— Мы решили приготовить традиционный праздничный обед укалагов, — Анатэ ввела Марпеля в курс дела. — Кумсу уже варится, Ири делает гростум. Не хватает только муале. Но его разрешено готовить лишь мужчинам. Следовательно, Марпель, мы взираем на тебя с надеждой и трепетом. Приступай. Мясо лежит на разделочном столе.

— Хорошо, Свя…

— Марпель, дорогой, расслабься, — Ири душевно улыбнулась. — У нас гости. Просто гости.

— Да, конечно, — парень приблизился к разделочному столу и взял в руки нож.

— Принцессе тоже хочется иногда почувствовать себя обыкновенным человеком, как все смертные, — пояснила дочь Солнца, встав рядом с укалагом. — Можно я посмотрю, как ты нарезаешь мясо? Тут ведь хитрый рецепт.

— А зачем вам? — парень недоуменно уставился на принцессу.

— Любопытно, — Анатэ сразила укалага наповал. — Сегодня дочь Солнца готовит традиционную пищу укалагов. А укалаги, в свою очередь, участвуют в возведении оборонного комплекса вокруг храма Солнца. Парадокс. А ведь еще одиннадцать лет назад в это бы никто не поверил. Война стирает границы. Впрочем, не будем говорить о войне, о политике, экономике, ведь мы договорились с Ири просто отдохнуть… когда еще удастся собраться вот так, без соблюдения условностей и традиций.

— Так вы давно знакомы? — Марпель не сводил удивленных глаз с принцессы.

— Не очень давно, но думаю, что уже успели подружиться.

Вот так новость.

Парень ничего не ответил. В его душе господствовало смятение. Он молча приступил к разделке мясного филе. Любой мужчина-укалаг обязан уметь готовить муале. Марпель неторопливо работал ножом, попутно объясняя гостье тонкости приготовления блюда. Принцесса внимательно наблюдала за укалагом, даже задавала вопросы, уточняла, если что-либо не понимала. Охранник то улыбался, то вновь начинал хмуриться, особенно когда Ири отвлекала его просьбами о помощи.

— Соус мы уже взбили, — сообщила Анатэ, подав миску с густой темной мешаниной. — Мясо ведь надо обвалять… вот только не смогли найти все специи. Проблематично.

— Попробуем, — парень отведал соуса. — Отлично. Годится. А листья?

— Листья оленгзорры достали, — принцесса улыбнулась. — Без них это уже не муале, а просто жареное мясо. Вот, — она положила на стол огромные, в три мужские ладони, сочные, мясистые, почти квадратные листочки гигантского дерева. — Именно они предают блюду своеобразный кисло-сладкий вкус?

— Да, свя…

— Анатэ, — быстро поправила дочь Солнца.

— Да, Анатэ, без них у нас ничего не получится. Сейчас окунем мясо в соус, подождем немного, а затем каждый кусочек аккуратно завернем в листок, упакуем в конвертик. Муале запекают на углях, но в городе мы вряд ли сможем просто так разжечь костер, следовательно, за неимением горячих углей воспользуемся жарочным шкафом.

— Уже включила, — уведомила Ири, вытирая руки. — У вас все готово?

— Еще немного, — парень увлекся рассказом. Ему нравилось быть кулинарным наставником самой принцессы Анатэ. Он даже негласно разрешил дочери Солнце завершить процесс приготовления, что недопустимо по двум причинам. Во-первых: принцесса женщина, а во-вторых: она — дочь Солнца. Ну, да ладно. Видели бы его сейчас соплеменники с острова. Деревенский староста наверняка бы заклеймил пастуха еретиком, это точно, а остальные лопнули бы от зависти. Впрочем, теперь Марпеля мало волновало мнение соплеменников. Анатэ оказалась обычной девушкой, не напыщенной, не избалованной, она могла, если хотела, расположить к себе любого человека. Парень довольно быстро освоился и даже начал шутить. Принцесса хохотала от души. Лишь однажды настороженный взгляд Ири заставил Марпеля призадуматься. Хозяйка дома посмотрела на него так, словно он ее бросил, предал и ушел с другой женщиной. Что ж, пора взять себя в руки. Действительно увлекся. Милая Ири, ты зря волнуешься.

Анатэ, в свою очередь, безусловно поняла мысли укалагов, но сделала вид, словно ничего не заметила. Это их жизнь. И дочь Солнца в ней лишняя.

