Марпель ежесекундно звал самого Великого Варата, умоляя о заступничестве. Но прекрасно отдавал себе отчет в том, что его уже никто не спасет. Отчаянье пленило разум юноши. Пастух даже не заметил, как провалился в небытие. Мозг просто отключился от избытка негативной информации. Пастух беспомощно валялся на грязном полу. А итроники спокойно, абсолютно не спеша, со знанием дела сняли будущий обед с крюка и, даже не взглянув на Марпеля, унесли тело Диена. Отсек закрылся. Лишь таз, наполненный кровью, одиноко стоял посреди затемненного помещения.

Едва Виктор успел войти в свою комнату, вернувшись с импровизированной прогулки, едва успел утолить жажду и пристроиться в кресле, вытянув вперед уставшие ноги, а в дверь уже настойчиво постучали, тихонько, но все равно настойчиво. Что за ерунда?

— Войдите, — нехотя промямлил Новиков.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Стуберг. Лицо антрополога задумчиво. Мужчина какое-то время изучал Новикова, будто видел коллегу впервые, а затем стремительно прошел сквозь узкий холл и оказался в двух шагах от этнолога.

— Батюшки! — воскликнул удивленный Новиков. — Сделайте лицо попроще. А то создается впечатление, что вы только что вступили в контакт с нечистой силой.

Билл лишь нехотя рассмеялся и чинно опустился в кресло напротив хозяина комнаты.

— Н-да, — вдруг очень тихо произнес он. — Иногда у меня создается именно такое впечатление.

— Будете вести речь об Анатэ? — догадался Виктор.

Стуберг еще раз усмехнулся и начал разговор издалека:

— Нет. Айко звонила. Просила передать привет.

— Айко?

— Да.

— Как у нее дела?

— Нормально. Просто сетовала на то, что не застала тебя. Она хотела о чем-то поговорить, но тебя не было.

Стуберг немного помедлил, словно собирался с мыслями, затем продолжил:

— Она перезвонит вечером.

— Интересно, — Виктор улыбнулся, излишне внимательно рассматривая собеседника. — Что еще просила передать?

— Больше ничего.

— Хорошо. Спасибо.

— И еще, — тут антрополог перешел на шепот. — Вечером приедет известный тебе человек.

— Он тоже желает со мной побеседовать, — подытожил Новиков.

— Ага.

— Что-то вы темните, господа ученые, — не удержался от комментариев этнолог.

— Доживем до вечера, — неопределенно ответил собеседник, после поднялся на ноги и преспокойно направился к выходу. — Кстати, капитан Стаоал вновь назначен куратором нашей экспедиции.

— Опять хочет попасть на первые страницы информационных изданий? Храма Солнца мало?

— Это ты у него спроси, — посоветовал Билл, нахмурился и вышел вон.

Виктор долго сидел неподвижно, перебирая в голове события последних двух дней, а затем поймал себя на мысли, что обе противоборствующие группировки пытаются привлечь его на свою сторону. Зачем он им нужен? Что, черт возьми, происходит? До обеда еще час. А потом следует поговорить с профессором Амматаалом. Принцесса оказалась шустрее Кармен. Вот Билл и озадачен.

Новиков покинул комнату, решил заглянуть в столовую. Вдруг удастся пообедать в гордом одиночестве? Почему то не хочется видеть лица коллег. Надоели загадки. Разве нельзя жить проще? Почему жизнь должна превратиться в сплошную шахматную партию? Надоело.

Кухонная автоматика не привыкла удивляться странному поведению людей. Едва Виктор устроился за обеденным столом, как автоматика тут же засуетилась, и через пару минут долгожданный обед был подан. Отлично. Пока человек неторопливо перемешивал ложкой горяченное первое блюдо, пока дул, стараясь остудить суп, в коридоре раздались веселые голоса, и в столовой появились профессор Коллинз, Умаалон и принцесса Анатэ.

— Вот кто оказывается самый голодный! — весело воскликнул техник, рассматривая недовольное лицо этнолога. — Сидит один-одинешенек и втихаря лопает…

— Кажется, мы нарушили уединение? — едва слышно пролепетала Анатэ, опустившись на стул напротив Виктора. Коллеги не расслышали ее слов. А у Новикова возникло впечатление, что девушка совсем ничего не говорила, лишь улыбнулась, а слова возникли в голове этнолога сами по себе. Вопрос предназначался Виктору. И всем прочим присутствующим нет необходимости его слышать.

