— Волк?

— Вроде того, — согласился техник. — Мы осмотрели половину острова, но это пока самое крупное животное, обнаруженное роботами. Впрочем, день способен преподнести сюрпризы.

— Вряд ли, — капитан поморщился. — Нет здесь условий для процветания крупных хищников. Если и жили когда-то, то очень давно.

— Анатэ рассказывала, что дикие куаламасты докучали пастухам, — Умаалон махнул рукой.

— Вот видишь, — Стаоал усмехнулся. — Крупнее куаламаста может быть только абориген. Но ночью местные жители скорее всего спят.

— А ведь если на острове живут люди, — вставил словечко Виктор, — должно обнаружится какое-нибудь поселение.

— Пока ничего не нашли, — капитан бросил мимолетный взгляд на ближайший монитор. Робот доложил об обнаружении очередного объекта достаточно солидного размера. На мониторе появилось изображение в инфракрасном диапазоне. Бегущий зверь.

— Куаламаст, — Умаалон тяжело вздохнул. — Рыскает по лесу в поисках пищи. Кушать захотел.

— В такую-то мерзкую погоду…

— А голод не тетка.

— На кого охотятся?

— Травоядных полно. Самый крупный представитель похож на помесь земной черепахи и мениольского купаравта. Метра полтора в высоту. Скорее всего, животное не местное, а приплывает на остров летом, толи размножаться, толи кормиться. Если бы они здесь жили постоянно, то остров давно бы превратился в пустыню.

— Этакая черепашка на длинных ногах с мордой теленка, — усмехнулся капитан и смачно зевнул. — Правда замечательно плавает. И траву поглощает центнерами, будто пылесос. До сих пор не понимаю как у нее длинные ноги в панцирь умещаются.

— Телескопические, — Умаалон тоже рассмеялся.

— Наверное, — Стаоал встал на ноги, потянулся. — Пойду, свежий чай заварю. Витя, будешь?

— Давай, — этнолог не стал отказываться.

Пока капитан отсутствовал, Новиков решил озадачить Умаалона:

— А ты уверен, что Анатэ не ошиблась?

— Уверен, — техник даже не удивился вопросу. Скорее всего, Виктор был не единственным любопытным.

— А вдруг показалось. Мало ли…

— Я не помню случая, что бы она ошибалась.

— Хм, — Новиков только покачал головой.

Капитан вернулся, неся в руках две кружки с горячим тонизирующим напитком.

— Держи, — он протянул кружку гостю.

— Благодарю, — Виктор начал помешивать ложечкой чай. — А что там мигает на экране?

Мениольцы устремили взоры на монитор.

— Опоздали, начало не видели, — капитан успевал пить чай, обжигая губы, и тыкать мизинцем свободной руки по кнопкам пульта управления. — Сейчас посмотрим запись.

Да. Видеозапись в инфракрасном диапазоне не впечатлила Виктора. Разница температур и только. Однако робот, закамуфлированный под местную птицу и послушно кружащий над вверенным ему участком леса не зря забил тревогу. Внизу, на земле мелькнул очень знакомый силуэт. Умаалон мгновенно вскочил с кресла едва не расплескав остатки чая:

— Смотрите, — возбужденно кричал он. — Видите?

— Видим, видим, — успокоил его капитан ФСКР. Но сам Стаоал практически вплотную прильнул к монитору.

— Это же человек, — техник решил опуститься в кресло, но промазал и шмякнулся на пол. Чай разлился по полу. Кресло на колесиках оказывается отъехало назад. Никто не обратил внимания на парня, даже не повернул головы. Внимание людей полностью захватила видеозапись. Виктор застыл, будто статуя, так и не донеся кружку до рта. Умаалон, оказавшись на полу, чертыхнулся, быстро вскочил на ноги, пододвинул кресло и осторожно опустился в него держа рукой подлокотник, словно опасался, что непослушная мебель выскользнет из рук и вновь уедет прочь.

— Елки-палки, — только и смог изречь Новиков, поспешно поставив горячую кружку на стол. — Он движется, идет.

— Конечно, — капитан усмехнулся, — он ведь живой. В руке какой-то предмет, похож на копье.

Незнакомец излучал гораздо больше тепла, чем промокший ночной лес. Тепловизор четко фиксировал контуры тела и перемещения объекта. Жаль, что невозможно разобрать черты лица. Потом, пока робот разворачивался, описывая в воздухе огромную параболу, абориген сгинул с лесной поляны, словно растворился в воздухе.

