пять лет по нелепой случайности – играл с детьми прислуги, и они уронили доспехи. Смерть Дуэйна была моментальной. Целитель не успел бы ничего сделать, даже если бы стоял рядом.

От неожиданности я сел. Хорошо хоть на кровать – окажись я чуть дальше, наверное, сел бы прямо на пол.

А кого я тогда уже дважды спас? Кто мне тут претензии предъявляет?

Карел продолжал:

– Оказалось, старый герцог понимал, что иногда происходят фатальные случайности, и оставил для меня лазейку: если в смерти его наследника не будет моей вины или недосмотра, я не умру сразу же вместе с ним. Нас ведь связывает заклинание крови, если я не выполню свой долг, то сразу перестану существовать. Но в тот момент я почему-то не умер. Хотя… может, и не было никакой лазейки. Может, просто заклинание не сработало. Осечки ведь случаются. Я стоял над телом Дуэйна и чувствовал, как моя судьба вдруг становится действительно моей – можно просто развернуться и уйти куда глаза глядят и делать то, что хочу. У меня в запасе на тот момент оставалось почти шесть лет – целая вечность, как тогда казалось.

Голос мой дрогнул, но я все-таки задал ожидаемый вопрос:

– И что же ты сделал?

– Скрыл правду. – Карел сел рядом со мной, теребя на кисти браслет с амулетами. – Сказал, что у Дуэйна серьезное сотрясение, но юный герцог скоро выздоровеет. А сам позвал Мерджима.

Я слышал о ритуале возврата. Хотя Смерть редко соглашается на равноценный обмен. Это мы, крадуши, умеем договариваться с ней, а вот с людьми Костлявая почти никогда не идет на компромисс.

– И сколько чужих жизней Смерть потребовала за возвращение Дуэйна?

Наверное, не стоило спрашивать? Цена явно была многократно завышена.

– Десять высокородных детей вместе с матерями – всего двадцать невинных душ. – Карел поморщился от накативших воспоминаний, его лицо исказила неподдельная мука.

В голове щелкнуло.

– Ты воспользовался для этого заговором среди офицеров гвардии? – Сдается мне, смерть семьи Луки была не случайной.