— Что-то я проголодался, — Новиков даже не улыбнулся, а девушке сказал мысленно: «Да. Я хотел побыть один».

И она его поняла. Виктор не услышал ответ, скорее его мысли сами сформулировали два предложения: «Извини, я слишком увлеклась разговором, лишь в самый последний момент почувствовала твое присутствие в столовой. Да и разве можно удержать двух голодных мужиков?».

«Столовая — место общественное», — ответил Виктор.

— Ты проголодался? — удивленно воскликнул Умаалон, присаживаясь рядом с любимой женщиной. — Надо было с нами ехать. Вот там…

— Меня не приглашали, — Новиков ел суп, отрешенно глядя на солонку.

— Ну, мог бы и напроситься, — Артур принял от кухонного автомата тарелку с первым блюдом и слегка отодвинул салат. — Ты ведь в юности нырял с аквалангом?

— Было дело.

— Замечательно. Есть возможность вспомнить годы чудесные. Умаалон собрался поплавать, я грешный тоже тряхну стариной, Амматаал решился, да и тебе, думаю, захочется.

— Слушай, хорошее снаряжение достали, — вставил техник.

— Замечательно, — этнолог вдруг усмехнулся, приподнял голову и взглянул на коллег. Те почему то сидели по другую сторону стола, будто сговорившись, и усердно дули в свои тарелки. — Я не возражаю.

— Договорились, — лицо профессора расцвело от улыбки.

— Только объясните мне, что конкретно искать будем? Экспедиция получится не наземная, а подводная.

— Обсудим вечером, в библиотеке, — Коллинз не стал вдаваться в подробности.

— А капитан Стаоал будет нырять? — вдруг задал вопрос Новиков и тут же взглянул на Анатэ.

Девушка никак не отреагировала на вопрос, зато техник с профессором скривились.

— Тебе скучно без него? — немного бурно отреагировал Умаалон.

— Но ведь он назначен куратором.

— Да пусть поплавает, если хочет, — махнул рукой Коллинз, — море большое. Всем места хватит.

— Ну его, — Умаалон не согласился.

— Я тоже так думаю, — Виктор поддержал техника.

— Вы только концерты на острове не устраивайте, — вдруг вполне серьезно заявил профессор и внимательно осмотрел каждого присутствующего строгим взглядом. — Эмоции оставим на материке. На Борро мы летим работать.

— Хорошо, — молодежь смирилась.

— Так-то лучше, господа.

Коллинз вернулся к трапезе.

А через некоторое время в столовой появились остальные обитатели дома археологов. Люди, словно сговорившись, решили обедать немного раньше официально установленного срока. Только Стуберг пришел вовремя. Немного удивленно окинул взглядом неприбранный стол, скривил губы и примостился на свободный стул подле Кармен. Он рассчитывал обедать одним из первых, но оказался в самом конце очереди. Многие уже поели и покинули столовую.

После обеда Виктор заглянул к профессору Амматаалу. Тот неспешно раскладывал нехитрые пожитки. Пожилой мениолец никогда не возил с собой лишние вещи, только самые необходимые. Лишь очень старый фотоснимок, некогда запечатлевший неизвестную, улыбающуюся светловолосую красавицу, в рамке багетной неизменно путешествовал вместе с именитым ученым-археологом. Судя по наряду с фотографии беззаботно смотрела девушка родом с Земли. Загадка. Интересно, как давно это было? Да и рамка старая. Может расспросить Сенукара? Но тесть не болтлив.

— Присаживайся, — хозяин комнаты указал на кресло у окна.

Новиков не преминул воспользоваться предложением, и со свойственной для Мениолы медлительностью прошел к окну, после аккуратно опустился в мягкое кресло, смиренно сложив руки на коленях. Традиции чужой планеты Виктор вызубрил назубок и выполнял их от и до. Гости никогда не торопятся. Торопятся хозяева, принимая гостей, стараясь услужить. Правда, Амматаал гораздо старше этнолога, поэтому ему дозволяется нерасторопность во время приема гостей.