Когда девчонки удалились в столовую накрывать на стол, прихватив с собой охранника, Марпель остался на кухне в гордом одиночестве. Он иногда тоскливо посматривал на жарочный шкаф, но в душе радовался. Ири! Милая Ири…

Атенрет-сити жил повседневной размеренной жизнью, мок под проливным дождем. Таинственные события, происходящие на острове Борро, пока неведомы горожанам.

Порог уютного кабинета переступил подтянутый военный в чине капитана, явно мениолец по происхождению. Жалюзи плотно закрывают окна, заботливо отгородив помещение от внешнего мира. Настольная лампа продолжает дарить скудный холодный свет несмотря на позднее утро. Пройдя вперед три шага по мягкой ковровой дорожке, офицер остановился, вытянулся по стойке смирно, щелкнув каблуками и обратился к хозяину кабинета, сидящему за массивным столом и курящему толстенную сигару:

— Господин полковник, только что поступила радиограмма с борта АПЛ «S-127».

— Читай, — немного небрежно ответил старший офицер.

Капитан уверенно прошел вглубь кабинета, после застыл в двух шагах от стола и открыл папку:

— Цитирую: «С борта БРЛА «UDKA-14» наблюдаем странную картину. Рота десантников при поддержке штатной бронетехники беспрестанно штурмует лагерь археологов. Взвод старшего лейтенанта Зимина окопался и обороняется. Атака следует одна за другой. Потери сторон оцениваются до трети личного состава. Взвод потерял два бронетранспортера и гравилет. Рота — половину бронетехники. Данные о безвозвратных потерях среди личного состава уточняются…»

Рано поседевший полковник ФСКР земного происхождения поспешно вынул сигару изо рта и удивленно уставился на подчиненного:

— Надеюсь, это рождественская шутка? — довольно грозно проговорил он.

— Никак нет, господин полковник. Видеозаписи прилагаются…

— К черту записи! — полковник даже вскочил из-за стола. — Что там творится?

— Этого никто не знает.

Полковник задумался и начал нервно мерить кабинет шагами. Нынешний день преподносит одну загадку за другой.

— Черт! — только и произнес офицер дойдя до противоположной стены, затем развернулся. — Где археологи?

— Неизвестно. Второй гравилет, приданный экспедиции отсутствует.

— Что значит отсутствует?

— Его нет на острове. Он улетел. Вполне возможно, что старший лейтенант Зимин успел отправить гражданских до начала безумия, и именно тогда археологам удалось передать сигнал бедствия. Только неизвестно куда подевался пилот. Судя по всему гравилетом управляла принцесса Анатэ. Бортовой аварийный маяк не работает, значит, транспортник цел. Но до материка он не добрался. Вероятно, совершил посадку на одном из необитаемых островов архипелага.

— Н-да. Хоть это обстоятельство радует, — полковник вернулся к столу. — Организуйте поиск гравилета.

— Есть.

— Что там происходит? — вновь вопросил хозяин кабинета задумавшись. — Вместо батальона морской пехоты на остров впору посылать дивизию психиатров.

— Не исключено воздействие на психику солдат на подсознательном уровне, — согласился капитан. — Мы ничего не знаем о скрытых способностях местных жителей.

— Тут ты попал в точку. Эти чертовы атенретцы могут выкинуть фортель. Колдуны доморощенные. Призраки прошлого. Задействуйте соответствующее оборудование и специалистов.

— Уже задействовали, господин полковник. Фрегат «Стремительный» проводит мониторинг биоэнергетических показателей в районе острова Борро. Результаты анализа поступят ориентировочно через час.

Полковник лишь кивнул головой.

Капитан с чувством выполненного долга закрыл папку с документами.

— Не представляю, что докладывать военному командованию, — спустя минуту старший офицер опустился в кресло и раскурил потухшую сигару. — Зря нас не послушали, а теперь торопят. И как из этого капкана вытащить выживших людей? Необходимо срочно остановить бойню. Карлики, карлики… могучие карлики развлекаются. Какую ошибку совершил Стаоал? Чем спровоцирован гнев потомков укалагов? Ведь по большому счету переселенцев с материка хозяева острова лет двадцать не трогали, а они сторонники культа Солнца. Но стоило появиться звездным людям…