— Где-то рядом нора или пещера, — прокомментировал запись Стаоал, откинувшись на спинку кресла. — Пусть робот кружит над местом. Утром начнется самое интересное, — он вдруг хмыкнул. — Анатэ не обманешь. Она сердцем чувствует. Серьезной силой обладали атенретцы. Их разведку и контрразведку трудно переиграть. Телепаты страшная сила. Агенты итроников работали на поверхности планеты от нескольких минут до пары часов, не более. Их моментально обезвреживали. Во время войны телепатов было несколько десятков миллионов. Процент от общей численности населения небольшой, но все же. Хорошо организованная структура способна творить чудеса.

— Почему же итроники победили? — Виктор нахмурился.

— Итроники взяли числом, а не умением.

— А Анатэ не считает себя хорошим телепатом, — возразил Умаалон.

— Скорее всего, это правда, — согласился капитан. — Были люди гораздо сильнее ее. Правящая элита Атенрета не зря тысячелетиями удерживала власть. Окружение местоблюстителя состояло из разносторонне развитых и талантливейших людей своего времени. В команде правителя встречались и укалаги. Вот так. Атенрет — своеобразно устроенный мир. Жаль, что цивилизация погибла. Было бы интересно побеседовать с ними через два тысячелетия.

— Ребята, а что мы сидим и рассуждаем о прошлом? — спохватился Виктор, даже вскочил на ноги. — Надо сообщить остальным…

— Тихо, тихо, тихо, — Стаоал остановил этнолога. — Куда ты собрался? Сядь и успокойся, выпей чаю. Зачем посреди ночи тревожить людей? Пусть спят. Как говорят на Земле? Утро вечера мудренее?

Новиков опустился в кресло.

— Но ведь, — начал возмущаться он.

— Что? Абориген тоже лег спать. Он находится в десяти километрах от нас. До утра ничего не произойдет. Можешь не сомневаться. Кстати, лейтенант задерживается, — капитан взглянул на хронометр и вновь зевнул, — его очередь дежурить.

Марпель стремительно поднялся вверх по широким каменным ступеням, хлюпая промокшей обувью. Шел проливной дождь. Плохая обувь в городе. Его бы кожаные сапоги так быстро не промокли. Дверь распахнулась, приглашая гостя проследовать в огромный холл жилого комплекса. Посреди холла росла рукотворная рощица, шелестя потревоженной листвою. Легкий искусственный ветерок нес c собою соблазнительный и в то же время успокаивающий запах родного леса. Роща возвышается посреди гранитного пола. Даже несмышленые птахи щебечут, радуясь беззаботному существованию. Им неведом иной образ жизни. Искусственный мир. Рукотворный мир, как и весь Актовоткон.

Парень довольно долго озирался по сторонам, дивясь человеческой изобретательности. А затем присел на свободную скамейку под сенью раскидистой анатагны. Надо успокоиться и привести мысли в порядок. Сегодня столько удивительных событий произошло. Даже не верится. Да и не помешало бы немного обсохнуть, не гоже заявляться в гости к незнакомым людям в столь жалком виде.

Подняв голову повыше, Марпель неожиданно для себя увидел большой голографический проектор, висящий на противоположной стене. Передавали новости. На острове Борро работало свое информационное агентство, но новостей из мира Солнца пастух никогда не видел, а тем более не слышал. Если судить по видеорепортажу, диктор рассказывал о положении дел на фронте. Жаль, что звуковое сопровождение выключено. Впрочем, какой может быть фронт в космосе? Форпосты, состоящие из колонизированных планет, орбитальных комплексов, отчаянно сопротивляются натиску озверевших от успеха итроников. Военный флот прикрывает колонии из космоса, стоит насмерть, при первой же возможности контратакует противника. Инициатива давно потеряна. Глухая оборона. А отступать некуда. Подобная тактика несомненно приведет к поражению. Вопрос времени. Но у Атенрета нет выбора. Численное превосходство противника не оставляет шансов. Ресурсы Атенрета на исходе. До катастрофы всего один шаг. И помощи ждать неоткуда. Безнадега. Скоро итроники оккупируют колонии, и разрозненные, отчаявшиеся остатки некогда могущественной расы сгрудятся вокруг планеты-прародительницы, готовясь к жесточайшей и последней схватке. В конце концов, последний рубеж обороны человечества будет сметен полчища разумных насекомых. Завершится эра людского господства. В звездную систему придут совсем другие хозяева.