Смысл воздушного боя сводился к ликвидации оборонного щита, который может в определенный момент времени поглотить лишь строго ограниченное количество энергии. Итроники должны синхронно нанести удар по дисколету. Учитывая численное превосходство и более мощное вооружение, можно утверждать, что два истребителя теоретически способны перегрузить оборонный щит, либо полностью вывести его из строя. Правда, ликвидировать щит удается крайне редко. Во-первых: цель постоянно маневрирует, не позволяя противнику расстреливать себя, словно мишень в тире. Во-вторых: перегруженный щит не отключается полностью, но позволяет «лишнему» количеству энергии добраться до корпуса звездолета. Поэтому, чаще всего, нападающие постепенно добивают цель. Когда накопившиеся повреждения достигают фатальных масштабов, исход битвы становится очевиден.

За полторы минуты истребители выбросили количество энергии, которое такая страна, как Бельгия потребляет за год. В конце концов, итроники добились результата. Желтая Луна оказалась свидетелем разыгравшейся трагедии. Разбитый дисколет, оставляя за собой шлейф густого дыма, обреченно отстрелил аварийную капсулу и на скорости семь тысяч километров в час завалился на правый борт, а после ушел в крутое пике. Впереди появились неясные очертания необитаемого острова. Неизвестно каких усилий стоило экипажу выйти из пике и выровнять уже непослушную занебесную машину. Планетарные двигатели, выведенные на максимальную тягу, осветили окрестность синим заревом, сбрасывая губительную скорость, но избежать жесткой посадки не удалось. Дисколет плюхнулся на сушу, словно мячик от пинг-понга, подскочил вверх на добрых два десятка метров, а после повторного приземления двигатели отказали, и дисковидная громадина пропахала на пузе полтора километра, оставив после себя семидесятиметровую просеку в девственных джунглях, распугав всех местных обитателей. Звездолет пересек клочок земли и остановился на мелководье. Перегретый корпус мгновенно вскипятил воду. Пар окутал дисколет. А после могучий океан взял реванш и, пользуясь благоприятным моментом, затопил грузовой уровень.

Аварийная капсула, брошенная на произвол судьбы, беспорядочно кувыркаясь в воздухе, даже не пыталась затормозить и со всего маху врезалась в воду, подняв гигантский сноп брызг, затем несколько раз подпрыгнула, отскакивая от поверхности океана. После, менее чем за минуту, аппарат скрылся в морской пучине. Пузыри воздуха еще некоторое время достигали поверхности. Во время боя капсула получила серьезные повреждения. Пятнадцать человек оказались заперты в металлическом гробу на глубине сто двадцать три метра. Пять членов экипажа остались на борту подбитого дисколета.

Судьба двадцати человек неизвестна. Таков печальный итог.

Истребители итроников попытались добить приземлившийся беззащитный звездолет, однако им помешали подоспевшие перехватчики Альянса. Итроники бросились врассыпную, но вынуждены были принять неравный бой. Только один вражеский истребитель смог покинуть атмосферу планеты. Четырнадцать против шести, это вам не шесть против одного.

Воздушный бой закончился. Центральная база выслала аварийно-спасательную бригаду. На Мениолу полетело непространственное сообщение. Генерал Кам побледнел, услышав доклад полковника Зааваля. Он сжал кулаки и молча слушал командующего центральной базой на Земле. Генерал не проронил ни единого слова, лишь отрешенно смотрел сквозь голограмму полковника, а после откинулся на спинку кресла и закрыл глаза…

Полковник Аштаал пришел с докладом к директору Управления. Генерала Кама интересовали первые выводы следственной бригады, работающей на Земле. Предварительное расследование обстоятельств неудачи оперативно-тактической операции координатора Интеллигента практически закончено. Служба собственной безопасности сработала четко, но запоздало.

— Господин генерал, — полковник кивнул головой.

— Присаживайтесь, — Кам вежливо указал на свободное кресло.

— Следственная бригада завершила предварительное расследование, — Аштаал сразу перешел к делу. — Выводы неутешительные.

— Докладывайте, — директор поморщился. Он давно догадался, что не услышит от полковника мажорных нот.

— Командировка капитана Вейи позволила итроникам определить точное местоположение интересующей их экспедиции майора Аммоо. Налицо грубая ошибка руководства оперативно-тактической разведки. Кажется, на Земле есть такая поговорка: «Нельзя складывать все яйца в одну корзину». Держать «попрыгунчиков» на одном дисколете — самоубийство. Здоровых итроников нужно было сразу отправить на Мениолу. Теперь они для нас потеряны. Они не пережили жесткую посадку подбитого звездолета.

— Руководство оперативно-тактической разведки не могло поступить иначе, — генерал заступился за коллег. — Есть веские причины. К тому же, лишние люди — лишние воспоминания. А операция проводилась необычная…

— Согласен, господин генерал, но так рисковать тоже нельзя. Рекомендую сделать соответствующие выводы и изменить стиль работы оперативно-тактической разведки. Их действия слишком предсказуемые. Это мой взгляд, человека, пришедшего со стороны.

— Что ж, не стану возражать. Вы правы. Выводы сделаем. Свежий взгляд всегда полезен. Спасибо.

— Теперь по поводу командировки капитана Вейи…

Кам слегка напрягся.

— К действиям вашей дочери пока претензий нет. Она поступила так, как требовала обстановка. Не ее вина в том, что резидентура не смогла сохранить командировку в тайне.

— Поконкретнее, пожалуйста.

— Утечка информации, приведшая к трагическим событиям над Атлантикой, произошла именно оттуда.

— Просто утечка или, — тут генерал нахмурился.

— Или, — подтвердил полковник. — Похоже, что в резидентуре успешно работает агент итроников.

— Это точно?

— Да.

— Что вы предприняли?

— Координируем свои действия с резидентом. Чистим. Готовим резидентуру к ротации кадров.

— Кого подозреваете?

— Господин генерал, не хочу обвинять человека, руководствуясь только косвенными данными. Давайте подождем, пока резидент озвучит свою версию.

— Тем не менее, — настаивал Кам.

Аштаал тяжело вздохнул.

— Скажу сразу, земляне здесь не причем. Ни Новиков, ни его сестра, ни кто-либо другой не причастны к трагическим событиям. Все намного хуже, господин генерал, речь идет о нашем офицере.

Кам удивленно покачал головой. Ему не часто приходилось слышать подобные слова.

— Именно поэтому, — продолжил полковник, — я не хочу торопиться с выводами. Возможно, под внешностью офицера скрывается враг. Возможно насильственное сканирование информации с последующей заменой воспоминаний. Одним словом, когда появятся факты…

— Хорошо, — генерал почти сдался. — Вы отказываетесь назвать имя?

— Я не хочу своими подозрениями запятнать офицера. Пока это всего лишь предположение.

— Кто это? — директор Управления поднялся на ноги.

— Лейтенант Изела, — кое-как выдавил из себя полковник Аштаал.

— Кто? — генерал вновь плюхнулся в кресло и негодующе уставился на надзирателя.

Аштаал еще раз тяжело вздохнул.

— Господин генерал, — он начал говорить открытым текстом. — Побеседуйте с сестрой, она поддерживает мою версию. Если не верите мне, возможно, послушаете ее.

Кам начал нервно барабанить пальцами по столу.

— Я не могу в это поверить, — спустя минуту заявил он. — Как это вообще возможно?

— Что мы знаем об инциденте в Австрии?

Генерал подпер голову рукой. Директор долго размышлял. Аштаал молча смотрел в окно. Он не хотел мешать отцу Изелы.